San Bernabé nació en una familia judía en Chipre, probablemente por la misma época en que nació Jesús. Aunque provenía de una familia acomodada, en algún momento de su vida vendió todas sus posesiones y entregó el dinero a la Iglesia. Como uno de los primeros seguidores de Cristo, la tradición lo considera uno de los 72 discípulos.
Bernabé desempeñó un papel clave en los primeros años de la Iglesia al acoger a san Pablo y ayudarlo a integrarse en la comunidad cristiana. También anunció el Evangelio en Antioquía y, junto con san Pablo, fue llamado por Dios a llevar la fe a los no judíos, por lo que ambos son conocidos como apóstoles de los gentiles.
Según la tradición, san Bernabé murió apedreado en Salamina, en la isla de Chipre, alrededor del año 61.