Para que Dios convirtiera a monseñor Albert Bahhuth en sacerdote, y no digamos en obispo, ha habido muchos milagros. Esos milagros han abarcado desde el Líbano hasta Missouri, Mississippi y, finalmente, Los Ángeles. Incluso ha habido una franquicia de bocadillos Subway implicada.
Pero para Bahhuth, todo ha sido parte del plan de Dios y de un viaje que ha sido a veces frustrante y decepcionante, pero en última instancia increíblemente gratificante y lleno de amor.
Ese viaje dio un nuevo giro hace poco, cuando Bahhuth estaba haciendo la colada. Estaba haciendo la maleta para un viaje cuando sonó su teléfono. Era un número que no reconocía, así que, pensando que probablemente se trataba de un vendedor telefónico, al principio no iba a contestar. Pero algo le dijo que cogiera el teléfono.
Era el nuncio apostólico en Estados Unidos, que llamaba para decirle a Bahhuth que el Papa Francisco le había nombrado obispo auxiliar en la archidiócesis de Los Ángeles.
"¿Estás listo para otra transición?", le preguntó el nuncio.
"Creo que es el Espíritu Santo quien me llama a hacer esto", dijo Bahhuth, de 66 años. "En eso consiste ser discípulo, en decir sí, en hacer la voluntad de Dios, no la nuestra".
"Tiene una extraordinaria combinación de habilidades y talentos que un obispo necesita", dijo el padre Joe Shea, párroco de la iglesia Santa Rosa de Lima en Simi Valley, que ayudó a Bahhuth a discernir su vocación. "Tiene un corazón compasivo. Es visionario y creativo. Es un excelente administrador y organizador. Es amable, pero no pusilánime. Es imperturbable cuando se trata de abordar problemas".
Con esa llamada telefónica, Bahhuth estaba muy lejos de donde empezó este viaje, el menor de siete hermanos nacido en Beirut (Líbano). Fue bautizado católico e hizo la primera comunión, pero después de segundo grado, sus padres lo enviaron a una escuela dirigida por misioneros baptistas porque querían que aprendiera inglés. Fue la última vez que estuvo en una iglesia católica en unos 20 años.
Monseñor Albert Bahhuth después de su primera comunión en Líbano en 1963 a la edad de 7 años (Cortesía de Monseñor Albert Bahhuth)
Después de empezar la universidad, estalló la guerra en el Líbano y se decidió que Bahhuth continuara sus estudios en Estados Unidos. Se licenció en la Universidad de Missouri-Rolla y luego se matriculó en la Universidad de Mississippi para convertirse en ingeniero químico.
Fue en Ole Miss donde Bahhuth y sus amigos decidieron hacer algo que nunca antes habían hecho. Se arreglaban, iban a la iglesia y luego salían a tomar un buen brunch. Acabaron en una misa católica, la primera vez que Bahhuth entraba en una iglesia católica desde su primera comunión.
Allí sintió a Dios y se despertó en él el deseo de aprender más sobre su fe.
"Una simple invitación me abrió un poco la puerta para dejar entrar a Cristo, y luego Él hizo el resto del trabajo", afirma.
Pero tras mudarse al sur de California, su frustración se desbordó. Se había pasado la vida estudiando para ser ingeniero químico y aquí estaba, sin trabajo, sin objetivos, sin rumbo. Mientras estaba sentado en misa en su parroquia natal de San Juan Vianney en Hacienda Heights, con la rabia ardiendo en su corazón, le vinieron a la mente estas palabras: ¿Crees que Dios te ama?
Respondiendo afirmativamente, su corazón cambió y ahora tenía un sentido de anticipación de lo que Dios podría haber preparado para él.
"Todo mi tipo de actitud cambió y esa respuesta fue un punto de inflexión importante en mi vida", dijo Bahhuth.
John Vianney, hasta el punto de que la gente empezó a preguntarle si había pensado en ser sacerdote.
"En cierto modo, yo era un nuevo católico porque, aunque estaba bautizado, no crecí en la Iglesia", dice Bahhuth. "Así que la idea de ser sacerdote no era algo en lo que pensara".
Lo que sí sabía es que quería implicarse en su Iglesia, especialmente ayudando a los pobres. Decidió comprar dos franquicias de bocadillos Subway para poder hacer su propio horario y dedicar más tiempo a la iglesia.
Pero al final se dio cuenta de que no era suficiente. Ayudar a los pobres era noble, pero salvar almas era trascendental.
"Quería ayudar a los pobres algún día para romper ese ciclo de pobreza", dijo Bahhuth. "Pero cuando morimos, no nos llevamos nada con nosotros. Si puedo llevar a una persona a Jesucristo, esa persona recibirá la vida eterna".
El recién ordenado sacerdote Padre Albert Bahhuth da la Comunión a su madre, Chafica, durante su primera Misa en 1996. (Cortesía de Mons. Albert Bahhuth)
Tras meses de reuniones con su director espiritual e intensas oraciones para asegurarse de que éste era el plan de Dios, Bahhuth ingresó en el seminario de San Juan en 1991 y se ordenó en 1996.
Ahora que está a punto de convertirse en obispo auxiliar, Bahhuth quiere que su historia sirva de modelo para que la gente se dé cuenta del poder transformador de Cristo y de cómo Dios puede llevarnos a lugares que nunca habríamos soñado. Pero todo empieza por entregarse a Cristo.
"Muchas veces la gente mira las enseñanzas de la Iglesia y dice: 'Bueno, no estoy de acuerdo con la postura de la Iglesia sobre las cuestiones LGBTQ', o 'no estoy de acuerdo con la postura de la Iglesia sobre el aborto', o lo que sea", dijo Bahhuth. "Si no tienes una relación con Cristo, no tiene nada que ver. La Iglesia no se ocupa de esas cosas. La Iglesia trata de Jesucristo y de ayudarte a conocer a Jesús, a caminar con él y a tomar su mano para que él camine contigo".
"Y entonces todas estas cosas vendran de acuerdo al plan de Dios y el tiempo del Espiritu Santo. Pero muchas veces, creo que podemos cambiar nuestras prioridades y poner las cosas por delante de lo que realmente es el foco o la necesidad de nuestra fe, y eso es Jesucristo."
