Al amanecer del martes 8 de agosto, el huracán Dora se agitaba a 600 millas de Hawai, pero sus vientos ya habían arrancado un panel solar del tejado del colegio Sagrados Corazones de la histórica parroquia de María Lanakila, en Lahaina Town, Maui. La directora, Tonata Ah Lolesio, envió a su marido, encargado de mantenimiento, a subir una escalera para intentar repararlo, pero estuvo a punto de salir volando por los aires.
Mientras ella y el párroco, el padre Kuriakose Nadooparambil, discutían las opciones, vieron un poste de electricidad derribado frente a la iglesia. Se cancelaron las clases.
Al anochecer, el edificio de la escuela estaba en ruinas.
La ciudad había sido inmolada por incendios forestales azotados por el viento que incineraron al menos 2.000 hogares y negocios. Hasta ahora se han encontrado 115 cadáveres y unas 380 personas siguen desaparecidas. En Maria Lanakila, la escuela ha quedado prácticamente destruida, así como el convento y el salón parroquial. Pero la iglesia, fundada en 1846 y posteriormente atendida por San Damián de Molokai, quedó intacta.
Algunos lo han calificado de milagro, y hubo más.
Hacia las cuatro de la tarde, una hermana llamó a Lolesio para decirle que los sacerdotes y el personal de la parroquia estaban siendo evacuados a la iglesia de la misión de María Lanakila en Kapalua, también llamada Sagrados Corazones. Lolesio esperaba reunirse con ellos en unos minutos. En lugar de eso, se preocupó y rezó durante dos horas, antes de que llegaran con una desgarradora historia de haber escapado a duras penas de las llamas tras detenerse a recoger a los residentes que huían.
Algunos miembros del profesorado y del personal de Lolesio habían perdido sus casas, pero rápidamente empezaron a comprobar cómo se encontraban los 220 estudiantes, sin comunicaciones modernas.
"Estoy seguro de que pueden imaginarse la ansiedad que eso causó. Rezábamos para que todos los niños regresaran sanos y salvos", explica.
Y así fue. Fue otro milagro".
Sin embargo, unos 120 estudiantes han sido desplazados a otras partes de la isla, el estado y la nación. A los cerca de 100 alumnos que regresan se unirán 125 recién llegados cuya escuela pública se quemó. Se están elaborando planes para subvencionar la matrícula de los que perdieron sus casas y trabajos.
Las clases se reanudaron el 28 de agosto, inicialmente en la iglesia de la misión de los Sagrados Corazones, y finalmente en un parque de oficinas que la diócesis alquilará y renovará para convertirlo en aulas. Como María Lanakila está en una zona condenada, Lolesio no espera volver a dar clases allí en años.
Los alumnos "van de hotel en hotel, de casa de familia en casa de familia", dice. "Queremos ser capaces de proporcionar cierta sensación de estabilidad".
Volverán unos cuantos cursos cada vez, empezando por los más pequeños. Un especialista en traumas infantiles hará que cada niño "adopte" un osito de peluche lastrado, en el que se les animará a confiar sus pensamientos y ansiedades.
¿Una prueba visible de un milagro?
A unas 25 millas de distancia, el 8 de agosto, Mons. Terrence Watanabe pensaba que su mayor reto ese día serían los daños en el tejado del colegio Sagrados Corazones. El viento estaba en calma en su lado de la isla.
Entonces, los canales de noticias se llenaron de noticias sobre los incendios forestales que consumían Lahaina. Watanabe, vicario foráneo de las 10 parroquias de Maui y párroco de San Antonio de Padua en Wailuku, empezó a rezar con fuerza.
"Pedimos a Dios que estuviera con esa gente. No podíamos correr allí para ayudar a causa de los incendios", dijo.
Durante días no pudo ponerse en contacto con el párroco y el personal de Maria Lanakila. Las líneas telefónicas y las torres de telefonía móvil eran ceniza y metal fundido. No sabía si los sacerdotes, las hermanas y el personal laico estaban vivos.
La iglesia María Lanakila de Lahaina, en la isla hawaiana de Maui, en la foto del 16 de agosto, intacta tras el incendio forestal que destruyó toda la ciudad de Lahaina los días 8 y 9 de agosto. (OSV News/cortesía de la parroquia de María Lanakila)
Finalmente, el párroco llamó desde lo alto de una colina con una señal de móvil débil. Consiguió una escolta policial para inspeccionar María Lanakila, cuyo nombre significa Nuestra Señora de la Victoria.
Lo que encontraron los sacerdotes les asombró.
El convento, el salón parroquial y la mayor parte de la escuela estaban destruidos, los árboles del cementerio próximo a la iglesia carbonizados y marchitos. Pero la iglesia ni siquiera estaba manchada por el humo.
Las paredes interiores y el mosaico de San Damián estaban inmaculados. Días después del infierno, las flores que adornaban el altar, las estatuas y una imagen de la Divina Misericordia parecían recién cogidas.
"La iglesia de María Lanakila se erige como un signo de esperanza. No estaba chamuscada ni chamuscada", dijo Watanabe. Estaba completamente rodeada de fuego, así que el calor debió de ser increíble. Pero la hierba seguía verde delante de la iglesia".
Ahora, el sacerdote está ayudando a Caridades Católicas de Hawai a levantar 350 "casas paleta" en miniatura en la propiedad de la iglesia para los trabajadores de socorro y los residentes desplazados.
Cada unidad tiene sólo dos juegos de literas. Las duchas y la lavandería estarán en edificios portátiles separados. Un donante de Oregón las ofreció a Catholic Charities y la compañía naviera Matson las entregará gratuitamente, dijo Watanabe. Catholic Charities también enviará asesores para traumas.
A medida que los supervivientes se recuperan del shock inicial, "empezamos a ver algunas peticiones de apoyo espiritual", dijo.
Un largo camino hacia la curación
El catolicismo en Maui tiene una historia notable. Los primeros sacerdotes católicos que llegaron a Hawai en 1827 fueron perseguidos y obligados a abandonar las islas cuatro años después. Cientos de católicos hawaianos fueron encarcelados. Pero los catequistas laicos de Maui fueron evangelizadores tan poderosos que los sacerdotes que regresaron en 1846 encontraron 4.000 conversos deseosos de bautizarse.
Hoy en día, el catolicismo es la mayor religión de Hawai. Sus tradiciones se han enriquecido con oleadas de inmigrantes de Portugal, Puerto Rico y Filipinas. Muchas casas destruidas en Lahaina pertenecían a inmigrantes filipinos de primera generación.
El 8 de agosto, Angela Baraquio Grey, hija hawaiana de inmigrantes filipinos que se convirtió en la primera Miss América asiática en 2001, se preparaba para el primer día de colegio en San Antonio de Padua, en Gardena, donde es directora. Su hijo le envió una noticia sobre los incendios y sus redes sociales estallaron.
Una amiga del instituto de Lahaina le pedía oraciones. Su tío había desaparecido, y más tarde sería encontrado muerto.
"Así que ya no era sólo un artículo. Era algo muy cercano", dijo Grey.
A pesar de las pérdidas, su amiga estaba recaudando dinero para ayudar a sus vecinos.
Una vista aérea muestra la comunidad de Lahaina después de que los incendios forestales provocados por los fuertes vientos quemaran la mayor parte de la ciudad hace varios días, en Lahaina, Maui, Hawai, EE.UU., el 10 de agosto de 2023. (Foto OSV News/Marco Garcia, Reuters)
Días después vio un vídeo de su amiga caminando por el apocalipsis de su barrio. Pasó ante esqueletos calcinados de árboles, coches con los neumáticos derretidos, pilares de bloques de hormigón que marcaban las tumbas de las casas. Un somier metálico o un frigorífico chamuscado podían ser las únicas pertenencias perceptibles. Los pájaros gorjeaban incongruentemente en el fondo.
Grey, que ha mantenido una plataforma de discursos sobre educación del carácter y cuestiones provida, está utilizando su presencia en los medios de comunicación para ayudar en lo que pueda.
"Pido ante todo oraciones y misas por el descanso de las almas de los fallecidos", afirma.
Pide a la gente que elija cuidadosamente organizaciones benéficas de confianza que hagan llegar sus donativos a los supervivientes. Y fustigó a algunos promotores inmobiliarios insensibles.
"Es chocante", dijo. "La gente está intentando averiguar dónde están sus seres queridos y cómo van a vivir, comer y beber en este día, y reciben llamadas que les dicen: '¿Quiere vender su terreno? Es una forma extremadamente insensible de tratar a personas en duelo".
Su escuela se ha comprometido a ayudar, pero se tomará tiempo para elegir el proyecto de ayuda adecuado.
"Será un largo camino de curación para las víctimas, y en estos momentos sólo necesitamos difundir amor y aloha", afirmó.
Los hawaianos se ayudan entre sí
En Maui, el pulso de los helicópteros ya no es señal de vuelos turísticos, sino de entregas de suministros. Los barcos transportan suministros de emergencia cerca de un parque frente a la playa, donde los descargan voluntarios montados en Sea-Doos o botes a remo, dijo el padre Ken Deasy, un sacerdote jubilado de la Archidiócesis de Los Ángeles que comparte una casa con amigos a unos tres kilómetros de la zona del desastre.
"He estado recogiendo suministros porque tengo un camión", dijo.
"La respuesta es católica en todos los sentidos de la palabra. No sé si es muy romana, pero es muy universal. Todo el mundo se ayuda mutuamente".
Visitó la morgue improvisada, con unos 100 cadáveres. "Fui sólo para dar un poco de consuelo a los que están de luto y esperan fuera para saber si los que les faltan están en el depósito. Es un proceso muy lento, tardaremos mucho en saberlo", afirmó.
El Padre Ken Deasy, sacerdote jubilado de Los Ángeles, ayuda en un centro de distribución de ayuda en Maui tras los incendios forestales de agosto. (Foto enviada)
Otro sacerdote de Los Ángeles, el padre Preston Passos, párroco de la iglesia de Santa María Magdalena en Camarillo, había vuelto a casa a Honolulu para celebrar su 50 cumpleaños, el 8 de agosto. Ninguno de sus familiares en Maui se vieron directamente afectados, aunque están sin trabajo.
Su parroquia natal, la iglesia de San Agustín junto al mar, en Waikiki, se puso en marcha con oraciones y labores de socorro. Es una parroquia hermana de María Lanakila, ya que ambas son iglesias de la Congregación de los Sagrados Corazones de Jesús y María, los primeros sacerdotes que evangelizaron en Hawai.
Los católicos hawaianos invocan a los santos Damián y Marianne Cope, que cuidaron de los leprosos en la isla de Molokai.
"En estos momentos existe un sentimiento de cercanía hacia ellos y un interés por pedir su intercesión. Pero, como pueblo aquí en las islas hay una conexión muy espiritual entre nosotros, una devoción por ayudar a la gente, independientemente de la fe que sigan", dijo Passos.
El domingo siguiente a los incendios, el obispo Larry Silva, de la diócesis de Honolulu, celebró una misa en la iglesia de la misión de los Sagrados Corazones. Pocos sabían de su llegada, pero 200 acudieron a la misa de las 8 de la mañana.
Vinieron "porque estaban contentos de estar unos con otros, de apoyarse mutuamente, de escuchar las historias de los demás", dijo Watanabe. El obispo "estaba allí para rezar con ellos y consolarlos".
Pensó que la homilía del obispo decía lo que la gente necesitaba oír.
"Habló de lo importante que es para nosotros seguir confiando en Dios, que promete estar con nosotros en los buenos y en los malos momentos", dijo Watanabe. "Al mismo tiempo -añadió-, no debemos dar a Dios el tratamiento del silencio. Si estás enfadado con él, no pasa nada. Porque Dios puede manejarlo. Lo peor sería que no habláramos con Dios en esos momentos. Él seguirá dándonos la fuerza y el valor que necesitamos para superar esto".
Más información sobre cómo puedes ayudar a Maui aquí.
