Las estaciones del Vía Crucis se están colgando en la pared mientras se instalan los altavoces. Los bancos se están atornillando mientras se retoca la pintura.
No hay manos ociosas en el interior de la Misión San Gabriel Arcángel antes de la misa de clausura del Año Jubilar "Adelante en la Misión". El jubileo, que comenzó el pasado mes de septiembre, conmemora el 250 aniversario de la fundación de la misión por San Junípero Serra, el primer acentamiento católico de lo que acabaría siendo la archidiócesis de Los Ángeles.
Pero la misa también representará otro hito, quizás igualmente importante: la primera liturgia celebrada dentro de la histórica iglesia desde que apenas sobrevivió a un devastador incendio provocado en julio de 2020. En otras palabras, un verdadero renacimiento.
"Esta fue la muerte de una comunidad", dijo el padre John Molyneux, párroco de la Misión San Gabriel. "Esta misa dice que hemos vuelto y que hemos vuelto con fuerza. Somos un pueblo de resurrección".
Ha costado 6,7 millones de dólares y más de dos años de investigación y trabajo para llegar a este momento. Para los implicados, ha sido algo más que un trabajo.
"Todos los miembros del equipo están tan involucrados... y han puesto su emoción de corazón en ello", dijo Terri Huerta, directora de Desarrollo de la Misión y Comunicaciones. "Realmente hemos recuperado la humildad de lo que es la Misión San Gabriel y sus inicios. ... Espero que el público pueda verlo y sentirlo".
El equipo de restauración de la misión quedó tan impresionado por el color de las vigas de madera roja del nuevo techo de la misión que decidió no pintar sobre la madera. (Simon Kim/Arquidiócesis de Los Ángeles)
Mary Cammarano, feligresa y docente desde hace mucho tiempo, dice que está deseando volver a hacer visitas guiadas y compartir la historia de la misión. Espera asistir a la misa de clausura, aunque se está recuperando de una operación de rodilla.
"Mi corazón ya está allí", dijo Cammarano. "Estoy ansiosa por verlo. Estoy deseando recuperar lo que teníamos".
Los daños causados por el incendio de cuatro alarmas fueron cuantiosos; arrasó con el techo, las paredes y el tejado de 230 años de antigüedad. El intenso calor retorció las vigas de acero diseñadas para resistir terremotos, mientras que el humo y el hollín estropearon las estatuas y el mobiliario de la iglesia y los objetos del museo. El propio incendio provocó una inundación y los consiguientes daños en los suelos del baptisterio y la sacristía. Como el incendio se produjo de madrugada, no hubo heridos.
Ahora, la renovación, que empezó por el techo y llegó hasta las baldosas, está casi terminada. El equipo que dirige el proyecto, que incluye a Huerta, el padre Molyneux, el ingeniero de estructuras Mel Green y la consultora de construcción de la archidiócesis Jill Short, dijo que el diseño general se guió por las principales épocas de la historia de la misión y su propósito principal de inspirar la fe y el culto.
"La belleza ayuda a llevar a la gente a Cristo", dijo Short. "Así que cuando tomamos decisiones como si debíamos reemplazar el vidrio con un vidrio simple o si debíamos encontrar un vidrio hermoso para ponerlo, yo soy partidaria de encontrar un vidrio hermoso para ponerlo... porque la belleza creo que realmente ayuda a elevar el alma".
En opinión del padre Molyneux, el aspecto más significativo -y bello- de la renovación fue el nuevo techo de vigas de madera roja que se dejaron en su color natural. Otras superficies de la misión se pintaron con colores cuidadosamente elegidos. Short explicó que, tras el incendio, quedaron al descubierto trozos de la pintura anterior, por lo que enviaron muestras a un laboratorio para su análisis. Esto permitió al equipo elegir una combinación de colores históricamente precisa, como el blanco en las paredes y el sepia en los marcos de las ventanas.
Uno de los nichos descubiertos en las paredes de la misión tras el devastador incendio provocado en julio de 2020. (Simon Kim/Arquidiócesis de Los Ángeles)
La pintura vieja no fue lo único que se reveló durante la limpieza del incendio. Cuando se retiró el yeso ennegrecido de las paredes, los equipos se sorprendieron al encontrar varios nichos en el interior - y no estaban vacíos.
Fue muy emocionante decir: "Oye, ¿qué es eso?" y abrirlo", recuerda Huerta. "La capa inferior [de un nicho] estaba llena de rocas y piedras más grandes, similares a las utilizadas para construir los cimientos y los muros".
Los ladrillos de adobe descubiertos en un nicho se utilizaron para reparar el pedestal que se encuentra en el baptisterio de la misión. También se encontraron en las paredes restos de paneles de madera pintados de principios del siglo XX. Ahora están enmarcados para ser vistos por el público, acompañados de fotos de archivo, para dar a los visitantes una idea visual de la historia estética de la misión. También se expondrán cuentas de vidrio y piezas de cerámica marrón desenterradas en la sacristía.
Algunas de las piezas más históricas de la misión, como el púlpito, el altar y el retablo (la pieza decorativa detrás del altar), siguen siendo un trabajo en curso. Aunque se han limpiado y remendado, el trabajo más intenso sólo puede hacerse en un entorno libre de polvo. Habrá que esperar a que se terminen todos los demás proyectos.
Antes del incendio y en preparación del jubileo, la misión estaba siendo objeto de una renovación más modesta. Eso significaba que muchos cuadros y objetos religiosos estaban a salvo en el almacén cuando el pirómano atacó. Sin embargo, tres estatuas de santos, incluida la homónima de la misión, seguían dentro. Sufrieron daños por el humo y el calor, pero ya han sido limpiadas por los conservadores de arte. También quedó el conocido cuadro de la Virgen de los Dolores. Dos meses después de la limpieza del incendio se descubrió, nada menos que el día de su fiesta, con agujeros de quemaduras y ampollas.
"Está totalmente restaurada", dijo Huerta con una sonrisa. "Ahora está más guapa que antes del incendio".
Una de las ventanas recién instaladas en la misión. (Simon Kim/Arquidiócesis de Los Ángeles)
Hasta ahora, la misión ha recaudado 400.000 dólares en donaciones para su fondo de restauración. Ese dinero ha servido para cubrir mejoras que el seguro no podía hacer. Entre ellas se encuentran una mejor iluminación, audífonos para los visitantes y un sistema de seguridad mejorado, de alta prioridad tras el incendio provocado.
El incendio se produjo durante una oleada de vandalismo contra las misiones fundadas por San Junípero Serra. Las estatuas del misionero español fueron desfiguradas en medio de un debate sobre el maltrato histórico a los nativos. Los empleados de la Misión de San Gabriel guardaron su estatua donde permanece hasta que se elija su nueva ubicación en el jardín. Los descendientes de la tribu Gabrielino-Tongva también están diseñando un jardín en honor a su legado en la historia de la misión.
Los cargos contra el sospechoso del ataque incendiario, John David Corey Jr. de San Gabriel, fueron retirados recientemente porque un testigo clave no pudo asistir a una audiencia. Los fiscales dicen que tienen previsto volver a presentarlos.
La "Misa de Acción de Gracias" de clausura del jubileo tendrá lugar dentro de la Misión San Gabriel Arcángel a las 10 de la mañana del sábado 10 de septiembre. Debido al pequeño tamaño de la iglesia de la misión, la misa se mostrará en directo en la Capilla de la Anunciación, situada al lado, y en LACatholics.org. Se espera que el horario normal de misas de la misión se reanude en torno a la Navidad, una vez que se hayan realizado los últimos retoques de la restauración.
A Short no se le escapa el hecho de que ésta es la primera misa de la misión y la última del jubileo, cuyas festividades se retrasaron un año a causa de la pandemia del COVID-19.
"El tiempo de Dios es siempre perfecto", afirmó Short. "Puede que no siempre lo entendamos, pero Él revela su verdad a tiempo. Creo que éste es otro bello ejemplo de ello".
