Hace dos años, la Misión San Gabriel sufrió lo que el párroco Padre John Molyneux, CMF, llama "un doble golpe": Primero, la aparición de la pandemia de COVID-19 a principios de 2020, que mantuvo a los fieles alejados de los sacramentos -y de los demás- durante meses; después, un misterioso incendio que destruyó la iglesia de la misión, el puesto de avanzada más antiguo del cristianismo en lo que ahora es la archidiócesis de Los Ángeles.
Pero el 10 de septiembre, la providencia respondió con un doble golpe: una animada conclusión de un año jubilar especial que celebraba los 250 años de la misión, y una reapertura (en cierto modo) de la iglesia restaurada, un brillante tributo al rico legado artístico de la misión con la ayuda de la tecnología más avanzada.
"Nunca pensé que se vería tan bien", dijo el padre Molyneux tras la misa de clausura del Año Jubilar "Forward in Mission", celebrada por el arzobispo de Los Ángeles, José H. Gómez. "Fue un gran alivio".
Los feligreses celebraron el final de un capítulo y el comienzo de uno nuevo en una húmeda mañana de sábado en San Gabriel, en la cola de una rara tormenta de septiembre que golpeó el sur de California.
Antes de la misa, el Arzobispo Gómez dirigió una breve ceremonia de oración fuera de la Capilla de la Anunciación, junto a la iglesia de la misión. Los nativos quemaron salvia y entonaron cantos de curación o de recuerdo, en honor a sus antepasados que construyeron la misión y a nuestros enterrados en sus terrenos. Entre ellos se encontraba Anthony Morales, jefe de la tribu Gabrieleño San Gabriel Band of Mission Indians.
Antes de la clausura de la Puerta Santa jubilar, los miembros de la Banda Gabrieleño San Gabriel de los Indios de la Misión honraron a sus antepasados que construyeron la misión y están enterrados en sus terrenos con canciones de curación y recuerdo. (Isabel Cacho)
"La historia es algo que no puedo cambiar, algo que ninguno de nosotros puede cambiar", dijo Morales.
Feligrés de San Gabriel, Morales fue uno de los que pudo recordar el dolor de otra mañana de sábado: El 11 de julio de 2020, cuando los bomberos acudieron a aquel fatídico incendio de cuatro alarmas. Calificó la clausura del año jubilar como un "momento histórico" para su pueblo, cuyos antepasados construyeron la misión.
Después de que el Arzobispo Gómez cerrara la Puerta Santa jubilar de la capilla, los sacerdotes, las religiosas, los feligreses de San Gabriel y los visitantes de toda la archidiócesis le siguieron hasta la iglesia restaurada para celebrar la misa. Una multitud desbordada siguió la liturgia trilingüe (inglés, español y vietnamita) a través de la transmisión en directo en la Capilla de la Anunciación.
Durante y después de la misa, los invitados tuvieron la oportunidad de contemplar los detalles de la restauración: el baptisterio reconstruido y repintado, los nichos recién descubiertos en las paredes, las brillantes tablas de madera roja del nuevo techo.
Aunque los servicios no se reanudarán hasta que se den los últimos retoques dentro de unos meses, los feligreses dijeron que ver la restauración por primera vez les daba esperanzas.
El Arzobispo Gómez cerró la Puerta Santa del año jubilar en la Capilla de la Anunciación, la iglesia más grande y nueva en los terrenos de la misión. (Víctor Alemán)
"Hemos estado sufriendo", dijo Ed Martínez, un feligrés de la misión desde 1977. "Ahora podemos volver a casa".
Para Susie Escamilla, otro miembro de la parroquia desde hace mucho tiempo, la misa "casi se sintió como un renacimiento de nuestra vieja misión que vuelve a la vida" después de la devastación del incendio.
"Creo que han hecho un buen trabajo manteniendo el carácter original de la iglesia", dijo sobre el proyecto.
Mientras la parroquia sigue recuperándose de los efectos de la pandemia, Escamilla dijo tener "la esperanza de que la gente quiera volver a nuestra comunidad aquí en la Misión de San Gabriel. No sólo para disfrutar de las misas en la antigua misión, sino para volver a estar presentes en la comunidad de la misión."
El equipo de restauración de la misión quedó tan impresionado por el color de las vigas de madera roja del nuevo techo de la misión que decidió no pintar sobre la madera. (Simon Kim)
Cuando se les preguntó por los milagros que habían presenciado en el proceso de restauración, varios feligreses recordaron el descubrimiento de un preciado cuadro de la Virgen de los Dolores, encontrado dos meses después del incendio, el día de su fiesta (15 de septiembre), entre los escombros de la misión.
Otros, como Escamilla, vieron la protección de Dios en la forma en que la estructura de la misión se salvó de alguna manera durante el incendio de esa mañana, lo que permitió restaurar la iglesia, en lugar de reconstruirla totalmente.
"Al ver la intensidad del incendio, fue sorprendente", dijo Escamilla.
Pero para el padre Molyneux, que llegó a San Gabriel en 2018, el mayor milagro fue cómo tanta gente se unió tan rápidamente para reconstruir la misión a tiempo para el cierre del año jubilar.
"Soy algo nuevo en esta misión, en California", dijo el sacerdote claretiano. "Antes no entendía lo que significaba esta misión para la gente".
En su homilía, el Arzobispo Gómez recordó que la misión fue "donde comenzó la fe en el sur de California", y que todos estos años después, "caminamos ahora en compañía de una gran nube de testigos. Ángeles y santos, nuestros antepasados y seres queridos, en el cielo y en la tierra".
"Hoy", continuó, "pedimos especialmente a San Junípero Serra, y pedimos a los primeros pueblos que construyeron esta misión que recen por nosotros, que nos den la fuerza para continuar la obra que ellos comenzaron."
