Los recuerdos de Valentino Marcos Alvero dibujan una amplia y cálida sonrisa en el rostro del padre Joseph Magdaong.
"Una persona muy alegre, siempre con chistes para compartir, simplemente un tipo divertido con el que estar y comer", dijo Magdaong, de pie en los escalones fuera de la Iglesia de San Esteban Mártir en Monterey Park y hablando de Alvero, un compatriota filipino-estadounidense y feligrés.
"Gracias Dios por darme la oportunidad de estar con Val", añadió Magdaong sobre su "kababayan", o "compatriota".
El párroco recibió al arzobispo José H. Gómez, al obispo auxiliar regional David O'Connell y a más de 100 personas la tarde del viernes 27 de enero para una misa conmemorativa, una visita especial para una comunidad que aún busca respuestas y consuelo tras el tiroteo masivo del 21 de enero en un club de baile a sólo dos manzanas de la iglesia.
Alvero, de 68 años, fue uno de los 11 muertos y nueve heridos. Su nombre figuraba junto al de las demás víctimas en un sencillo cartel blanco colocado junto a un ramo de flores cerca del altar.
Además de Alvero, las víctimas del tiroteo fueron identificadas como: Xiujuan Yu, de 57 años; Hongying Jian, de 62; Lilan Li, de 63; Mymy Nhan, de 65; Muoi Dai Ung, de 67; Diana Man Ling Tom, de 70; Wen-Tau Yu, de 64; Ming Wei Ma, de 72; Yu-Lun Kao, de 72; y Chia Ling Yau, de 76.
Católicos de Los Ángeles se reunieron en la iglesia de San Esteban Mártir para llorar a las víctimas del tiroteo masivo del 21 de enero en Monterey Park. (Víctor Alemán)
El Arzobispo Gomez comenzó el servicio leyendo un mensaje del Papa Francisco expresando sus condolencias a los afectados por el tiroteo. Lo terminó con un mensaje propio, pronunciado tanto en inglés como en español:
"Queremos estar cerca de vosotros en estos momentos difíciles", dijo el arzobispo. "Es una tragedia que nos ha afectado a todos, especialmente a las familias de las víctimas, así como a la parroquia y a la comunidad. Pero estamos juntos. Tenéis nuestras oraciones y de alguna manera Dios va a traer bendiciones a esta difícil situación."
En su homilía, Magdaong señaló la importancia de conservar el recuerdo de los fallecidos como parte necesaria para sobrellevar la tragedia, e incluso cantó durante su homilía la letra de la canción popular de 1974 "The Way We Were", que hizo famosa Barbra Streisand.
El sacerdote también participó en una vigilia multiconfesional con velas al aire libre a principios de semana, el lunes 23 de enero. Stephen Martyr ese último domingo fue menos concurrida de lo habitual debido al malestar de los feligreses por lo ocurrido horas antes.
Pero para celebrar esta misa en memoria de las víctimas, dijo Magdaong, era importante porque "es nuestra obligación y nuestro deber de orar siempre, especialmente en este momento de un tiroteo masivo para los muertos y heridos. Rezamos por la curación porque sabemos que la oración es poderosa".
La oración, dijo, "nos ayuda a mantener la calma y creer, un propósito para responder con paz y amor en lugar de odio y violencia".
Al concluir la misa conmemorativa, algunos se dirigieron a otros dos lugares conmemorativos cercanos que han ido creciendo desde que tuvo lugar el tiroteo: frente a la entrada del Star Ballroom Dance Studio, y frente al Ayuntamiento de Monterey Park.
Stephen Martyr se considera un punto de referencia para las comunidades filipina, indonesia e hispana de Monterey Park, una ciudad de unos 60.000 habitantes al este del centro de Los Ángeles, donde alrededor del 65% de la población es de ascendencia asiática. A principios de la década de 1980, la parroquia tuvo una pastoral católica china y una misa dominical en mandarín, pero finalmente se trasladó a la cercana iglesia de Santo Tomás de Aquino. Desde 2001, la parroquia celebra misas en indonesio, además de en inglés y español.
Alvero nació en el área metropolitana de Manila y se instaló en Monterey Park en los años ochenta. Trabajaba en el departamento de mantenimiento de un hotel local y frecuentaba el Star Ballroom Dance Studio, a sólo tres minutos a pie por la calle Garvey de la iglesia, donde se celebrará su misa funeral el 3 de febrero. Su familia dijo que no quería que se le recordara sólo como un nombre más en un titular sobre otro tiroteo masivo.
El arzobispo José H. Gómez saluda a una familia en la iglesia de San Esteban Mártir en Monterey Park después de una misa en su memoria el 27 de enero de 2023 (Victor Aleman)
En un comunicado publicado el día después de su muerte, la familia lo describió como "un padre amoroso, un hijo y hermano dedicado, un abuelo que amaba ferozmente a sus tres nietas, un tío que amaba a sus sobrinas y sobrinos como si fueran suyos."
"Le encantaba la gente y oír hablar de sus vidas y, a cambio, compartía sus propias historias con tanto gusto y entusiasmo que no podías evitar escucharle y reírte con él. Le encantaban los bailes de salón, amaba a su comunidad y era el alma de la fiesta. ... Todos le echaremos de menos el resto de nuestros días en esta tierra. Esperamos que haya bailado a gusto hasta el final y que ahora esté bailando en el cielo".
Afirmaron que esperaba jubilarse pronto y regresar a su Filipinas natal.
El comunicado también señalaba que era "una gran parodia" que no recibiera la extremaunción como "devoto católico". La familia pidió que "todos los sacerdotes y católicos recen por él por su nombre, Valentino Marcos Alvero", y ofrezcan misas y rosarios por el descanso de su alma.
"Recen por Valentino por su nombre, y por todas las almas de todas las víctimas de tiroteos masivos y por el fin de los tiroteos masivos en nuestra nación y en el mundo. Era un fiel siervo de Dios, y sabemos que él querría que el mundo elevara a su familia en oración más que nada."
El grupo Asian Americans Advancing Justice Southern California inició una página GoFundMe para recaudar un millón de dólares para un fondo de víctimas.
Mientras tanto, la hija de Alverno, Kristenne Reidy de Pasadena, también puso en marcha una página de crowdfunding buscando recaudar 50.000 dólares para honrar la memoria de su padre "de la manera que él hubiera querido, con una gran misa funeral y fiesta."
Con más de 250 donaciones hasta el viernes, uno de los donantes identificado como Edwin Estrada añadió un comentario: "Trabajamos y fuimos amigos durante 35 años. Voy a extrañar su amabilidad y capacidad de saber escuchar, enseñar y ayudar. Nunca lo olvidaré. Amigo, hermano del alma".
