El Arzobispo José H. Gómez con los catecúmenos adultos y candidatos recibidos en la Iglesia Católica en la Vigilia Pascual en la Catedral de Nuestra Señora de los Ángeles el 29 de marzo. (Archidiócesis de Los Ángeles)
En la Vigilia Pascual del mes pasado en la Catedral de Nuestra Señora de los Ángeles, Michael Cardona, de 66 años, fue recibido en la Iglesia católica tras un periplo espiritual que incluyó dos bautismos protestantes y 30 años como gurú hindú.
"Estaba perdido", dijo Cardona, que se identifica con el hijo pródigo. Tenía importantes problemas de salud y sintió que el Espíritu Santo le instaba a no demorarse.
"Tenía que asegurarme de recibir la Eucaristía al menos una vez antes de morir", dijo.
Se unió a la oleada de adultos que entraron en la Iglesia en todo el país esta Pascua. Los bautismos de adultos, niños mayores y adolescentes alcanzaron un máximo histórico en la Arquidiócesis de Los Ángeles con 2.075, un aumento del 38% respecto al récord de 2016. Cardona fue uno de los 1.521 candidatos recibidos después del bautismo en otras tradiciones cristianas, elevando el total a 3.696.
Las cifras nacionales no están disponibles, pero muchas diócesis individuales informaron aumentos dramáticos. La archidiócesis de Baltimore aumentó más de un tercio, hasta 663. Los 2.364 conversos de la archidiócesis de Galveston-Houston marcaron el primer total por encima de 2.000 desde 2019. Los aumentos no se limitaron a las grandes archidiócesis urbanas. La diócesis de Yakima, en el alto desierto del centro de Washington, reportó la mayor cantidad de conversos en sus 73 años de historia, con 460.
Los científicos sociales atribuyen el aumento a la demanda reprimida tras COVID-19.
Mark Gray, investigador asociado del Centro de Investigación Aplicada al Apostolado (CARA), analiza las estadísticas sacramentales. Señalando los indicios de que la asistencia a misa los domingos ha vuelto a los niveles anteriores al COVID, cree que el aumento de las conversiones refleja ese repunte.
Durante el COVID, "muchas parroquias no podían celebrar misa ni los sacramentos. Hay personas que habrían entrado en la Iglesia en aquella época, pero no pudieron", afirma.
El compromiso con un católico es la razón más común por la que la gente entra en el RICA (Rito de Iniciación Cristiana de Adultos), dijo.
"Así que no sólo se produjo probablemente un retraso en esos matrimonios, sino que también retrasó que la gente pudiera pasar por el RICA".
La candidata Sarah Engelman recibe su primera comunión de manos del arzobispo Gómez en la Vigilia Pascual. (Víctor Alemán)
Marilyn Santos, directora asociada del Secretariado de Evangelización y Catequesis de la Conferencia de Obispos Católicos de EE.UU., cree que la puesta al día posterior a COVID es sólo una parte de la historia.
Cada vez hay más noticias de familias enteras que participan en el RICA (al que los obispos estadounidenses se refieren ahora con una traducción ligeramente modificada: el OCIA, u "Orden de Iniciación Cristiana de Adultos". Aunque la mayoría de los conversos entran en la Iglesia en la Vigilia Pascual, esta nueva estructura reconoce que los conversos podrían bautizarse o ser acogidos en la Iglesia en cualquier momento del año, e incluso tardar varios años antes de tomar la decisión final. En la práctica, las parroquias se irán adaptando a este nuevo término a lo largo de los próximos años, eliminando progresivamente el término RICA y pasando a utilizar el término OCIA).
Quizás, dijo, parte del impacto de COVID fue mostrar el valor de la familia, la fe y la comunidad. También se pregunta si la explosión de devoción al Beato Carlo Acutis durante el Renacimiento Eucarístico Nacional ha tenido algo que ver, ya que él llevó a sus propios padres a la Iglesia.
"Hemos oído historias increíbles de personas que han experimentado una conversión total gracias al avivamiento eucarístico nacional", afirma.
Independientemente de por qué los no católicos se sienten atraídos por la Iglesia, "la amabilidad y la hospitalidad significan mucho", dijo. "Si haces algo tan sencillo como ser acogedor, el resto vendrá".
Justo antes de que COVID golpeara, la Archidiócesis de Los Ángeles se había comprometido a mejorar su proceso de iniciación de adultos con una mejor formación para los líderes parroquiales. Leticia Pérez, ahora coordinadora arquidiocesana para la iniciación cristiana, comenzó a prestar asistencia a tiempo completo a los ministerios parroquiales de iniciación tras años de compaginarlo con otras tareas.
Durante el COVID, era imposible hacer el RICA en línea porque requería reuniones litúrgicas. Sin embargo, el repentino cambio a las reuniones virtuales permitió a la archidiócesis implicar inmediatamente a los responsables de RICA de todas las parroquias en su nueva y amplia formación. Los participantes salieron de COVID mucho más preparados para dirigir la iniciación de adultos, dijo Pérez.
Ella cree que esa es la clave del récord de bautismos y recepciones en la archidiócesis de Los Ángeles.
A diferencia de lo que ocurría hace años cuando ella dirigía el RICA en una parroquia, "ahora disponemos de muchos recursos. Pueden llamarme y hacerme preguntas. Si no sé la respuesta, puedo averiguarla".
Una nueva tendencia de la que se ha dado cuenta recientemente es que algunos padres retrasan el bautismo de sus hijos durante años, para que reciban los tres sacramentos a través del RICA a los 7 u 8 años.
Sospecha que algunos padres piensan que será demasiado difícil preparar a los adolescentes para la confirmación.
"Creo que a los padres (les preocupa) no poder controlar a los adolescentes para llevarlos a la Iglesia", dijo Pérez. "Esa es una de las realidades. Otra es el trabajo, otra es la conveniencia. O puede haber una situación de divorcio, en la que el niño no está bautizado, o fueron criados en otra denominación. Así que hay muchas razones diferentes".
Independientemente de la razón por la que más personas se han hecho católicas este año, es una señal de que Dios está obrando, dijo Santos en la conferencia episcopal de Estados Unidos.
"El mensaje es que, a pesar de los tiempos difíciles -que a veces son por nuestra propia culpa-, Dios es más grande", dijo.