ST. LOUIS -- Un número récord de asistentes se reunieron en la conferencia SEEK24 del 1 al 5 de enero en el centro de St. Louis, y el entusiasmo por la conferencia de 2025 ya aumenta.
Organizada por la Comunidad de Estudiantes de Universidad Católica (FOCUS) en esta ciudad de Missouri por segundo año consecutivo, la conferencia atrajo a más de 23.000 asistentes, incluidos 188 participantes internacionales. Los asistentes a SEEK participaron en presentaciones y debates sobre la fe católica dirigidos por oradores reconocidos a nivel mundial, junto con oportunidades para ir a Misa, y partcipar en el sacramento de la confesión y horas santas con adoración eucarística.
Edward Sri, vicepresidente senior de extensión apostólica de FOCUS, contó los humildes comienzos de FOCUS en 1998 en una conferencia de prensa el 4 de enero.
"Curtis Martin y yo éramos estudiantes de posgrado juntos... fuimos a un retiro en enero de 1998", dijo, describiendo cómo un pequeño grupo de 24 estudiantes se reunieron en "en algún lugar de Kansas" y desencadenaron un movimiento que ahora involucra a miles de personas en todo el país.
"Recuerdo conducir por la I-25 desde el centro de Denver y ver lo que en ese momento se llamaba Pepsi Center", dijo Sri. "Recuerdo haberle dicho a Curtis que algún día estaremos en el Pepsi Center". En SEEK24, se llevaron a cabo liturgias en The Dome del America's Center, la antigua casa de los St. Louis Rams de la NFL. "Es muy conmovedor verlo", dijo Sri, describiendo el impacto de los estudiantes cayendo de rodillas durante la adoración eucarística.
P.J. Cronin, un estudiante de University College Cork, Irlanda, dijo que se enteró con algunos amigos de la conferencia SEEK mientras estaba en un café administrado por dominicos.
"Realmente amo a Scott Hahn", dijo Cronin. "Él realmente me abrió las Escrituras de una manera que no había visto antes". Hahn es profesor de teología bíblica en la Universidad Franciscana de Steubenville, Ohio.
Cronin dijo que también reconoció a algunos otros oradores, pero que el mayor atractivo fue ver a otros jóvenes practicando la fe católica, algo que no ve en Irlanda.
"Cuando voy a la Misa de mi parroquia local un domingo, miro a mi alrededor y puede que haya solo una persona de mi edad, y a veces es desmoralizador... Estás solo", dijo. "Y cuando llego aquí, hay 20.000 jóvenes estudiantes universitarios, todos practicando la fe y tratando de vivir una buena vida".
El padre Mike Schmitz, director del ministerio de jóvenes y adultos jóvenes de la Diócesis de Duluth, Minnesota, y capellán del Centro Católico Duluth de la Universidad de Minnesota, habló sobre su compromiso con FOCUS y su impacto en el ministerio universitario. Destacó el tremendo crecimiento en la participación de los estudiantes y señaló que su campus ahora alberga 75 estudios bíblicos.
"Es algo simplemente asombroso", dijo el padre Schmitz.
Sri admitió que este crecimiento conlleva desafíos. En respuesta a las preocupaciones de que la organización sea percibida como "parecida a una secta" o "cliquey" (insular), Sri enfatizó la importancia de la inclusión en la capacitación y la divulgación.
"A lo que la Iglesia nos está llamando, y a lo que FOCUS está llamando a todo nuestro personal, a todos nuestros misioneros, es a ser como Jesús, que sale", dijo. Sri señaló que es una tentación perenne para los ministerios católicos volverse "insulares". Pidió "coraje y caridad" para llegar a personas de todos los orígenes y acompañarlas.
El padre Schmitz estuvo de acuerdo. Describió las conversaciones que ha tenido desafiando a los líderes de su ministerio a continuar yendo más allá de un círculo pequeño como una "reunión familiar". Dijo que es parte de la naturaleza humana sentirse cómodo con un grupo de amigos, pero que es esencial seguir alentando a los estudiantes a que se acerquen.
"Toda comunidad tendrá alguna disfunción", dijo el padre Schmitz, "pero cuando puedes señalar esa disfunción sin temor a recriminaciones, eso es una señal de salud".
Cuando se le preguntó sobre la polarización visible en la Iglesia hoy y el impacto del Sínodo sobre la Sinodalidad, el padre Schmitz respondió contrastando su experiencia de crecimiento con lo que ve entre los jóvenes de hoy.
"La ira, la amargura, el resentimiento, la necesidad de cambiar la Iglesia que estaba presente cuando estaba en la universidad... Llegué a amar a Jesús y odiar a la Iglesia", dijo. Pero el padre Schmitz considera que hoy los estudiantes llegan con una nueva apertura. "Encuentro que nuestros estudiantes dicen cuándo se encuentran con Jesús: 'Amo la Iglesia'".
Escuchar es una vía de doble sentido, dijo el padre Schmitz, lo cual requiere que la Iglesia escuche a los estudiantes, pero también que los estudiantes escuchen a la Iglesia.
Sri señaló que varios miembros del personal de FOCUS han participado en sesiones de escucha en parroquias celebradas en preparación para el sínodo, y enfatizó que un enfoque sinodal es el corazón de la misión evangélica de FOCUS.
"Gran parte de lo que estamos haciendo tiene como objetivo escuchar a la gente de abajo", dijo. Sri insistió en que escuchar las preguntas de los jóvenes ha impulsado la forma en que FOCUS ha desarrollado su plan de estudios de formación. Y ese proceso continuará, a medida que se revisen y reediten los materiales de formación, dijo Sri.
Emily Wilson Hussem, autora y oradora, describió la apertura que ha visto entre los estudiantes de SEEK24.
"Tienen tanta hambre, están tan hartos de la cultura, saben que todo es mentira... y están aquí, listos y abiertos", dijo.
El padre Schmitz se hizo eco de la esperanza de Wilson Hussem. Describió a los asistentes de la reunión que compartieron entusiasmados que la Biblia y un nuevo amor por las Escrituras habían salvado a sus familias.
Cuando SEEK24 llegaba a su fin, FOCUS anunció el tema de SEEK25, que se llevará a cabo en Salt Lake City, utilizando las palabras que Jesucristo les habla a sus discípulos en el Evangelio: "Síganme".
