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ROMA - Reconozcámoslo: En términos convencionales, 2022 no ha sido precisamente un año brillante para la Iglesia católica.

En los últimos 12 meses, la crisis de los abusos sexuales por parte de clérigos ha seguido mermando los recursos y la moral de la Iglesia, las deserciones del catolicismo han continuado en gran parte del mundo desarrollado, los intentos de reforma del Papa en el Vaticano han seguido suscitando tantas preguntas como respuestas, y las dolorosas divisiones políticas y teológicas han seguido enfrentando a católicos contra católicos. Además, desde Hong Kong hasta Nigeria y Eritrea, la persecución de los cristianos, incluidas las figuras católicas de alto rango, ha continuado a buen ritmo y sin fin a la vista.

A decir verdad, durante gran parte de 2022 ha sido difícil coger un periódico o encender la televisión sin encontrar otro relato angustioso.

Pero la cuestión es la siguiente: a lo largo de más de 2.000 años de historia de la Iglesia, independientemente del momento aleatorio que elijamos, en ese instante había tanto motivos para la desesperación como para la esperanza. Lo mismo ocurrió en 2022, porque para los que tenían ojos para ver, también había muchas buenas noticias. He aquí cinco historias sobre el catolicismo que lo demuestran.

Vidas de servicio

Cuando el Papa Francisco hizo un viaje breve y relativamente tranquilo a Malta en abril, uno de sus anfitriones fue un sacerdote franciscano de 90 años llamado Padre Dionysius Mintoff, fundador y líder de una institución llamada "Laboratorio de Paz Juan XXIII" en Malta, que hoy acoge a migrantes y aboga por la justicia social.

La imagen del Pontífice, que entonces tenía 85 años, abrazando al Padre Mintoff, de 90, y luego los dos alejándose para saludar a un enjambre de inmigrantes y refugiados, fue una de las imágenes papales icónicas de 2022.

El padre Mintoff es un símbolo viviente del modo en que miles de religiosos católicos, hombres y mujeres, entregan silenciosamente sus vidas al servicio de los demás.

Pensemos en la hermana benedictina Pierre Vorster, que cumplió 100 años el pasado mes de marzo. Lleva en el monasterio de Santa Escolástica desde 1937, cuando tenía 15 años, y ha educado a tres generaciones de mujeres jóvenes. Vorster también contribuyó decisivamente a poner en marcha el "Proyecto Compasión", que se encarga de que la gente visite a los ancianos de las residencias de la zona.

En Sri Lanka, la hermana carmelita Mary Theonilla también celebró su centenario en diciembre. Hizo sus votos hace 75 años y ha dedicado su vida a servir a enfermos de cáncer, alimentar a los hambrientos y atender a víctimas de conflictos armados, e insiste en que a través de todo ello ha sentido "el amor de Dios en abundancia".

En todo el mundo, normalmente sin fanfarria ni esperada ni deseada, estas legiones de religiosos católicos ponen el Evangelio en acción, día tras día, y siguen haciéndolo durante toda su vida. Puede que no aparezcan en los titulares, pero sin duda marcan la historia.

Fe y cine

Shia LaBeouf en "Padre Pío". (IMDB)

A pesar de toda la publicidad negativa que rodeó al catolicismo en 2022, también fue un buen año para las representaciones de la fe en el entretenimiento popular.

El actor Mark Wahlberg, por ejemplo, protagonizó la película biográfica "Padre Stu", basada en la historia real del padre Stuart Long, de la diócesis de Helena (Montana), un antiguo boxeador que se convirtió al catolicismo y se hizo sacerdote. Long contrajo un raro trastorno muscular progresivo y murió en 2014. A medida que su estado empeoraba, la gente acudía en masa al centro de cuidados a largo plazo en el que vivía para que pudiera confesarse con ellos y atenderles allí.

También este año, el actor Shia LaBeouf interpretó el papel del Padre Pío en una película del mismo nombre, dirigida por el veterano cineasta Abel Ferrara. Aunque la película recibió críticas desiguales, LaBeouf quedó tan conmovido por la experiencia, que incluyó vivir durante un tiempo en un convento capuchino para preparar el papel, que se convirtió al catolicismo.

Incluso en Inglaterra, donde burlarse del catolicismo puede ser a veces un deporte popular de interior, 2022 nos dio la serie de la BBC "Sister Boniface", sobre una monja ficticia que lucha contra el crimen y tiene un doctorado en ciencias forenses. Es una devota creyente católica que no encuentra dificultades para conciliar su fe con su compromiso con la ciencia empírica, y su carácter alegre la hace muy querida.

En otras palabras, incluso en un momento en que el "catolicismo a secas", es decir, la expresión institucional de la fe, puede estar en un punto bajo en términos de confianza pública, las vidas de los creyentes individuales, ya sean reales o imaginarios, siguen inspirando respeto y afecto este año.

Crecimiento católico

Una mujer recibe la Comunión durante una misa funeral en el salón parroquial de la iglesia de San Francisco Javier en Owo, Nigeria, el 17 de junio. (CNS /Temilade Adelaja, Reuters)

Al hojear las noticias, se podría pensar que el tema católico dominante del día es la contracción. Los titulares sobre las deserciones formales de la fe en Europa, el creciente número de ex católicos y el aumento del número de fieles que abandonan el catolicismo en el mundo, son algunos de ellos.

Al hojear las noticias, se podría pensar que la historia católica dominante del día es la contracción. Los titulares sobre las deserciones formales de la fe en Europa y el creciente número de ex católicos en Estados Unidos parecen pintar un panorama sombrío.

En realidad, 2022 confirmó exactamente lo contrario: visto desde una perspectiva global, la historia dominante no es el declive, sino un crecimiento significativo.

En febrero conocimos las cifras de 2020, el último año del que se dispone de estadísticas fiables. Mostraron que el catolicismo añadió 16 millones de nuevos miembros ese año, más que toda la población católica de Canadá. Hoy, los católicos representan un impresionante 17,7% de todos los habitantes del planeta.

La inmensa mayoría de este crecimiento se produce fuera de la esfera occidental. La población católica creció en África y Asia en 2020, un 2,1% y un 1,8%, respectivamente. La proporción de católicos del mundo que viven en África no ha dejado de aumentar en las últimas décadas. Sólo África pasó de 1,9 millones en 1900 a 130 millones en 2000 y a 236 millones en la actualidad, lo que representa casi el 20% del total mundial. Por poner sólo un ejemplo, sólo Filipinas registró el mayor número de bautismos católicos del mundo, con 1.603.283, teniendo en cuenta tanto a niños como a adultos.

La conclusión es que el catolicismo no se está reduciendo, aunque su centro de gravedad se esté desplazando, y 2022 demostró que su crecimiento mundial no ha terminado.

La Iglesia y los desesperados

Un trabajador de Caritas Pakistán y otro hombre observan un puente destruido tras las fuertes lluvias de la temporada monzónica en Sehwan, Pakistán, el 18 de agosto. (CNS /cortesía de Caritas Pakistán)

En enero, una imagen de un fotógrafo italiano se hizo viral tras ganar un concurso internacional de fotografía. Mostraba a un niño sirio de 5 años llamado Mustafa, nacido sin extremidades debido a un problema de desarrollo durante el embarazo, aparentemente causado por la inhalación de armas químicas por parte de su madre durante un ataque de las fuerzas gubernamentales durante la guerra civil siria, junto con su padre, Munzir al-Nazzal, que también perdió una pierna durante el conflicto.

En la instantánea, padre e hijo juegan y ríen, lo que la convierte en una imagen desgarradora del poder del amor para superar incluso las formas más terribles de adversidad.

Lo que hace que la foto sea de interés católico es que fue tomada en Siena (Italia), donde Mustafá y toda su familia se habían trasladado tras ser rescatados de un campo de refugiados en Turquía por diversas organizaciones civiles dirigidas por la archidiócesis de Siena-Colle y la organización benéfica católica Cáritas. La familia vive ahora en un apartamento proporcionado por Cáritas mientras viaja al Centro de Prótesis Vigoroso, cerca de Bolonia, para recibir el tratamiento médico necesario.

La historia de Mustafa es emblemática del modo en que a lo largo de 2022, como en tantos otros años, la Iglesia católica ha sido con diferencia el mayor y más comprometido proveedor de ayuda humanitaria a migrantes y refugiados. Desde la frontera entre EE.UU. y México hasta los corredores migratorios entre Polonia y Ucrania, y en tantos otros lugares, la Iglesia se sitúa en las periferias y tiende la mano a los necesitados.

A lo largo de 2022, Cáritas, la organización caritativa católica mundial, atendió a incontables millones de migrantes, refugiados y desplazados internos en los entornos más dispares: refugiados rohingya en Bangladesh, por ejemplo, y venezolanos que huían del colapso de su país en Brasil, Colombia y Ecuador, así como en Pakistán, donde las lluvias y las inundaciones desplazaron a 33 millones de personas.

Digan lo que digan los expertos o los intelectuales, las personas más desesperadas del mundo experimentaron en general a la Iglesia católica en 2022 como una enorme fuerza del bien.

La Iglesia en Ucrania

El padre Rostyslav Vysochan, capellán militar, celebra una Divina Liturgia con soldados en un lugar no revelado de Ucrania en junio. (CNS /Voznyak Production)

Cuando Rusia comenzó su invasión de Ucrania el jueves 24 de febrero, los ataques aéreos masivos obligaron a la población de las principales ciudades del país a refugiarse en improvisados refugios antiaéreos, incluidos túneles de metro y alcantarillado. Tres días después, el arzobispo mayor Sviatoslav Shevchuk, de la Iglesia greco-católica ucraniana, publicó un mensaje en vídeo dirigido a su rebaño, con un sencillo mensaje.

No os preocupéis por perderos la misa de este domingo a causa de los toques de queda y las sirenas antiaéreas, dijo el arzobispo Shevchuk. Nosotros iremos a veros.

Anunció que los sacerdotes de la Iglesia greco-católica se desplegarían por todos los refugios antiaéreos del país, ofreciendo la Divina Liturgia a quienes quisieran participar, al tiempo que atendían a los enfermos, los heridos y los necesitados.

"La Iglesia está con su pueblo", dijo el arzobispo. "La Iglesia de Cristo lleva al Salvador eucarístico a quienes viven momentos críticos en su vida, que necesitan la fuerza y la esperanza de la Resurrección".

A principios de diciembre, el obispo auxiliar de Zaporizhzhia, Jan Sobilo, viajaba una vez a la semana al frente de batalla para llevar alimentos y suministros médicos a los más necesitados.

A principios de diciembre, el obispo auxiliar de Zaporizhzhia, Jan Sobilo, se desplaza una vez a la semana al frente para llevar alimentos y suministros médicos a los más necesitados, y afirma que no puede permanecer en ningún lugar más de cinco minutos porque las fuerzas rusas empiezan a disparar para intimidarle. Sin embargo, el obispo Sobilo sigue viniendo, diciendo a la Agencia Católica de Noticias que "los que mueren nos muestran que el amor siempre vence".

La Iglesia greco-católica de Ucrania ha extendido su movilización incluso fuera de las fronteras del país, estableciendo un centro de acogida, por ejemplo, en la ciudad polaca de Przemysl para proporcionar ayuda temporal a los millones de ucranianos que han huido a través de la frontera desde que estallaron los combates.

La Iglesia greco-católica de Ucrania es la mayor de las 23 iglesias orientales en comunión con Roma y, a lo largo de los siglos, se ha ganado la reputación de compartir el destino de su rebaño. Fue la iglesia más martirizada del mundo en términos porcentuales durante la era soviética, y de nuevo hoy está pagando un precio. A mediados de noviembre, dos sacerdotes greco-católicos fueron detenidos por las fuerzas rusas en el sureste de Ucrania y, según el arzobispo Shevchuk, están siendo "torturados sin piedad" para arrancarles confesiones forzadas.

La Iglesia greco-católica no está sola en su heroísmo. El clero y los laicos de las iglesias ortodoxas de Ucrania, así como seguidores de otras confesiones y personas sin afiliación religiosa alguna, también han arriesgado sus vidas para apoyar a las víctimas del conflicto.

Pero para los católicos, el ejemplo de sus hermanos ucranianos tiene una fuerza especial. Si a pesar de todos sus males y malestar, la Iglesia todavía puede inspirar tal coraje y fidelidad, entonces hay esperanza para todos nosotros - y si eso no es una dosis de buenas noticias en un año por lo demás sombrío, ¿qué lo es?

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John L. Allen Jr.