La hermana Mary Sean Hodges y Tony Kim apenas podían creer lo que oían.
Acababan de recibir la noticia de que su ministerio penitenciario, el Partnership for Re-Entry Program (PREP), había recibido 800.000 dólares, la mayor subvención de su historia. Era una especie de regalo de aniversario de la Fundación Conrad N. Hilton, que llegaba cuando el PREP celebraba 20 años de justicia reparadora en la archidiócesis de Los Ángeles.
"Nos sorprendió", dijo Kim, el director del PREP. "Ahora que se ha asentado nos sentimos muy agradecidos y bendecidos".
Fundado por la hermana Mary Sean en 2002, el PREP tiene como objetivo ayudar a los condenados a cadena perpetua a convertirse en miembros productivos de la sociedad a través de cursos de tutoría y por correspondencia en la cárcel que se centran en el crecimiento personal. Completar los cursos no sólo beneficia a los reclusos emocionalmente, sino que les da más posibilidades de salir pronto en libertad.
"La antigua idea era que si entrabas en la cárcel salías en una caja de pino", dice la hermana Mary Sean. "La gente también creía que si hacías algo malo pertenecías a la cárcel y no podías cambiar. La justicia restaurativa cree lo contrario".
La subvención "Beacon of Hope" permitirá a PREP añadir personal, nuevos equipos de oficina y mejores servicios. Los empleados, normalmente ex reclusos, impartirán más clases en el interior y, en el exterior, pondrán en contacto a los reclusos en libertad condicional con la formación, el empleo y la vivienda.
El efecto dominó de la misericordia
PREP calcula que ha trabajado con unos 400.000 participantes a lo largo de los años en todo el país. Como ministerio de justicia restaurativa, no sólo piensa en los reclusos a los que sirve, sino en el efecto dominó más amplio en las familias y las comunidades.
"Muchos de nuestros reclusos, una vez que han iniciado el camino de la curación, quieren y tienen que dar a los demás", explica la hermana Mary Sean. "Ahora saben quiénes son, son buenos chicos".
Mark Baker no se sintió un buen tipo durante mucho tiempo. Cumplió 43 años de prisión por asesinato en primer grado a raíz de una pelea con otro hombre.
"Viví con esa muerte todos los días", dijo Baker, un ex alumno de PREP. "Todavía lo hago".
Pero atribuye a los cursos del PREP el haberle ayudado a conseguir algo de paz y, finalmente, a salir de la cárcel. Ahora cuida de sus padres ancianos, algo que antes era inimaginable.
"Solía ser egocéntrico", admitió Baker. "Los módulos cambiaron mis patrones de pensamiento. Me hicieron pensar en mi interior. Le debo mi vida a la hermana María Sean".
La hermana dominica se maravilla en voz alta de la longevidad de su ministerio ("¿Cómo ha llegado realmente a los 20 años?"), pero sigue trabajando. Escribe hasta 40 cartas a la semana a los reclusos y también los visita, lo que la convierte en una figura muy conocida dentro de las instituciones penitenciarias de California. No sólo no tiene miedo de reunirse con los reclusos, sino que es su parte favorita del trabajo.
"Tiene una influencia tan fuerte en ese recluso, que dice que te importa lo suficiente como para venir", dijo la hermana Mary Sean.
La fundadora del PREP, la hermana Mary Sean Hodges, con el director del programa, Tony Kim. (PREP)
El amor de Dios, al centro
Chris Wedel, de 40 años, no podría estar más de acuerdo. El participante en el programa PREP salió de la cárcel este verano tras cumplir 19 años de prisión por asesinato en segundo grado.
"Todo lo que sale de esa organización proviene del amor de Dios y del aprecio por aquellos de nosotros que estamos genuinamente rotos y necesitamos que alguien crea en nosotros cuando no podemos creer en nosotros mismos", dijo Wedel, con la voz quebrada. "Esa es la razón por la que ahora hay miles de 'lifers' en el exterior y están marcando la diferencia en nuestra comunidad".
La filosofía de la hermana Mary Sean sobre la justicia restaurativa, perfeccionada a lo largo de los años, es que los reclusos deben asumir la responsabilidad de sus actos, pasar por la rehabilitación y luego empezar de nuevo. Cree que las sentencias prolongadas son obsoletas e innecesarias.
La Conferencia Católica de California (CCC) apoya el modelo del PREP, señalando que crea una sociedad más segura para todos y llama a la Hermana Mary Sean una líder en el movimiento.
"Estamos en el negocio de la misericordia. ... Es parte de nuestra vocación como Iglesia", dijo Debbie McDermott, directora asociada de Justicia Restaurativa del CCC. "[La hermana Mary Sean] se ciñe a su misión y mejora las vidas".
Sin embargo, no todos los reclusos siguen el programa. Otros pueden dejarlo y volver a empezar, pero la hermana Mary Sean dice que suele haber un momento de transformación. Para Wedel, fue cuando su hija cortó el contacto.
"No me quedaba nada", recuerda Wedel. "Mi hija se había ido. Era la única persona que me quedaba y finalmente llegó a un punto en el que se cansó de mi comportamiento y de las decisiones que tomaba."
Wedel no sólo hizo cursos en la cárcel, sino que acabó ayudando a escribir uno diseñado para reclusos como él, que intentan superar los abusos sexuales de la infancia. Wedel dijo que ahora que ha salido, está haciendo prácticas en una organización sin ánimo de lucro, yendo a la escuela, y volviendo a conectar con su hija.
Las huellas de la infancia
Después de dos décadas de experiencia, la hermana Mary Sean cree que los traumas de la infancia son uno de los principales factores que contribuyen a una vida de delincuencia, diciendo que cualquier "herida que entre en el alma" acabará saliendo. El ex alumno del PREP Lawrence Alvitre tuvo mucho tiempo para reflexionar sobre ello mientras cumplía 26 años de prisión por secuestro con fines de robo.
"Me crié en una familia de bandas, en la cultura de las bandas", recuerda Alvitre. "Mi padre era alcohólico, abusaba de mi madre. El programa [PREP] me permitió ver cómo eso influyó en que me juntara con la gente que lo hacía, en que tomara las decisiones que tomé... me permitió cambiar mi vida".
Además de tratar los traumas de la infancia, los reclusos pueden seguir cursos que abordan otros temas como el control de la ira o el racismo. Al terminar, reciben certificados que pueden compartir en las audiencias de libertad condicional. Las estadísticas de California muestran que los reclusos con cadena perpetua, una vez en el exterior, sólo tienen una tasa de reincidencia del 3%.
"La gente que desea cambiar puede hacerlo", dijo un emocionado Alvitre. "Perdí a mis padres cuando estaba dentro. Sé que la vida es corta. Ya tengo 51 años, así que estoy experimentando todo lo que me perdí. Eso fue lo bonito de que abriera los ojos".
El personal del PREP en un almuerzo de agradecimiento a los empleados de la Arquidiócesis de Los Ángeles en mayo de 2022 en la Catedral de Nuestra Señora de los Ángeles. (PREP)
Internos como Alvitre son los que mantienen motivada a la hermana de 81 años.
"Todas las mañanas, cuando rezo, digo: 'Señor, ¿llegaremos alguna vez a donde queremos llegar con esto?' Tarda tanto", compartió la hermana Mary Sean. "Pero aquí está: Cuando te metes en las historias de una persona, te cambia la vida y eso te ayuda a seguir ahí".
La hermana pasó de enseñar a estudiantes de secundaria católicos a enseñar a reclusos cuando necesitó una nueva dirección. Parte de su inspiración: un querido hermano que luchó contra la adicción y acabó en la cárcel.
"Quería tanto cambiar su vida", dijo la hermana Mary Sean. "Entraba en un programa, volvía a casa, abusaba y luego repetía el ciclo. Creo que eso siempre me acompañó. ¿Qué podemos hacer para cambiar nuestras vidas? Mi hermano fue una gran influencia".
Nunca todo está perdido
Kim también hace el trabajo por una razón muy personal. A los 17 años fue acusado de homicidio y pasó los siguientes 32 años entre rejas.
"Nunca pensé que estaría aquí fuera... en aquella época no salía ninguna persona con cadena perpetua", dijo Kim. "Me dije a mí mismo que si alguna vez tenía una oportunidad, esto es lo que iba a hacer".
Apenas una semana después de su liberación, Kim comenzó a trabajar como voluntario en la oficina que ahora dirige. Dice que odia llamar al PREP un "programa" y lo considera más bien una comunidad de amigos o "compañeros de responsabilidad" que se llaman unos a otros para pedir apoyo o consejo.
En agosto, cientos de esos amigos celebraron el aniversario de la hermana Mary Sean y del PREP en la iglesia de San Basilio, en Koreatown. La hermana atribuye su éxito a tener un buen equipo y una buena visión. Ella bromeó que no dejará de trabajar mientras Kim ayude con las computadoras.
"No creo que haya un día que no pida ayuda. Así que haré cualquier cosa menos tecnología", dijo.
"Sólo quiero seguir hasta que no pueda".
