En los últimos años desde la pandemia de COVID-19, muchos observadores han señalado algunos momentos y tendencias sorprendentes como evidencia de un renacimiento cristiano en Estados Unidos.
Por ejemplo, el servicio continuo de oración durante semanas en la Universidad Asbury en Kentucky en 2023, que atrajo a miles de estudiantes universitarios de todo Estados Unidos —y del mundo— para participar.
En 2025, The Free Press organizó un debate en vivo, “¿Necesita Occidente un renacimiento religioso?”, como su primer evento del año. The Washington Post y The Wall Street Journal examinaron ambos el aumento del compromiso religioso entre estudiantes universitarios, particularmente entre los católicos de la Generación Z.
Las conversiones al cristianismo de celebridades e influencers, incluidos los actores Shia LaBeouf y Russell Brand, así como la podcaster Tammy Petersen, esposa del psicólogo y autor Jordan Petersen, también han acaparado titulares.
La Iglesia ortodoxa se convirtió en destino para jóvenes que buscan disciplina espiritual, tanto que un sacerdote ortodoxo antioqueno comentó: “En toda la historia de la Iglesia ortodoxa en Estados Unidos, esto nunca se había visto. Es terreno nuevo para todos”.
El servicio memorial de Charlie Kirk, que reunió a miles de asistentes presenciales y millones de espectadores en línea, pareció menos político que religioso, con oradores principales como el secretario de Estado Marco Rubio ofreciendo interpretaciones bíblicas con apasionada convicción.
También estuvo la elección de un papa estadounidense, que llevó a algunos a preguntarse si un posible “efecto León” podría impulsar la práctica católica en Estados Unidos.
Pero ¿significa todo esto que realmente nos estamos acercando a un renacimiento religioso en Estados Unidos? El sociólogo católico Christian Smith tiene una respuesta desalentadora pero directa: no.
Hace unas semanas, Smith fue noticia al anunciar su renuncia a la University of Notre Dame —donde había enseñado durante casi dos décadas— por su preocupación de que la universidad haya abandonado en gran medida su identidad católica.
Pero en un libro titulado “Why Religion Went Obsolete: The Demise of Traditional Faith in America” (Oxford University Press, $38.50), publicado el año pasado, Smith ofreció una amplia autopsia sobre las razones por las cuales las generaciones más jóvenes abandonaron la práctica religiosa y por qué solo un número marginal está regresando, incluso si sus historias resultan conmovedoras.
“Algunos pueden esperar que una generación posterior a la Generación Z reavive con el tiempo la religión tradicional. Pero, en este momento, nada en el horizonte sociológico indica que eso sea probable. Todo lo contrario. Nada en la década de 2010 ni en los primeros años de la década de 2020 ha revertido fundamentalmente las grandes fuerzas de cambio desatadas en los años noventa y dos mil. En algún momento el declive de la religión tendrá que estabilizarse, aunque solo sea porque quedarán menos personas religiosas que puedan abandonarla. Pero estabilizarse no es lo mismo que renacer”.
Smith cree que los líderes religiosos deben dejar de centrarse en “las deficiencias de sus programas y comunicaciones”, así como en “sus esfuerzos por adaptarse para lograr mayor atractivo y relevancia”. Primero necesitan comprender los grandes “desplazamientos tectónicos sociológicos” que afectaron a las generaciones posteriores a los baby boomers en los años noventa y dos mil.
También deberían identificar dónde están buscando sentido los jóvenes estadounidenses. Según Smith, la secularización no ha ganado finalmente la batalla. Ni las campañas de ateos públicos que intentan persuadir a la gente de elegir entre ciencia y religión, ni el materialismo y el consumismo que saturan la vida diaria han satisfecho los anhelos de los jóvenes.
Pero tampoco lo ha hecho la práctica religiosa tradicional.
Los jóvenes adultos siguen buscando realidades espirituales, pero terminan en lugares peligrosos, como la “occultura” o el uso excesivo de psicodélicos, lo que muchos describen como una “reencantación”. La urgencia de llegar a ellos nunca ha sido mayor.
Mientras tanto, para los católicos estadounidenses menores de 45 años, la Iglesia ya no funciona como autoridad moral ni como fuente de comunidad. Y las guerras intraeclesiales que dominan gran parte de los medios católicos —desde la liturgia hasta la política papal— ni siquiera figuran en su radar.
El éxito de iniciativas digitales como el pódcast The Bible in a Year y la aplicación de oración Hallow ha sido notable, pero no hay datos disponibles que demuestren que estén llevando a un número estadísticamente significativo de personas del ámbito digital al compromiso sacramental.
El obispo auxiliar Timothy E. Freyer, de la Diócesis de Orange, bautiza a Jacob López durante la Vigilia Pascual en Holy Family Church en 2022. (CNS/Ian Tran, Diócesis de Orange)
Los pensadores católicos han pasado años especulando sobre qué alejó a los millennials de la práctica religiosa.
Muchos han culpado a la crisis de abusos sexuales y su encubrimiento; otros a la amplia aceptación cultural del matrimonio entre personas del mismo sexo y de la “cultura LGBT”; y otros más al debilitamiento de las afirmaciones de verdad objetiva.
Las encuestas de Smith revelan que, para un número modesto de millennials, estos factores hicieron que la práctica religiosa resultara personalmente imposible.
Pero las principales razones que las personas citaron para abandonar la religión de su infancia fueron: “La religión no trata de instituciones sino de algo personal”; “simplemente me fui alejando/apática”; y “las obligaciones de la vida se interpusieron”.
Amplios cambios culturales —mucho más difíciles de abordar mediante apologética o políticas parroquiales y diocesanas— inclinaron la balanza.
Uno de los factores principales que Smith identifica es la educación universitaria. Los millennials se convirtieron en la generación más educada de la historia de Estados Unidos, con casi el 40 % de los estadounidenses con título universitario en 2020. Aunque la educación no entra en conflicto con la práctica religiosa en sí misma, los estudios muestran que para esta generación “socavó su religiosidad personal”.
Las ideas posmodernas, incluidas las críticas a las fuentes de autoridad, el rechazo de los metarrelatos y la creencia de que todo conocimiento es relativo, han pasado a dominar muchos planes de estudio.
Estas perspectivas, junto con la aparición de lo que los filósofos llaman “individualismo expresivo”, llevaron a una convicción generacional de que la identidad y el propósito personal surgen al descubrir y expresar un yo interior y protegerlo de cualquier fuerza externa.
Los millennials también comenzaron a desconfiar de las instituciones en general. La ruptura generalizada del matrimonio, a través del divorcio y una tercera revolución sexual, llevó a muchos a evitar o retrasar el compromiso matrimonial. Y cuanto más se retrasa el matrimonio y la paternidad, menos probable es que se practique la fe religiosa en la adultez.
La desconfianza hacia el gobierno se convirtió en un rasgo distintivo de quienes alcanzaron la mayoría de edad después de los atentados del 11 de septiembre, cuando las justificaciones de la “guerra contra el terrorismo” y las tácticas empleadas revelaron múltiples engaños coordinados.
La crisis financiera de 2008 golpeó a los millennials justo cuando se graduaban de la universidad, dejándolos desempleados y cargados de deudas. Luego, las consecuencias económicas de la pandemia de COVID-19 les arrebataron la esperanza de alcanzar perspectivas financieras iguales o mejores que las de sus padres baby boomers.
La Iglesia, sacudida por escándalos a comienzos de la década de 2000, no fue la excepción. Muchos católicos vieron la hipocresía en primer plano y concluyeron que no se necesita la religión para ser una persona moral.
Smith señala que la revolución digital no fue diseñada para alterar la práctica religiosa. Pero sí dio a una generación criada con internet un sentido de comunidad sin compromiso, una constante exposición al consumo, menor capacidad de atención y la expectativa de ser productivos fuera de las horas de trabajo tradicionales.
La Iglesia no puede revertir estas tendencias. Smith las compara con partículas en la atmósfera: los millennials, la Generación Z y la Generación Alfa han sido criados —o lo serán— con estas realidades como algo dado. Desde una perspectiva puramente sociológica, lo hecho, hecho está.
Sin embargo, concluye con una nota poética, aunque menos práctica: “Tomando una parábola bíblica, quizá ha llegado una temporada en la que las semillas restantes de la religión tradicional deben caer en la tierra y parecer morir para que nazca una vida mucho más fructífera”.
Los últimos años han ofrecido señales esperanzadoras de que el cristianismo estadounidense aún tiene pulso. Un remanente permanece, todavía atraído por las prácticas tradicionales y las iglesias. En el terreno religioso actual, enviarlos en misión parece ser el primer —y único— paso posible.
Ellos pueden hacer a sus compañeros de trabajo, vecinos y familiares la misma pregunta que Jesús hizo a quienes tenían hambre y buscaban: “¿Qué buscan?”.
