El Papa Francisco realizará una visita de cuatro días a Bahrein, un viaje que le convertirá en el primer Papa que visita el reino árabe situado frente a la costa de Arabia Saudí en el Golfo Pérsico.
La visita, del 3 al 6 de noviembre, tiene dos objetivos principales: hablar en el Foro de Bahrein para el Diálogo: Oriente y Occidente para la Convivencia Humana y animar a las comunidades católicas y cristianas, predominantemente expatriadas, que viven y trabajan en la región de mayoría musulmana.
Bajo el lema "Paz en la Tierra a los pueblos de buena voluntad", se espera que el Papa sea un "mensajero de la paz", haciendo un llamamiento a todos los pueblos y naciones para que se unan, libres de prejuicios y abiertos a verse como hermanos y hermanas.
Será la decimotercera nación de mayoría musulmana que visita en sus casi 10 años como Papa.
El Papa Francisco va a Bahrein para promover aún más la cooperación interreligiosa porque "hay un interés común entre las religiones monoteístas", dijo a los periodistas el obispo Paul Hinder, administrador del Vicariato Apostólico de Arabia del Norte, por videollamada desde Abu Dhabi el 24 de octubre.
El deseo común es ayudar a "cuidar la creación... sabiendo que si hay un conflicto entre naciones de mayoría cristiana y musulmana, es un problema para todo el mundo, no sólo para uno o dos países", dijo el obispo suizo de 80 años, que fue nombrado por primera vez obispo auxiliar de Arabia en 2003, y ahora supervisa Bahrein, Kuwait, Qatar y, formalmente, Arabia Saudí.
La intención del Papa, dijo, es "hacernos entender que es absolutamente necesario" encontrar un lugar donde pueda haber un fuerte respeto mutuo y cooperación.
El Papa tendrá la oportunidad de subrayar el papel que deben desempeñar los gobiernos, los diplomáticos y los miembros de la sociedad civil cuando se reúna con ellos el 3 de noviembre en el Palacio de Sakhir. El Papa también se reunirá con el Rey Hamad bin Isa Al Khalifa, que ha invitado al Papa y patrocina el Foro para el Diálogo.
Bahrein, una próspera nación archipiélago de unas 30 islas, es el país más pequeño de Oriente Medio, con unos 1,5 millones de habitantes, de los que aproximadamente la mitad son trabajadores extranjeros. Cerca del 74% de los residentes son musulmanes y el 9% cristianos. Entre las demás comunidades presentes se encuentran personas de fe hindú, budista y judía.
El obispo Hinder dijo que no hay estadísticas oficiales sobre el número de cristianos, pero la Iglesia estima que hay unos 80.000 católicos en Bahrein, de los cuales unos 1.000 son ciudadanos del reino.
Los católicos de Bahrein proceden principalmente de Filipinas, India y Sri Lanka. Sudamericanos, europeos y árabes de la región del Levante representan el resto de la población cristiana de la isla.
Monseñor Hinder dijo que los católicos están encantados de que el Papa venga a animarles en la fe.
Son "un pequeño rebaño con poco o prácticamente ningún poder", dijo. La visita papal les hace "sentirse reconocidos. 'Existimos'" y les sube la moral.
Los trabajadores expatriados no tienen una vida fácil, dijo, no porque vivan en un país musulmán, sino porque es una vida llena de incertidumbre, ya que muchos tratan de averiguar su siguiente paso: quedarse, volver a casa o buscar empleo en Occidente.
En general, la libertad de religión es muy respetada en Bahrein, "aunque no sea del todo ideal", dijo el obispo. Por ejemplo, no hay obstáculos legales oficiales para la conversión religiosa, dijo, pero puede haber una gran presión de la sociedad y especialmente de la propia familia contra la conversión.
Bahrein fue el primer país del Golfo Pérsico que construyó una iglesia católica, la del Sagrado Corazón, inaugurada en 1939 en Nochebuena. En su último día en Bahrein, el Papa celebrará un encuentro de oración con obispos, sacerdotes, religiosos, seminaristas y agentes de pastoral.
El país también alberga ahora la mayor catedral de la región del Golfo Pérsico; la catedral de Nuestra Señora de Arabia fue consagrada en diciembre en Awali, que está a 16 millas al sur de la capital, Manama. Se construyó para servir mejor a la creciente población católica - estimada en 2,5 millones - en toda la región del Golfo.
El Papa celebrará un encuentro ecuménico y una oración por la paz en la catedral el 4 de noviembre, justo después de reunirse con el jeque Ahmad el-Tayeb, gran imán de la mezquita y universidad egipcia de Al-Azhar, y con miembros del Consejo de Ancianos Musulmanes -un grupo internacional de eruditos y expertos islámicos- en la mezquita del Palacio de Sakhir.
El Papa Francisco celebrará una misa en el Estadio Nacional de Bahrein, en Awali, el 5 de noviembre, y el obispo Hinder dijo que los organizadores han reservado asientos para los católicos de las naciones cercanas, especialmente de Arabia Saudí, que no permite a los cristianos practicar su fe abiertamente.
La visita del Papa enviará "una fuerte señal" a Arabia Saudí, que seguramente estará atenta, pero que avanza más lentamente que otras naciones de la región en lo que respecta a un mayor respeto por la libertad religiosa y la dignidad de todas las personas, dijo el obispo Hinder.
"Confío en que ir a un pequeño estado que no tiene mucho poder en el juego de la política de Oriente Medio" es quizás "un buen lugar para enviar una señal" a la región circundante, dijo el obispo.
Aunque ha habido algunas reformas políticas, Human Rights Watch ha señalado varias preocupaciones, especialmente con el sistema de patrocinio de visados de trabajo, que da a los empleadores un poder excesivo sobre sus empleados extranjeros, y con el uso de la pena de muerte y las largas condenas de prisión para los activistas pro-democracia.
Monseñor Hinder dijo que no esperaba que el Papa planteara esas preocupaciones públicamente porque, según su experiencia, se puede hacer más "entre bastidores".
Los países occidentales están acostumbrados a poder criticar abiertamente a otros, dijo. Sin embargo, Bahrein tiene una "cultura afirmativa", que hace hincapié en los elogios y el estímulo, y desalienta las críticas abiertas, que se considerarían irrespetuosas.
Lo que ha sido más eficaz en sus conversaciones con los líderes, dijo, es confiar honestamente y en privado de una manera que "abre la mente" a lo que son los problemas.
"Espero que algunas cosas problemáticas también estén en la agenda", dijo, pero tratadas de forma más discreta, fuera de los focos.
Estas "visitas simbólicas de un Papa tendrán efectos que quizá no podamos prever hoy", dijo. "Creo que sus valientes pasos abrirán puertas. No sabemos dónde, pero espero que también contribuyan a la solución de los conflictos en la zona y quizá también a nivel mundial."
