Según todas las apariencias, el recién ordenado Obispo Auxiliar Matthew Elshoff, OFM Cap., está teniendo una segunda oportunidad de causar una primera impresión.
No se trata sólo de un cambio de título para alguien que se hacía llamar "Padre Matt" como presidente del instituto St. Francis, o "Padre Mateo" en su último destino, la iglesia de San Lorenzo de Brindisi en Watts.
Quizá el cambio más llamativo sea su nuevo aspecto.
Durante 40 años, vistió el hábito tradicional de un franciscano capuchino, con una túnica marrón oscura con capucha atada a la cintura por una cuerda blanca, grandes cuentas de oración de madera a su lado, y sandalias en los pies. La rueda de prensa de presentación de los cuatro nuevos obispos auxiliares de Los Ángeles en julio fue la primera vez que la mayoría de sus amigos le vieron con camisa clerical negra y cuello blanco. Más tarde admitió que le costaba recordar la última vez que había llevado zapatos de vestir y calcetines.
Así es como hace historia Elshoff, el primer sacerdote de una orden religiosa que ejerce de obispo en Los Ángeles en 35 años, y el primer obispo capuchino de la historia de California.
Elshoff con los feligreses de la iglesia de San Lorenzo de Brindisi en Watts durante su festival anual de "kermes" el verano pasado. (Carson Van Vooren)
Elshoff será vicario episcopal de la Región Pastoral de Nuestra Señora de los Ángeles, que abarca 77 parroquias que se extienden de oeste a este, desde Malibú hasta el centro de Los Ángeles, y tan al sur como el último barrio de Elshoff, Watts.
¿Qué pueden esperar de él los fieles de la región?
"Generalmente nos caracterizamos por nuestra sencillez, y esto no es menos evidente en el Obispo Matt", dijo el Padre Joseph Seraphin, OFM Cap., provincial regional de la Provincia Americana Occidental de Nuestra Señora de los Ángeles, a la que Elshoff pertenece desde que ingresó en la orden en la década de 1970. "Cualquiera puede sentirse libre de acercarse [a Elshoff] y no sentirse intimidado".
Seraphin explicó que el título de "Hermano Menor", u "OFM Capuchino", identifica a uno como "hermano menor".
"Durante los últimos 50 años de su vida religiosa, [Elshoff] ha estado llamado a exudar esta minoridad, esta humildad, esta sencillez", dijo Seraphin, que conoce a Elshoff desde hace 23 años y fue recientemente su párroco asociado en San Lorenzo de Brindisi.
Los capuchinos de la región han sido más visibles en tres lugares clave del sur de California: La antigua misión de Santa Inés en Solvang, su base para la formación vocacional; la iglesia de San Lorenzo en Watts, que lleva el nombre del santo franciscano italiano del siglo XVI; y el instituto de San Francisco en La Cañada Flintridge, el alma mater de Elshoff.
Los capuchinos se describen a sí mismos como una orden tanto contemplativa como activa. Seraphin dijo que Elshoff "vive bien las dos caras de la moneda capuchina".
"Siempre se levanta temprano por la mañana para dedicar un tiempo a la oración personal, con énfasis en la oración mental que pasa a la contemplación. El obispo Matt está bien versado en los clásicos espirituales así como en la espiritualidad franciscana, que le sirven ambos en su vida interior."
Después de que la Orden Franciscana comenzara en 1223, los Capuchinos empezaron como un grupo de reforma en 1528 que incluyó la conversión a los hábitos marrones con capucha. El nombre "cappuccio" significa "capucha" en italiano. Al igual que el capuchino más conocido de la Iglesia católica, San Pío de Pietrelcina (o "Padre Pío"), los frailes son conocidos por su cercanía a la gente.
"A la gente le gusta tener confianza para hablar con sus líderes religiosos de cualquier cosa", dice Seraphin. "A veces, la gente nos dice a los frailes capuchinos: 'Siento quitarle tiempo, pero...' Esto no es una molestia, porque los capuchinos estamos aquí para estar disponibles para la gente, especialmente para sus necesidades de fe. Nuestros religiosos nos invitan a abrirnos a las necesidades de la gente".
Elshoff tenía una reliquia perteneciente al Beato Padre Solanus Casey, OFM Cap., incrustada en su nuevo báculo episcopal, o crozier. Casey, capuchino de Detroit fallecido en 1957, se hizo famoso por sus consejos inspiradores y sus manos sanadoras. (Pablo Kay)
Los capuchinos son una de las mayores órdenes religiosas masculinas de la Iglesia, con unos 12.000 miembros. Hay alrededor de 80 capuchinos que trabajan en el sur de California y México en la actualidad, de acuerdo con el Padre Peter Banks, OFM Cap., quien pasó más de 40 años como párroco en San Lorenzo antes de regresar a la Antigua Misión de Santa Ynez en 2009 para trabajar en las vocaciones.
Banks, originario de Irlanda, dijo que la experiencia de Elhoff en la administración y como consejero matrimonial certificado se destaca en una orden donde los miembros se les enseña a evitar el centro de atención y la atención.
"Está en casa con esto, tiene todas las habilidades adecuadas para hablar el idioma y encajar muy bien en la vida diocesana y su entorno", dijo Banks.
"No es una zona fácil, pero él es amable por naturaleza y tiene los modales adecuados. Además, tiene el don de estar en el mundo académico. No me sorprendió que le eligieran para este papel. Le dije que se movía en los círculos adecuados para llegar a ser obispo".
El Hermano Tran Vu, OFM Cap., conoce a Elshoff desde hace más de 25 años, y ambos vivieron juntos en el colegio San Francisco desde 2003 hasta 2008, cuando Elshoff fue nombrado provincial.
"Lo veo como un buscador moderno", dijo Vu. "Hace siglos, los questores eran los frailes que iban casa por casa en busca de comida, recogiendo las sobras para los necesitados. Él es un buscador de fondos para la educación católica. Tiene la experiencia y la capacidad de organización para conectar con un grupo mucho mayor y atender esas necesidades."
Pero, ¿se convertirán estas nuevas prendas de obispo en un problema de identidad para Elshoff?
"Puedes quitarle el hábito al hombre -e incluso ponerle el atuendo de obispo- pero nunca podrás quitarle el hábito al hombre", dijo Seraphin. "El obispo Matt siempre tendrá un enfoque franciscano en su ministerio. No puede evitarlo. Así es él. Seguirá predicando el Evangelio con sencillez capuchina".
