Un ablandamiento de los corazones hacia la Eucaristía, un mayor sentido de unidad en la Iglesia y una "nueva efusión del Espíritu Santo" --estas fueron las intenciones que albergaban en sus corazones los peregrinos perpetuos al emprender la tercera Peregrinación Eucarística Nacional desde St. Augustine el 24 de mayo.
Bajo el brillante sol de Florida, en los terrenos de la Misión Nombre de Dios y del Santuario Nacional de Nuestra Señora de La Leche, el obispo Erik T. Pohlmeier, de St. Augustine, celebró una Misa para dar inicio a la peregrinación de 2026 en la fiesta de Pentecostés --casi 500 años después de la primera Misa de acción de gracias celebrada allí en 1565, en lo que hoy es "el lugar más antiguo de presencia católica ininterrumpida en los Estados Unidos".
Entre todos los presentes que asistieron al lanzamiento de la peregrinación, se encontraban los nueve "peregrinos perpetuos" de la Peregrinación Eucarística Nacional, que viajarán con la Eucaristía --que los católicos creen que es Jesucristo verdaderamente presente en su cuerpo, sangre, alma y divinidad-- durante seis semanas por la "Ruta de Santa Francisca Javier Cabrini" a lo largo de la costa este, terminando en Filadelfia durante las vacaciones del 4 de julio. También estuvieron presentes responsables relacionados con la Peregrinación Eucarística Nacional y la Diócesis de St. Augustine, y hasta 1.500 peregrinos se reunieron para la primera parte de la peregrinación de este año.
"Hoy, en la fiesta de Pentecostés, no he hecho más que rezar por una nueva efusión del Espíritu Santo: para que nos llenemos verdaderamente de sus dones y experimentemos paz, alegría y libertad, y para que eso se produzca al vivir una relación auténtica con Jesús", afirmó Mary Carmen Zakrajsek, una peregrina de la Diócesis de Fort Wayne-South Bend, en una rueda de prensa celebrada al comienzo de la jornada. "Y esa es mi intención hoy: que todos los que estamos aquí permitamos que Jesús nos infunda nueva vida a través del Espíritu Santo y nos lleve a una relación aún más profunda con Él".
Zakrajsek, de 26 años, declaró a OSV News que asistir a la Misa en la Misión Nombre de Dios es un "momento muy surrealista".
"Estar en el lugar donde se celebró la primera Misa católica hace siglos en este país es realmente histórico y único", afirmó. "Y creo que nosotros … como país, también estamos en una peregrinación, ¿verdad? Y es un hermoso momento en el que se cierra el círculo al ver dónde empezamos, dónde estamos ahora y adónde el Señor quiere llevarnos en el futuro".
Durante la Misa, los parasoles protegían del sol a los asistentes sentados en las sillas cerca del altar, mientras que los fieles --sentados en sillas de playa y de jardín, o apiñados sobre mantas-- buscaban cualquier sombra disponible bajo los árboles o las carpas circundantes. Una brisa constante soplaba desde el cercano río Matanzas y, más allá, desde el océano Atlántico. Entre los participantes había desde familias hasta personas mayores, desde Caballeros de Colón hasta religiosas.
La hermana Mary Faithful Virgin, miembro de las Siervas del Señor y de la Virgen de Matará, una orden misionera fundada en Argentina, contó a OSV News que había viajado desde el centro de Florida, donde reside, con 40 feligreses.
Buddy Odom y su esposa, Gina, viajaron desde Ocean Springs, Mississippi, hasta St. Augustine para asistir al inicio de la peregrinación. "Queríamos formar parte de este comienzo", explicó Buddy a OSV News. "Es realmente maravilloso formar parte de esto: ver a todo el mundo reunirse por Cristo y demostrárselo a los demás".
Maria Basilice asistió a la Misa con su esposo y sus nueve hijos. La familia había participado en la Peregrinación Eucarística Nacional cuando pasó por Springfield, Illinois, en 2024.
"Es algo precioso", dijo Basilice a OSV News sobre el hecho de que Jesucristo sea llevado a las calles de Estados Unidos a través de la Eucaristía. "Otras personas que quizá nunca se encuentren con Jesús podrán hacerlo".
En su homilía, el obispo Pohlmeier se centró en dos efectos de Pentecostés: el "impulso misionero debido a la venida del Espíritu Santo" y "el poder divino de la obra de la Iglesia debido a la venida del Espíritu Santo".
"Desde el principio, vemos que la Iglesia es capaz de llevar a cabo la misión encomendada por Dios mismo --capaz de llevarla a cabo porque Dios provee", dijo. "Y lo que Dios nos pide es que recibamos fielmente los dones que Él nos da. Que, al recibir esos dones, demos un paso adelante en la fe, permitiendo que Dios obre en nosotros".
Tras la Misa, el obispo Pohlmeier recorrió los terrenos del santuario con la Eucaristía hasta el "Altar Rústico", un monumento conmemorativo del lugar donde el padre Francisco López de Mendoza Grajales celebró la primera Misa de St. Augustine el 8 de septiembre de 1565. Desde allí, el obispo Pohlmeier llevó el Santísimo Sacramento al altar de la histórica capilla de Nuestra Señora de La Leche, donde colocó a Jesús Eucaristía a los pies de la icónica imagen de Nuestra Señora sosteniendo al Niño Jesús en su regazo.
Jason Shanks, presidente de la organización del Congreso Eucarístico Nacional, que gestiona la Peregrinación Eucarística Nacional, dijo que querían comenzar la etapa de 2026 en St. Augustine para "destacar la contribución católica a este experimento americano antes incluso de que existiera una Declaración de Independencia", mientras Estados Unidos se prepara para celebrar su 250.º aniversario el 4 de julio.
"Para nosotros, la contribución católica comenzó con la Misa", declaró a OSV News. "Creo que en estos tiempos de polarización e ideología… es realmente importante para nosotros volver a las raíces. Y para nosotros, como católicos, es volver a las raíces de la Misa y la Eucaristía".
Shanks también quería "aprovechar la diversidad cultural" de la Iglesia. Dijo: "Sentimos que es importante contar que la historia católica en Estados Unidos siempre ha sido culturalmente diversa".
"Es misionera --comenzó con las misiones aquí en Florida-- y es más grande que cualquier tipo de región o grupo étnico", añadió. "A través de la Eucaristía, hay unidad en la diversidad en la forma en que se expresa nuestra fe".
El peregrino Zach Dotson, que condujo a principios de esta semana la furgoneta de la Peregrinación Eucarística Nacional --equipada con una custodia para llevar al Santísimo-- desde su lugar de descanso en Zionsville, Indiana, hasta St. Augustine, declaró a OSV News que resulta muy apropiado que la peregrinación comience en un lugar que lleva el nombre del santo que describió a la Iglesia como un pueblo en peregrinación, dijo refiriéndose a San Agustín.
Al igual que en una peregrinación, dijo, con nuestras vidas terrenales "nos dirigimos hacia ese objetivo final, que esperamos sea el cielo, la plena comunión con Dios, para unirnos a la comunidad de los santos".
Dotson declaró a OSV News que espera que el testimonio de la Peregrinación Eucarística Nacional inspire a todas las personas, ya sean católicas, otros hermanos cristianos, aquellos que se han alejado de la fe o aquellos que no tienen fe.
"No se celebra, desde hace casi 500 años, la Misa por un símbolo", dijo, refiriéndose al tiempo que los católicos llevan celebrando la Eucaristía en lo que hoy es Estados Unidos. "No se sigue en procesión a un símbolo ni a un trozo de pan. La gente no se arrodilla ni se postra ante un símbolo; pero sí lo hacemos por nuestro Señor y Salvador, por el Rey de Reyes. Le seguimos. Nos postramos ante él. … Así que espero que ese sea el verdadero testimonio: que la gente nos vea vivir nuestra fe de forma auténtica en nuestro culto y en nuestra adoración al Señor, especialmente en el Santísimo Sacramento".
Tras un tiempo de adoración eucarística en el santuario, la peregrinación continuó con una procesión de una milla por la avenida San Marco hasta la Basílica Catedral de St. Augustine, donde Jesucristo en la Eucaristía fue adorado por quienes velaban con él durante toda la noche.
