Los planes de Silvia y Guido Figueroa para su 15º Congreso de Educación Religiosa (REC) consecutivo en Los Ángeles comienzan con una caravana desde Sylmar hasta Anaheim con unos 30 feligreses de la Iglesia Católica de San Dídacus. Desde allí, se alojarán en el pequeño hotel que han encontrado a poca distancia del Centro de Convenciones de Anaheim.
Lo que más les apetece es reencontrarse durante el fin de semana de tres días con muchos de los que han llegado a conocer a lo largo de los años y con los que comparten su pasión como catequistas.
Para ayudar a formar a docenas de padres de niños en edad de escuela primaria para el sacramento de la Primera Comunión, la pareja a menudo hace malabarismos con sus horarios para adaptarse a todo tipo de enfermedades o dificultades para que las familias puedan mantenerse al día en su programa.
Los Figueroa saben algo de sus penas.
Los padres de Silvia fallecieron de COVID-19 en 2020, una agonía que empeoró cuando ella no pudo viajar a su Guatemala natal para verlos. Su hermana mayor y su hermano menor también estuvieron gravemente enfermos por el virus, pero sobrevivieron.
"Mi vida de fe es fuerte", dijo Silvia a través de un traductor durante una conversación reciente a través de Zoom. "Siempre he confiado en que, a pesar de las dificultades, Dios está ahí conmigo y nunca me ha dejado sola. Dios ha sido mi fuerza y en el Congreso, los temas que aprendemos siempre parecen prepararnos para lo que pueda venir después."
"Ayuda saber que Jesús siempre está ahí para ayudarnos a tener una vida mejor y ser testimonio de que hemos crecido en la fe", añadió Guido durante la entrevista.
Guido se marchó de Guatemala a Estados Unidos en 2002 para trabajar en la construcción. Silvia le siguió al año siguiente con sus dos hijas pequeñas y continuó haciendo trabajos domésticos. Ahora disfrutan cuidando a su nieta de 5 meses.
La experiencia del REC ha enseñado a Guido a escuchar más, dice, "a profundizar en uno mismo y encontrar una solución para poner fin a cualquier conflicto". Silvia ha aprendido a comunicarse mejor "y a ser humilde. Nos acordamos de ponernos en la piel de los demás, como nos dice el Papa Francisco".
A los Figueroa les gusta llamar a su viaje al Congreso "una fe experiencial". Eso encaja con el tema del REC 2023, "Abrazar la Gracia".
El obispo electo Joseph A. Espaillat. (Captura de pantalla del canal de YouTube del Centro Católico Carismático)
La hermana Rosalía Meza, directora sénior de la Oficina de Educación Religiosa, dijo que el Congreso de este año, programado del 23 al 26 de febrero, es un recordatorio para ver la ayuda de Dios en acción no solo en la Iglesia, sino en el mundo.
"Es importante confiar en la esperanza y el amor de la gracia de Dios", dijo Meza. "Eso es hermoso".
Se ofrecerán unos 120 talleres en inglés, español y vietnamita, con temas que van desde la salud mental, la evangelización, el liderazgo femenino, los asuntos familiares, la teología y la espiritualidad, hasta la catequesis infantil y la pastoral juvenil. Más de una sesión ofrecerá información actualizada sobre el proceso sinodal.
La Jornada de la Juventud del jueves, con el tema "Esforzarse por la vida", incluirá una presentación de Matt Harper, miembro de la comunidad de la Obra Católica de Los Ángeles, para hablar de sus experiencias al servicio de los sin techo.
La parte adulta del fin de semana destaca con el discurso de apertura del sábado a las 8 de la mañana del obispo auxiliar de Nueva York Joseph A. Espaillat II, de 46 años, que el año pasado se convirtió en el prelado católico más joven del país y en el primer obispo dominico-americano.
Otros oradores de renombre son el padre Greg Boyle, fundador de Homeboy Industries; la doctora Carolyn Woo, ex directora general de Catholic Relief Services; y el arzobispo Christophe Pierre, nuncio apostólico en EE.UU., que participará en un taller en español el sábado y presidirá la liturgia en español del viernes.
La creciente comunidad vietnamita del Congreso escuchará al Obispo Peter Nguyen Van Kahm de My Tho en los talleres del viernes y el domingo por la mañana, así como en la liturgia vietnamita del sábado.
Un taller en el Congreso de Educación Religiosa 2020. (Víctor Alemán)
El mayor encuentro católico del país ha tenido que sortear algunos escollos en los últimos tres años.
Su edición de 2020, a finales de febrero de ese año, se celebró apenas un par de semanas antes del cierre por pandemia. En 2021, los participantes pasaron a un evento totalmente virtual, y el año pasado, unas 5.000 personas pudieron asistir en persona, mientras que una configuración híbrida de talleres exclusivos de transmisión en línea atrajo a otros 5.000 hogares virtuales.
Meza señaló que este año resultaba problemático mantener el modelo híbrido, alegando los costes relacionados con la producción de una retransmisión en directo de calidad, además de los recursos dedicados a dar cabida a lo que espera que sean más de 10.000 asistentes en persona. Añadió que, según una encuesta realizada entre los participantes, cerca del 70% prefería la experiencia presencial.
"El aspecto comunitario es lo que la gente realmente valora", dijo Meza, quien señaló que los actos en el Convention Center Arena seguirán retransmitiéndose en directo como en años anteriores. "Obviamente agradecieron que no paráramos el Congreso los dos últimos años. Pero para lo que queríamos (en producción y en gastos) no era realista (repetir el formato híbrido)."
El REC está considerado como un "megaevento" por el Departamento de Salud Pública de California, pero las políticas actuales del COVID-19 para el Centro de Convenciones de Anaheim no exigen máscaras, prueba de vacunación o un test negativo.
Los actos especiales del fin de semana incluirán la dedicación de los periodos de almuerzo del viernes a la comunidad latina y del sábado a la comunidad vietnamita, con baile, música y comida a cargo de camiones de comida locales especializados en sus delicias culturales. Un grupo femenino de mariachis y cantantes formarán parte de la Fiesta Latina, el sábado a las 20.00 horas, en el Convention Arena.
Este es el 50 aniversario del evento bajo el nombre oficial de Congreso de Educación Religiosa de Los Ángeles. El evento de 1973 fue también el primero en ofrecer talleres en español.
