Cerca de 900 feligreses y católicos de toda la Arquidiócesis de Los Ángeles se reunieron para rendir homenaje al fallecido obispo David G. O'Connell en una misa especial el 23 de febrero en la iglesia de San Juan Vianney en Hacienda Heights, la parroquia donde vivió durante los últimos siete años.
"Es obispo, mártir y santo en todos los sentidos", declaró el párroco monseñor Timothy Nichols durante su homilía. Nichols, que fue amigo íntimo de O'Connell, de 69 años, durante más de dos décadas, no intentó ocultar su propio dolor durante la misa.
"Tuve el difícil momento de ver al obispo en su casa en el momento de su muerte", continuó, hablando tanto en inglés como en español durante el servicio bilingüe. "Es una visión que se me queda grabada en el cerebro. Estoy ante ustedes con el corazón roto".
El cuerpo de O'Connell fue descubierto poco antes de la una de la tarde del sábado 18 de febrero. Dos días después, la policía detuvo al marido de la asistenta de O'Connell tras un enfrentamiento en Torrance. Carlos Medina, de 61 años, ha confesado el asesinato, pero no se ha determinado el móvil.
O'Connell había pasado todo el viernes en St. John Vianney dirigiendo un retiro espiritual para la Catholic Men's Fellowship of California, de la que era asesor espiritual. Esa noche, después de regresar a casa, llamó a Nichols para preguntarle si podía ser incluido en el programa para celebrar la misa de las 10 de la mañana ese domingo.
"Estuvo sirviendo hasta el final", dijo Nichols, con la voz entrecortada por la emoción. "Estaba totalmente comprometido con el Señor. Su relación con Cristo era íntima y personal, y cualquiera que le conociera sentía el poder de Jesús en su corazón."
Las Hermanas Pobres de Jesucristo llevan las ofrendas para la Eucaristía en la Iglesia de San Juan Vianney en Hacienda Heights el 23 de febrero. (John Rueda)
Ese "poder" es lo que atrajo a Regina Graziano a O'Connell, a quien conoció hace cinco años cuando celebró la Misa en su parroquia, la Iglesia Católica Epifanía en South El Monte.
"Aquella experiencia me asombró", afirma. "He ido a Misa toda mi vida, pero ese día, realmente sentí la fuerte presencia del Espíritu Santo".
Graziano recordó que después de recibir la Comunión, O'Connell pidió a la congregación que se sentara y cerrara los ojos. "Nos pidió que repitiéramos juntos Jesús, confío en ti. Jesús, te amo. Y muchos de nosotros teníamos lágrimas en los ojos", dijo. "Me sanó".
Jaime Rendon, de la Iglesia de la Natividad en El Monte, asistió a la misa del jueves por la noche, "para rezar por el obispo y decirle lo mucho que me inspiró." Lo conoció por primera vez en 2018, cuando O'Connell invitó a un grupo de seminaristas, sacerdotes y religiosas a su casa para hablar sobre las vocaciones al sacerdocio.
"Era muy amable. Quería que nos sintiéramos como en casa y que habláramos entre nosotros", recuerda Rendón. "Decía: 'Mi casa es tu casa, mi casa es su casa'. "
Rendon, que es Caballero de Colón, también se sintió conmovido cuando O'Connell se unió a la fila de oración de los Caballeros frente a una clínica abortista durante una vigilia de 40 Días por la Vida hace unos años.
"Es raro que un obispo haga eso", dijo. "Rezó el rosario con nosotros y nos bendijo. Nos dio esperanza".
Theresa Nedry-Molinaro, cantora y feligresa de San Juan Vianney desde hace muchos años, describió a O'Connell como "un hombre tranquilo y santo que causó un gran impacto". Recordó cuando, durante el cierre de iglesias por COVID-19 en 2020, O'Connell llevó una custodia con la Sagrada Eucaristía hasta la cima de las cercanas colinas de San José, desde donde bendijo los condados de Los Ángeles, Orange y San Bernardino y rezó por los que sufrían la pandemia.
"Fue algo muy inusual y poderoso", afirmó.
Aún así, Nedry-Molinaro cree que "Dios saca el bien del mal, todo el tiempo".
"No a veces, no tal vez, sino cada vez", dijo, luchando contra las lágrimas. "A Dios no se le puede parar".
Monseñor Nichols habla a los visitantes después de la Misa del 23 de febrero por el descanso del alma del obispo O'Connell. (John Rueda)
Ella y otros recordaron la risa contagiosa de O'Connell y su afición a contar chistes. Incluso Nichols adoptó un acento irlandés durante su homilía para imitar los chistes de O'Connell, lo que provocó olas de risas y aplausos en toda la iglesia.
"Siempre quiso dar una sensación de alegría, de ligereza", dijo la hermana Maria Goretti, de las Hermanas Pobres de Jesucristo, que asistió a la misa con varios miembros de su orden. Ella cree que O'Connell era "absolutamente un santo", siempre preguntando cómo podía apoyar su ministerio con los pobres de Skid Row, los drogadictos y las víctimas de la trata de seres humanos.
La hermana Maria dijo que el asesinato de O'Connell la ha conmocionado profundamente. "Para mí, murió en el campo de batalla. Su campo de batalla. El hombre que le asesinó fue la última persona a la que atendió en esta tierra. No tengo ninguna duda".
Dice que le reconfortaba la profunda devoción de O'Connell a la Virgen. "Solía decir: 'Nuestra Santísima Madre me tiene cubierto'", recuerda. "Sé que, cuando murió, no estaba solo. Ella estaba con él".
Mientras que la misa del jueves por la noche fue organizada por la parroquia, San Juan Vianney acogerá una misa en memoria de O'Connell en la Región Pastoral de San Gabriel el miércoles a las 7 de la tarde, el comienzo de una despedida de tres días que culminará con una misa funeral en la Catedral de Nuestra Señora de los Ángeles el viernes 3 de marzo a las 11 de la mañana.
La hermana María sabe que la comunidad católica local reza por el hombre que asesinó a O'Connell, porque "eso es lo que nos enseñó el obispo".
"Este hombre está en nuestros corazones, y debemos rezar por su conversión. Esta es nuestra fe, y esto es lo que Bishop habría hecho. Y nos lo está enseñando ahora, seguro".
