Corría el año 1973. El lugar era el noviciado capuchino del seminario de San Lorenzo en Santa Ynez, California. Yo era novicio allí cuando el padre Columban Butler, capellán capuchino de la cercana base aérea de Vandenberg, me introdujo en la vida del padre capuchino Solanus Casey.
El padre Columban había vivido con el beato Solanus, y a lo largo de mi año de noviciado me contó historias sobre su hermano. El tema común era su ministerio con los pobres y los enfermos.
El Beato Solanus escribió una vez: «Tengo dos amores: los enfermos y los pobres, ¡Gracias a Dios: eso nos incluye a todos! ¿Acaso no sufrimos todos, en un momento u otro, tanto la enfermedad como la pobreza de cuerpo, mente o espíritu?».
El amor de Solanus por los pobres comenzó haciendo algo muy sencillo: respondiendo a la llamada a la puerta de un convento. Como portero, abrió las puertas de conventos desde Harlem hasta Detroit, acogiendo a los más necesitados, ya fueran pobres física o espiritualmente.
El ministerio del Beato Solanus como portero se convertiría más tarde en una metáfora de mi espiritualidad como fraile capuchino. Pero empezó mucho antes.
Fui criado por dos padres cariñosos en una comunidad confortable. Mi padre era arquitecto de formación. Entre las características arquitectónicas de una estructura que él y mi madre nos señalaban estaba la puerta principal de una casa o edificio. Las puertas podían ser grandes o pequeñas, sencillas u ostentosas, pero su aspecto siempre transmitía la sensación de ser «bienvenido o no».
Durante mis años de escuela primaria, tenía una ruta de periódicos que me obligaba a visitar cada casa y cobrar una cuota mensual al propietario. Siempre me fijaba en el estilo de la puerta y en el saludo de la persona: Algunos abrían la puerta con una sonrisa amistosa; otros, con un gesto de fastidio. Las puertas empezaron a simbolizar el «corazón» de un hogar. Estas experiencias formaron mi sencilla espiritualidad de joven y adolescente. Años más tarde, éste sería el umbral de mi espiritualidad como fraile capuchino, es decir, a través de la «puerta del portero».
En la vida religiosa, el portero es la persona que abre la puerta, y las imágenes de los frailes capuchinos desempeñando este sencillo ministerio aparecen a lo largo de la historia de nuestra orden. El papel de un portero que acogía a todos, especialmente a los más necesitados, empezó a cimentar muy pronto mi espiritualidad personal como capuchino, y el beato Solano me ayudó a desarrollarla.
Gracias a él, aprendí que, aunque no trabajara directamente con los pobres, podía ser el «fraile portero» que abría una puerta de acogida a los que acudían a mí con alguna necesidad, grande o pequeña (¡Concedido, a veces lo hacía mejor que otras!). Ya fuera en Santa Ynez, California o México, podía imitar al Beato Solano abriendo la puerta al corazón de los necesitados.
Es cierto que a veces las puertas se abren lentamente. A veces las cosas llevan su tiempo. Durante mis largas estancias en el norte de México con frailes misioneros, el espíritu del Beato Solano me guió para buscar la manera de abrir la puerta de mi corazón a los que eran verdaderamente pobres materialmente.
Finalmente, el espíritu del Beato Solano me invitó a aceptar la petición de mi provincial de atender a la gente de San Lorenzo de Brindisi, en Watts. Mi ministerio en San Lorenzo «abrió de par en par» la puerta de mi corazón. A medida que me iba sintiendo más a gusto con esta experiencia de «puerta abierta», la vida me cambió un día, precisamente en Asís, Italia.
El Obispo Elshoff recibe su báculo durante su ordenación episcopal el 26 de septiembre de 2023 en la Catedral de Nuestra Señora de los Ángeles. (Víctor Alemán)
Estaba de peregrinación cuando sonó el teléfono a medianoche. En el móvil se leía «Washington, D.C.». Pensando que era spam, lo ignoré. Las llamadas continuaron y, cuando llegué a Roma, por fin devolví la llamada.
La voz al otro lado de la línea era la del Nuncio Apostólico en Estados Unidos, el arzobispo (ahora cardenal) Christophe Pierre. Me informó de que había sido nombrado obispo auxiliar de la archidiócesis de Los Ángeles.
En ese momento, el espíritu del Beato Solano formaba parte de mi vida más que nunca. Mientras me recuperaba de la conmoción de la noticia, supe que quería que él fuera una parte central de mi ministerio episcopal. La frase del Apocalipsis: «He aquí que estoy a la puerta y llamo», adquirió para mí un significado totalmente nuevo.
Con él en mente, empecé con un paso sencillo. Pedí una reliquia de Solano y la incrusté en mi báculo, el bastón que llevan los obispos y que se parece a un cayado de pastor. Con la reliquia del Beato Solano plantada en el nudo del báculo (literalmente, donde yo colocaría mi mano), utilizaría su espíritu para guiarme en mis nuevas tareas como pastor.
Cuando el arzobispo José H. Gómez me pidió que fuera el obispo regional de la Región Pastoral de Nuestra Señora de los Ángeles, me entusiasmé. La zona incluye el sur de Los Ángeles, una de las más desfavorecidas económicamente de la ciudad. Claramente, la mano -y el espíritu- del Beato Solano estaban actuando.
En el último año he tenido la suerte de trabajar con muchas parroquias que se dedican activamente a «abrir la puerta» a los pobres y marginados. Ellos también me han abierto sus puertas. Estas parroquias están situadas no sólo en zonas de escasez económica, sino también de prosperidad económica. He llegado a la conclusión de que uno de los aspectos de mi ministerio como obispo regional es animar a las parroquias con mayor seguridad económica a colaborar con las que tienen poca o ninguna. Empezaba a entender cómo «se revelaría más».
Con mi mano tocando su reliquia mientras agarro mi báculo, sé que el Beato Solano seguirá abriendo los corazones de muchos en toda la Archidiócesis de Los Ángeles. En mi caso, la imagen es la de un portero capuchino que sigue «abriéndome nuevas puertas». Beato Solano, ruega por nosotros.
