Una mujer toma una fotografía de un cartel del Papa León XIV en Madrid el 28 de mayo de 2026, antes de la visita apostólica del pontífice a España, prevista del 6 al 12 de junio. (Foto de OSV News/Kacper Pempel, Reuters)
“España ha sido, y espero que siga siendo, una nación profundamente misionera”.
El Papa León XIV pronunció estas palabras durante un breve encuentro con el padre José María Calderón, director nacional de las Obras Misionales Pontificias en España. Para el padre Calderón, reflejaban algo más que un simple elogio pasajero de un pontífice que se prepara para visitar el país del 6 al 12 de junio.
“Me llegaron al corazón”, dijo el padre Calderón a OSV News. “Reavivaron mi deseo de seguir fomentando el espíritu misionero”.
Como el primer papa en la historia moderna que pasó gran parte de su ministerio sacerdotal como misionero, León XIV llegará a España el 6 de junio con un conocimiento muy cercano no solo del país —que ha visitado casi 50 veces—, sino también de la tradición misionera que marcó la expansión del catolicismo en buena parte del mundo.
Su recorrido incluirá Madrid, Barcelona, Gran Canaria y Tenerife. Allí se espera que hable ante el Parlamento español, inaugure una de las torres de la emblemática basílica de la Sagrada Familia y se encuentre con migrantes que llegan a las Islas Canarias.
Pero más allá de la agenda oficial, existe un vínculo mucho más profundo.
Desde sus años como misionero agustino y obispo en Perú hasta su etapa como prior general de la orden agustina, el Papa León convivió estrechamente con misioneros españoles y conoció de primera mano el legado de una Iglesia que, durante siglos, envió sacerdotes, religiosos y laicos a llevar la fe a América Latina, África, Asia y muchos otros lugares del mundo.
“Toda esa experiencia le permite hablar no desde la teoría, sino desde lo que ha vivido personalmente”, señaló el padre Calderón.
Para el sacerdote, la valoración que hace el Papa León de la historia misionera de España no responde a una mirada nostálgica del pasado.
En un mensaje enviado en febrero a los sacerdotes de Madrid, el pontífice reconoció los desafíos que plantean la secularización y los cambios culturales, pero insistió en que muchas personas, especialmente los jóvenes, siguen buscando un sentido más profundo para sus vidas.
“No es momento de encerrarse ni de caer en el desaliento, sino de permanecer cerca de la gente con fidelidad y generosidad”, escribió el Papa León, animando a los sacerdotes a confiar en que Cristo ya está presente y actuando en la vida de las personas.
Ese espíritu probablemente marcará toda la visita del Papa León a España. En Madrid, está previsto que encabece una procesión de Corpus Christi en la que estarán presentes algunas de las manifestaciones de fe popular más emblemáticas del país, como varios pasos tradicionales de Semana Santa. Entre ellos se encuentran las imágenes de la Virgen de la Almudena, patrona de Madrid, y del Cristo de Medinaceli, que también será llevado en peregrinación hasta el estadio Santiago Bernabéu para el encuentro del pontífice con los fieles de la arquidiócesis madrileña.
Para el padre Calderón, estos gestos reflejan uno de los mensajes centrales que el papa quiere transmitir a los católicos españoles.
“Estoy convencido de que quiere despertar nuevamente el entusiasmo misionero en los católicos de España”, aseguró.
Ante el avance de la secularización, el Papa León parece apostar no por encerrarse, sino por salir al encuentro de los demás con un renovado impulso evangelizador. Es una visión profundamente ligada tanto a su propia experiencia como misionero como a la larga tradición evangelizadora de España.
Juan Vicente Boo, reconocido periodista especializado en el Vaticano y autor de la biografía “León XIV: El Papa de la nueva era”, asegura que el pontífice conoce España más de lo que muchos imaginan.
“Después de estudiar a fondo su biografía, descubrí con asombro que conocía España mejor que muchos españoles”, dijo Boo a OSV News.
La primera visita del Papa León al país fue en julio de 1982, cuando era un joven agustino que peregrinó a Santiago de Compostela. Durante ese recorrido, que duró un mes, atravesó distintas regiones de España junto a otros frailes en una camioneta, durmiendo en carpas y visitando 11 ciudades, entre ellas Madrid y Ávila, tierra natal de santa Teresa de Ávila.
Con el paso de los años, volvió en varias ocasiones.
“Cuando fue prior general de los agustinos, llegó a visitar más de 30 ciudades españolas en alrededor de 50 viajes”, explicó Boo. “Después de Italia, es el país que más ha visitado”.
Sin embargo, el vínculo del Papa León con España no se limita a sus numerosas visitas.
El padre Alejandro Moral Antón, agustino español que sucedió a León XIV como prior general de la orden en 2013, contó que el futuro papa llegó a conocer de cerca a varias generaciones de misioneros españoles durante sus años en Roma, Perú y dentro de la red internacional agustina.
“Sin duda, el papa conoce muy bien a los misioneros españoles y toda la larga tradición de España enviando misioneros a América Latina y al resto del mundo”, afirmó el padre Moral Antón a OSV News.
Ambos se conocieron en Roma en la década de 1980, cuando muchos agustinos españoles estudiaban allí.
“Fue conociendo nuestra mentalidad, nuestra manera de ver las cosas, y hablábamos constantemente sobre las misiones en América Latina”, recordó el sacerdote.
Ese vínculo se hizo aún más fuerte durante los años que el Papa León pasó en Perú, donde tuvo un contacto muy cercano con numerosos misioneros españoles que trabajaban en distintas partes del país.
Más adelante, como prior general de los agustinos, visitó todas las jurisdicciones de la orden en el mundo, incluidas las misiones impulsadas por provincias españolas en Perú, Colombia, América Central, India y Tanzania.
“Pudo ver de cerca el amor y la entrega con los que vivíamos esas misiones”, recordó el padre Moral Antón, al describir un compromiso profundamente marcado por los valores agustinianos de comunión, vida comunitaria e interioridad.
Para los historiadores, la cercanía del Papa León con la labor misionera española refleja una realidad mucho más amplia.
“La visita de un papa misionero al país de las misiones es una magnífica oportunidad para redescubrir la obra misionera de España a lo largo de la historia”, señaló el historiador Luis Antequera a OSV News.
Según Antequera, esa historia tomó verdadero impulso con la expansión ultramarina española después de 1492 y la llegada de los primeros misioneros a América durante el segundo viaje de Cristóbal Colón, en 1493.
“Desde el comienzo, la evangelización formó parte de ese proyecto”, afirmó.
En los siglos siguientes, agustinos, dominicos, franciscanos, jesuitas y otras órdenes religiosas extendieron sus misiones por América, África y Asia. En muchos casos, no solo llevaron el Evangelio, sino que también se convirtieron en educadores, estudiosos de las lenguas locales y defensores de los pueblos indígenas.
Antequera menciona figuras como el dominico Antonio de Montesinos, cuyo sermón de 1511 denunciando los abusos contra los indígenas es considerado uno de los más célebres de la historia cristiana, y Bartolomé de las Casas, cuya defensa de los pueblos originarios marcó profundamente el debate sobre el trato hacia las poblaciones nativas.
Los agustinos también tuvieron un papel importante.
“El primer agustino llegó a América en 1527”, señaló Antequera, relacionando esa historia misionera de la orden con las raíces religiosas del propio papa.
Con el tiempo, los misioneros españoles fundaron comunidades católicas duraderas en toda América Latina, Filipinas y otras regiones del mundo, dando origen a comunidades católicas que perduran hasta hoy y ayudando a configurar el actual mapa global del catolicismo.
El padre Calderón está convencido de que esa herencia sigue viva en la Iglesia española actual y que la visita del Papa León no estará centrada en recordar con nostalgia el pasado misionero de España, sino en animar a los católicos a renovar ese impulso evangelizador.
“Estoy convencido de que quiere despertar nuevamente el entusiasmo misionero en los católicos españoles”, afirmó.
Si bien el número de misioneros ha disminuido mucho en las últimas décadas, España continúa siendo el país con más misioneros en el exterior y el segundo que más recursos aporta a las misiones, solo por detrás de Estados Unidos.
Ya sea ante sacerdotes en Madrid, migrantes en las Islas Canarias o miles de fieles reunidos en el estadio Santiago Bernabéu, el mensaje del Papa León parece claro: la historia misionera de España no es solo cosa del pasado.