Juan Manuel acababa de instalarse con dos de sus cuatro hijos después de trabajar un turno de noche en un almacén local de congelados, cuando de repente llamaron a la puerta de su apartamento.
En la puerta estaban monseñor Terrance Fleming y el obispo auxiliar Matthew Elshoff, seguidos de cerca por voluntarios que transportaban docenas de regalos donados.
Manuel dijo que trabaja muchas horas para llegar a fin de mes, pero después de pagar la comida, el alquiler y las facturas, no le queda mucho para las compras navideñas. Saber que unos desconocidos se unieron para proporcionar a sus hijos probablemente los únicos regalos que recibirán este año le llena de gratitud y le ayuda a recuperar la fe en la humanidad, afirma.
"Me sorprende mucho que todavía haya una comunidad que quiera ayudar", afirma, "porque hoy en día eso ya no se ve. Eso es lo que todos necesitamos a veces, sólo esa pequeña mano amiga".
Los Manuel fueron una de las 456 familias que recibieron alimentos, ropa, juguetes, tarjetas regalo, enseres domésticos y regalos de Navidad este año a través de Adopt-a-Family, un programa de ayuda de la Archidiócesis de Los Ángeles y la Catedral de Nuestra Señora de los Ángeles que atiende a más de 1.000 niños al año y ha ayudado a más de 13.000 familias desde su creación.
Lo que empezó como una simple entrega de juguetes organizada por Fleming en la catedral de Santa Vibiana hace 33 años se ha convertido en una tradición anual que presta una ayuda muy necesaria a las familias de bajos ingresos que viven dentro y en los alrededores de la catedral, con el apoyo de particulares, escuelas, parroquias, empresas y otros grupos de la comunidad.
Es una oportunidad para que la iglesia madre de la zona atienda a los menos afortunados y comparta el amor de Cristo con los demás, dijo Fleming, director ejecutivo de las Obras Misionales Pontificias de la archidiócesis.
"¿Qué mejor momento que la Navidad? "Ha nacido Jesús, hay vida nueva".
Algo más de 1.000 voluntarios de todas las edades -con camisetas granate con el lema "Adopte una familia" en la parte delantera y alas de ángel blancas en la trasera- se reunieron en la catedral a primera hora de la mañana del 16 de diciembre para un servicio de oración antes de desplegarse por el centro de Los Ángeles y Skid Row para entregar las mercancías.
Vincent Rodríguez, feligrés de la catedral, fue uno de los que llegaron justo antes del amanecer para la despedida en grupo. Rodríguez dijo que su familia recibió ayuda caritativa de la iglesia cuando él era un niño y ve este esfuerzo como una manera de pagar hacia adelante.
"Solían darnos y ahora nosotros podemos devolverles", dijo Rodríguez, que ha sido voluntario durante los últimos 15 años. "Es una gran bendición para nosotros".
Aunque muchos voluntarios ayudaron a entregar los artículos, muchos más ayudaron entre bastidores entrevistando a posibles participantes y comprando, envolviendo y clasificando los regalos.
Kayry González, voluntaria desde hace 12 años, es una de las personas que entrevistó a los solicitantes del programa. Dice que a menudo le conmueven sus historias personales y se siente privilegiada de estar en un espacio en el que le hablan abiertamente de sus vidas.
Para ella, el día de la distribución es especialmente emocionante por la buena voluntad que reina entre los voluntarios y los beneficiarios.
"Te sientes un poco como Papá Noel", dice riendo. "Porque sientes que tienes una cantidad ilimitada de gente detrás de ti, de regalos para repartir. Es una buena sensación".
Timothy Grayson es uno de los que ayudaron a organizar las donaciones para su entrega. Grayson, que trabaja para Homeboy Industries, dijo que está agradecido de poder desempeñar un papel en traer un brillo a los ojos de un niño esta Navidad.
Grayson dijo que anteriormente estuvo encarcelado y que, a través del voluntariado, está aprendiendo a servir a los demás y a devolver a la sociedad el favor por sus transgresiones pasadas.
"Tengo la oportunidad de experimentar una nueva vida para dar, en lugar de tomar siempre", dijo, mirando a los miles de regalos en el aparcamiento de la catedral que se iban a distribuir más tarde esa mañana.
Monseñor Terrance Fleming, en el centro, y el obispo auxiliar de Los Ángeles Matthew Elshoff, a la derecha, posan con la familia Crispino después de entregar los regalos y otros artículos como parte del programa Adopta una familia. (Víctor Alemán)
La coordinadora del programa, Lydia Gamboa, dijo que los preparativos para la distribución anual de regalos comienzan a mediados de agosto, cuando los voluntarios empiezan a entrevistar a los posibles participantes sobre sus necesidades y situación de vida.
Los organizadores dijeron que muchos de los hogares participantes están a cargo de familias monoparentales que viven con varios niños y familiares en viviendas hacinadas de una o dos habitaciones.
Gamboa dijo que el programa es especialmente necesario en este momento, cuando muchas personas todavía están tratando de recuperarse después de la pandemia de COVID-19 y están luchando para pagar el alquiler o los servicios públicos. Además, muchos de los beneficiarios de este año han sufrido la pérdida repentina de un padre, un cónyuge o un hijo a causa de una enfermedad.
Una parte gratificante del esfuerzo es escuchar a los beneficiarios que dicen que no habrían podido celebrar la Navidad en familia si no hubiera sido por el apoyo del programa, dijo.
"Saber que les hemos aportado eso es muy satisfactorio", afirma.
Muchos de los beneficiarios de este año se hicieron eco de ese sentimiento, dando gracias a Dios por la generosidad de sus benefactores cuando Elshoff, Fleming y los voluntarios del programa aparecieron en sus puertas trayendo noticias navideñas y regalos donados.
En un modesto edificio de apartamentos a la sombra de los rascacielos del centro, una madre aceptó feliz un cargamento de regalos en nombre de sus hijos, que estaban fuera de la ciudad visitando a un pariente enfermo, y obsequió a los voluntarios con un ramo de flores como muestra de su agradecimiento.
Unas puertas más abajo, la adolescente Emma Crispino sonreía orgullosa mientras posaba para una foto con sus padres, sus cinco hermanos y los clérigos tras recibir los regalos y las bendiciones navideñas.
"Me siento increíble porque mi familia apenas puede permitirse regalos y saber que la iglesia nos los da es bonito", dijo.
De vuelta al apartamento de los Manuel, Juan Manuel señaló que, aunque este año no tiene fondos para un árbol de Navidad ni para adornos, está más tranquilo sabiendo que los donantes están satisfaciendo amablemente las peticiones de sus hijos de juguetes de Spiderman y Hello Kitty.
"Estoy sorprendido y agradecido", dice Manuel. "Ahora todo es muy caro. Esto es un alivio".
