Cuando entren en la planta principal del Centro de Convenciones de Anaheim el viernes por la mañana para el acto inaugural del Congreso de Educación Religiosa de este año, los Valyermo Dancers tendrán medio siglo de historia guiando sus pasos, poniendo el movimiento grácil y la oración para acompañar la proclamación.
Historia, y el poder de permanencia de John Thomas West.
El fundador, director artístico y coreógrafo de la compañía sigue siendo su fuerza espiritual tanto ahora como en el verano de 1972. Fue entonces cuando él y otros cuatro miembros originales ofrecieron una interpretación litúrgica para un festival artístico de monjes benedictinos en la Abadía de San Andrés de Valyermo, un pueblo al norte de las montañas de San Gabriel, donde comienza el valle del Antílope.
Los Valymero Dancers han dado la vuelta al mundo en los últimos 50 años, incluyendo Israel y Australia. Actuaron en la misa celebrada por San Juan Pablo II en el estadio de los Dodgers en 1987. Lo más cercano a casa podría ser el Congreso de Educación Religiosa, donde han aparecido cada año desde 1976.
"La gente ha interactuado conmigo gracias al Congreso y me dirá: 'Me has tocado de una manera que nunca imaginé que pudiera ser'", dijo West, feligrés de la iglesia de Santa Bernardina de Siena en Woodland Hills. "El gesto combinado con las palabras empieza a producir un sentido de significado y un sentido de conexión con lo que es".
Bailarines de Valyermo practican fuera del Anaheim Convention Center Arena en un reciente Congreso de Educación Religiosa de LA. (Foto enviada)
West trabajó como educador y administrador en la zona de Los Ángeles durante tres décadas, entre otras cosas en Harvard-Westlake School en Studio City y The Mirman School for the Highly Gifted en West LA. Por el camino, obtuvo un máster en Folclore y Mitología por la UCLA, con especialización en literatura bíblica y danza.
En su opinión, la danza litúrgica aúna la destreza física con un discernimiento de las Escrituras inspirado por los cambios en los estilos de culto que siguieron al Concilio Vaticano II a mediados de la década de 1960.
"Somos una población neurodiversa y no todos procesamos la experiencia del culto de la misma manera", explica West. "El lenguaje no basta. Esta es otra dimensión que pone carne y hueso en los personajes bíblicos. Hace que cobren vida: no eran sólo ideas en la cabeza de alguien. Tenían interacciones y relaciones sobre las que se puede construir".
"¿Qué sintió Abraham cuando estaba a punto de sacrificar a su único hijo? ¿Cuál era esa tensión y esa fe que sentía con Dios desafiándole? Cuando se habla de 'caer en ti' en un himno, ¿cómo se ve y se siente eso de enamorarse de Dios? Esas son las cosas que con tanta frecuencia me impulsaron con esto".
El término "oración encarnada" es lo que West aclara que siempre ha formado parte de la experiencia de la misa católica, desde los actos de entrega de la genuflexión o juntar las manos en postura de oración.
Cuando los que están en los bancos experimentan la procesión de los bailarines de Valyermo por el pasillo central, "aunque no se muevan físicamente con nosotros, pueden moverse emocionalmente con nosotros", dijo West. "Cuando vienes a la iglesia, no te quedas con las emociones en la puerta, lo traes todo dentro y lo conectas todo para que la oración sea mucho más auténtica, no sólo soltar palabras. Te entregas. Es poderoso ver a la gente llorar y caer en tus brazos".
Los bailarines de Valyermo Consuelo Zúñiga-West, Bradeline Brown, Carla De Sola y John West en una representación sin fecha de "God's Troubadour" en el cuenco de la Abadía de San Andrés.
La Compañía de Danza Valyermo cuenta con 30 miembros, 20 de los cuales siguen en activo repartidos por toda la región, desde Lompoc hasta South Bay. Si a los bailarines les parece un asunto de familia, es probablemente porque la propia familia de West lo ha hecho así durante muchos años.
Su esposa desde hace 48 años, Consuelo Zúñiga-West, es bailarina fundadora de la compañía y su productora, responsable de la página web y directora general de eventos. Su hija Flavia Zúñiga-West, subdirectora artística en los últimos años, ha crecido con la compañía desde que se incorporó a los nueve años. El hijo mayor, Dante Zúñiga-West, también bailó con la compañía y ahora trabaja como educador en Oregón.
West tiene una amplia formación con algunos de los maestros más renombrados e influyentes de la danza, y acepta que su compañía está "impregnada de espiritualidad benedictina". Los vínculos de su compañía de danza con la orden religiosa hacen que los miembros de la compañía sean también oblatos laicos benedictinos.
Atribuye al poder de la danza -su capacidad para mantener el cerebro y el cuerpo ocupados en recordar secuencias y luego ejecutarlas- el secreto de parecer tan joven durante tanto tiempo todos estos años.
"Admito que es más difícil hacer algunas cosas con total facilidad que hace 30 años", afirma, y recuerda que antes del REC 2022 sufrió un tirón en los tendones del pie derecho durante los ensayos y tuvo que usar una bota durante ocho semanas.
En cuanto al secreto de la longevidad de la propia compañía de danza, Beth Newell afirma haberlo descubierto: la humildad.
Newell, de 65 años, que es miembro desde 1995, es feligrés de la iglesia San Lorenzo Mártir de Redondo Beach y miembro fundador allí del grupo de danza litúrgica llamado Earthen Vessels desde hace 40 años.
"La dedicación de John y Consuelo ha nutrido a la compañía y la ha mantenido viva", dijo Newell, que califica a West de "atleta de Dios" con "un corazón generoso y un espíritu creativo que estaría a la altura de antiguos ganadores del trofeo Heisman y medallistas de oro por igual".
Eve Jaquias-Johnson dijo que unirse a la compañía como estudiante en Loyola Marymount hace 44 años la ayudó a crear el ministerio de danza litúrgica de la Iglesia del Padre Serra en Camarillo en 1990.
"Como primer miembro filipino de la compañía, he podido compartir una perspectiva de las islas del Pacífico", dijo Jaquias-Johnson, coordinadora de liturgias asiáticas y de las islas del Pacífico en REC. "En las muchas liturgias especiales de las que he formado parte a lo largo de los años, los feligreses siempre han expresado su aprecio por la expresión de la oración a través del movimiento. Muchos han compartido que se emocionaron hasta las lágrimas".
Greg Poteat vivía en Palmdale y acudía a la iglesia de Santa María cuando asistió a uno de los talleres de Danza Sagrada de West a mediados de invierno, en 1987. Atribuye a la oportunidad de "enfocar creativamente mi energía de un modo positivo" y al apoyo de su nueva comunidad el haberle ayudado a superar la ruptura de su primer matrimonio por aquel entonces.
Poteat comprende que la danza litúrgica "parece tener su cuota de admiradores y enemigos, pero siempre he apreciado cómo John ha ayudado a los miembros de la compañía a comprender la posibilidad de que algunos sentados en los bancos [sean] capaces de reconocer la diferencia entre 'actuación' y 'oración'. "
John West en la liturgia de clausura del Congreso de Educación Religiosa de Los Ángeles 2022. (Víctor Alemán)
Barry Barfield fue invitado por West a finales de la década de 1970 a participar en el programa, y luego en los ensayos. Con el tiempo, quedó enganchado.
"¿Has oído hablar de esa 'cosa de Dios'?", preguntó Barfield, licenciado en Teología por la Universidad de San Francisco. "No vas a ser bailarín de Valyermo a menos que esto toque tu 'cosa de Dios'. "
Barfield, de 68 años, estuvo entre los que volvieron para la celebración del 50 aniversario de la compañía el pasado 2 de octubre en Valyermo. Allí dejó claro a West que "formar parte de la compañía ha sido uno de los mayores regalos de mi vida a muchos niveles".
West dijo que durante el reciente jubileo de la compañía hubo gente que le dijo que de hecho se convirtieron al catolicismo en parte por su experiencia al ver a su compañía hacer su interpretación litúrgica.
"Me conmovió mucho", dijo. "Aunque suene a chorrada, creo que el Espíritu Santo se ha movido y ha actuado a través de nosotros de muchas maneras".
