La trata de personas es "más que un problema del Super Bowl"

Por primera vez en 30 años, el Super Bowl de la NFL ha llegado a Los Ángeles, y con ella, una buena parte del bombo mediático mundial por el que es conocido el evento deportivo anual.

Pero, como era de esperar, el partido también ha llamado la atención sobre lo que durante mucho tiempo se ha considerado el lado oscuro del Super Bowl: el riesgo de la trata de personas.

En los días previos al partido del 13 de febrero en el nuevo estadio SoFi de Inglewood, las autoridades locales han advertido de que se avecinan operaciones encubiertas y sanciones penales relacionadas con el tráfico sexual.

Durante varias semanas, iniciativas como el programa "It's A Penalty" han contado con la participación de jugadores de la NFL, como el pateador de los Rams Johnny Hekker, para recordar a los visitantes en lugares como el aeropuerto de LAX los factores que convierten al sur de California en un punto caliente de tráfico de personas: su proximidad a las fronteras internacionales, su atractivo para los jóvenes fugitivos y la presencia del comercio de las bandas del centro de la ciudad.

El año pasado, por ejemplo, más de 70 personas fueron detenidas y se ayudó a seis posibles víctimas tras una investigación sobre explotación sexual durante la semana del Super Bowl en Tampa.

En Los Ángeles, las organizaciones sin ánimo de lucro también han intensificado sus actividades de divulgación para educar al público y ofrecer asistencia a las víctimas, como el Proyecto SOAP, que distribuye pastillas de jabón a los hoteles de la zona de Los Ángeles etiquetadas con consejos para identificar a las posibles víctimas que necesitan ayuda inmediata.

Pero aunque los católicos que trabajan en la lucha contra la trata de personas en la región aprecian la renovada atención, también advierten que existe el riesgo de pensar que el Super Bowl es una ocasión aislada de peligro.

"Puede ser contraproducente que los medios de comunicación hablen de la trata relacionada con esto como un 'asunto del Super Bowl', porque esa retórica puede alejar el hecho de que hay injusticias que se cometen todo el tiempo", dijo la hermana Anncarla Costello, SND, canciller de la Archidiócesis de Los Ángeles y presidenta de la junta directiva de la Coalición para Abolir la Esclavitud y la Trata (CAST), con sede en Los Ángeles.

El diario Los Angeles Times fue aún más lejos, al calificar de "mito" y "falsedad", en un editorial del 6 de febrero, la asociación entre el Super Bowl y el mayor riesgo de tráfico de personas.

La hermana Anncarla señaló que el reciente aumento de los casos de trata de personas no ha sido consecuencia de los grandes acontecimientos deportivos, sino que se debe en gran parte a las circunstancias provocadas por la pandemia del COVID-19.

"El peligro es que si perpetuamos esta retórica en torno a ciertos eventos como el Super Bowl, la gente puede empezar a asociar la trata de personas sólo a los eventos deportivos", dijo la hermana Anncarla a Angelus. "Esto tiende a mitigar la necesidad de seguir educando a la gente sobre la presencia y la prevalencia de este horrible crimen, que ocurre todos los días, en cada ciudad y pueblo, e incluso justo al lado".

CAST, en colaboración con el Departamento de Justicia, prestó apoyo a casi 2.000 supervivientes de la trata de seres humanos en 2021, un aumento del 556% desde el año 2019, anterior a la pandemia. Las llamadas a la línea directa también aumentaron un 97%.

Michael Donaldson, director principal de la Oficina de Vida, Justicia y Paz de la Arquidiócesis de Los Ángeles, considera que la trata de personas es un flagelo profundamente entrelazado con muchos de los otros problemas importantes de la vida de los que se ocupa su departamento.

Por ejemplo, señaló Donaldson, los abortos son a menudo procurados por los perpetradores como una forma de control de la natalidad para las víctimas, la falta de vivienda puede ser el resultado de una víctima que huye de un traficante, y los que se escapan de la atención de acogida a menudo terminan introducidos en este círculo vicioso.

"Como cuestión de vida, es algo en lo que los católicos deben participar", dijo Donaldson. "No podemos quedarnos callados, especialmente porque estamos en el centro principal de ello".

Susan Patterson, la directora del Ministerio Through God's Grace, ha organizado una mesa de recursos sobre el tráfico de personas en OneLife LA (casualmente se celebra cada año en enero, también conocido como el Mes Nacional de la Prevención del Tráfico de Personas). Patterson dijo que se ha encontrado con muchas personas a las que les costaba creer que la trata de personas estuviera ocurriendo a nivel local.

"Para la comunidad de fe, se ha trazado claramente un camino para lo que podemos hacer en relación con la pro-vida, la falta de vivienda y otras cuestiones, pero, no está claro cuál es el papel de la Iglesia en la lucha contra la trata de personas", dijo Patterson, que también ayudó a iniciar las Coaliciones de Fe de SoCal contra la Trata de Personas, cuyas parroquias miembros incluyen la Iglesia de San Lorenzo Mártir en Redondo Beach y la Iglesia de San José en Long Beach.

Patterson señaló que la Iglesia ha mostrado caminos para lo que los fieles pueden hacer con respecto a cuestiones como el aborto y la falta de vivienda, "pero no está claro cuál es el papel de la Iglesia en la lucha contra la trata de personas."

"No vamos a detenernos para salir del problema de la trata de personas", dijo Patterson, que cree que acabar con la lacra de la trata sexual requiere el apoyo de la comunidad de cristianos de todas las denominaciones.

Una de las herramientas en ese esfuerzo ha sido el documental cristiano de 2020 "Blind Eyes Opened: La verdad sobre el tráfico sexual en Estados Unidos", que se ofrece a las congregaciones como recurso educativo.

El productor Geoff Rogers señaló que un factor que a menudo se pasa por alto en el tráfico sexual de Los Ángeles es la proliferación del negocio del entretenimiento para adultos.

"[Los Ángeles] tiene una historia de sexualización de personas para la venta, tanto de hombres como de mujeres", dijo Rogers. "Cuando se profundiza en este tema, es tan simple como la economía de una respuesta de oferta a un problema de demanda. ¿De dónde viene la demanda? A menudo, la adicción a la pornografía que tiene lugar con un deseo de sexo insano".

Rogers, cofundador del Instituto de Estados Unidos contra la Trata de Seres Humanos, con sede en Los Ángeles, está de acuerdo en que, aunque el partido del campeonato entre los Rams y los Bengals del domingo atraerá una gran cantidad de atención con las campañas contra la trata, "en cierto modo, el Super Bowl puede tener una mala reputación. Sí, la trata de personas existe y muchos ven este partido en todo el país, es una gran forma de concienciar sobre lo que ocurre. Pero no es algo particular".

Aun así, los defensores católicos ven un golpe de efecto providencial en la coincidencia del Super Bowl a principios de febrero: El Día Internacional de Oración y Concienciación contra la Trata de Seres Humanos, el martes 8 de febrero, coincide con la festividad de Santa Josefina Bakhita, una monja africana que fue secuestrada de niña a finales de la década de 1870 y vendida como esclava en Sudán e Italia.

Es un día que la hermana Anncarla ve como una oportunidad para honrar a las víctimas, pero también para rezar por la conversión de los perpetradores.

"Como miembros del Cuerpo de Cristo, creemos que donde uno sufre, todos sufrimos", dijo la hermana Anncarla.

"Muchos de nosotros no podemos estar en primera línea de la lucha contra la trata de personas por las razones que sean, pero en lugar de eludir el tema, tenemos el poder de elevar en la oración a los que sí pueden... y, por supuesto, a nuestros hermanos y hermanas que sufren y que son las víctimas. Todos podemos hacer algo".

Más recursos/organizaciones relacionadas con el tema de la trata de personas:

• La Línea Nacional de Tráfico de Personas, que funciona las 24 horas del día: 1-888-373-7888;
• U.S. Catholic Sisters Against Human Trafficking (Sistersagainsttrafficking.org);
• La Iniciativa para la Erradicación de la Esclavitud y los Derechos del Centro de Desarrollo Comunitario de Tailandia (thaicdc.org/proj/seri);
• El Ministerio After Hours, con sede en Thousand Oaks (Afterhoursministry.org)