Delia Johnson se enteró por sus contactos familiares de que Major Slaughter, el hermano de su ex marido, había muerto recientemente tras una larga lucha experimentando la falta de hogar. Johnson conocía un poco la situación del hombre más conocido por "Cowboy". Pero hacía tiempo que había perdido el contacto con él.
Le dijeron que pronto recibiría información sobre un funeral. La hija de Slaughter había reclamado su cuerpo a la oficina del forense y estaba esperando a que se lo entregaran para incinerarlo. El forense señaló que Slaughter, de 63 años, murió el 5 de noviembre por causas "naturales/desconocidas".
Sin embargo, la gravedad del fallecimiento de Slaughter no resonó realmente en Johnson hasta que ella y una amiga abandonaron en silencio la Catedral de Nuestra Señora de los Ángeles el 21 de diciembre, tras el primer Memorial Interreligioso de Personas Sin Hogar.
Se animó a los asistentes a que se llevaran una o varias de las pequeñas bolsas blancas con una vela de té cargada con pilas que se habían dispuesto en una "luminaria" a lo largo del deambulatorio sur de la catedral.
Cuando Johnson observó los nombres en las bolsas, le llamó la atención la que contenía el nombre de Slaughter, una de las 1.462 colocadas sobre el suelo de granito. Esa cifra representa a todas las personas sin hogar identificables que han muerto en las calles de Los Ángeles desde el año pasado hasta el 30 de noviembre.
Cuando Johnson recogió la bolsa, sintió el impacto de la noche.
"Fue obra del Espíritu Santo", dijo esta residente de Compton y feligresa de la iglesia católica de San Lorenzo de Brindisi, en Watts.
Oradores interreligiosos en el Memorial Interreligioso de los Sin Techo, el 21 de diciembre. (Víctor Alemán)
"Pensaba en la procesión, en las reflexiones, en la lectura del Evangelio y en cómo todos los ministros se habían solidarizado en una ocasión tan señalada y llena de sentido. Pero, ¿quién me iba a decir que mi cuñado me estaba llamando espiritualmente? Calla, calla, que alguien me llama por mi nombre".
Johnson ha participado en una serie de organizaciones comunitarias a lo largo de los años, y en la actualidad forma parte del Grupo de Trabajo Antirracista de la Archidiócesis de Los Ángeles. Dijo que se sintió atraída por el servicio para apoyar los esfuerzos de la Oficina de Vida, Justicia y Paz, que pasó meses organizando el evento.
Más de una docena de líderes religiosos de todo el sur de California se unieron al Arzobispo José H. Gómez en el acto, incluidos representantes de las tradiciones judía, budista y musulmana, así como de congregaciones luteranas, episcopales y de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días.
En primera fila se encontraba la recién investida alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, cuya campaña dio prioridad a los problemas de los sin techo. Cumpliendo una promesa electoral, Bass declaró el estado de emergencia para los sin techo en su primer día en el cargo a principios de este mes.
"El concepto no se concibió como una experiencia católica, sino para todas las comunidades y barrios de nuestra ciudad y condado", afirmó Michael Donaldson, director del OLJP.
La recién investida alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, estuvo entre los invitados a la vigilia del 21 de diciembre. (Víctor Alemán)
Donaldson señaló que, desde 1990, la Coalición Nacional para los Sin Techo celebra el 21 de diciembre el Día Nacional de Conmemoración de los Sin Techo, animando a una mayor participación a escala nacional. La conmemoración se fija conscientemente en la fecha del solsticio de invierno, la noche más larga del año.
Antes de reflexionar sobre la lectura evangélica de la parábola del Buen Samaritano en su discurso, el Arzobispo Gómez dio la bienvenida a la Alcaldesa Bass, agradeciéndole que haya dado prioridad a las personas sin hogar y rezando para que Dios le conceda "sabiduría y valentía, prudencia y humildad".
En sus palabras, el Arzobispo Gomez recordó a aquellos que murieron en las calles, pidiendo que "el hogar que no pudieron encontrar en la tierra, lo encuentren ahora en el cielo, seguros en los brazos misericordiosos de Dios."
También rezó para que todos los presentes pudieran recibir el "coraje y la creatividad que necesitamos para afrontar los retos de este momento en nuestra ciudad."
La pastora Stephanie Jaeger, del Sínodo Evangélico Luterano del Sur de California, destacó la ventaja que los grupos religiosos tienen sobre las oficinas gubernamentales a la hora de abordar la crisis.
"Las comunidades religiosas se basan en relaciones duraderas", afirmó. "Es algo distinto a los servicios que se ofrecen, que pueden aislar y segregar. Somos uno con lo divino que restaura, renueva y transforma. Aportamos el don de la bienvenida y la solidaridad y el espacio sagrado, y un sentido compartido de pertenencia de unos a otros."
A lo largo de la girola sur de la catedral se colocaron 1.462 bolsitas blancas con una vela de té cargada con pilas. Las bolsas representaban el número de personas sin hogar identificadas que murieron en las calles de Los Ángeles de enero a noviembre de 2022. (Víctor Alemán)
El memorial tuvo lugar apenas unas semanas después de que el Crematorio y Cementerio del Condado de Los Ángeles, en Boyle Heights, depositara en una fosa común los restos incinerados de más de 1.600 personas, cuerpos sin reclamar desde 2019. Muchos entre ellos eran presumiblemente indigentes sin familiares conocidos que los reclamaran.
El padre Chris Ponnet, uno de los varios líderes religiosos que ofician el entierro, dijo que tales eventos son clave para reconocer "la dignidad de cada persona en la vida y en la muerte."
"Tenemos que darnos cuenta de que se trata de personas que podrían haber muerto de COVID", dijo el padre Ponnet, párroco del Centro de Atención Pastoral San Camilo y capellán del Centro Médico Keck de la USC, cerca del centro de la ciudad.
"Esperemos que esto motive a la gente a decir al grupo más amplio: La atención sanitaria es necesaria para todos, y los sin techo son nuestra familia, nuestros vecinos. Ése es el reto para cualquier grupo religioso".
Durante más de 20 años, Jess Echeverry ha dirigido la organización sin ánimo de lucro SOFESA, con sede en Westchester, cuyo objetivo es ayudar a paliar los obstáculos a los que se enfrentan las personas sin hogar y las familias con bajos ingresos del sur de California. SOFESA y la Sociedad de San Vicente de Paúl de Los Ángeles se asociaron con la oficina de Donaldson para organizar la vigilia.
"Podría haber sido yo", dijo Echeverry, que estuvo sin hogar durante siete años.
Echeverry dijo que, además de los que mueren por sobredosis de drogas, asalto o incluso hipotermia, las personas sin hogar se enfrentan a una amenaza más oculta: la tentación de quitarse la vida para poner fin a su miseria y desesperanza. Dice que intentó suicidarse dos veces durante su desamparo.
"Para mí, este es un acontecimiento importante porque, en mi corazón, estoy haciendo algo por el valor del cielo; esto tiene un valor espiritual", dijo Echeverry. "¿Todo el mundo conoce estos nombres? No, pero para estas personas que fallecieron, creo que pueden ver y sentir esto. Y lo más importante, Dios nos ve amándoles".
Representantes interreligiosos en el servicio de vigilia del 21 de diciembre de 2022. (Víctor Alemán)
Donaldson espera que este tipo de eventos ayuden a inspirar a más defensores de la salud mental, el tratamiento de la adicción a las drogas y un mejor sistema de cuidado de crianza.
"Las comunidades parroquiales pueden ser voces para los que no tienen voz, involucrándose en sus consejos municipales y comités de personas sin hogar", dijo Donaldson, quien trabajó con la canciller, la hermana Mary Anncarla Costello, SND, y el antiguo funcionario interreligioso de la arquidiócesis, el padre Alexei Smith, para planificar el evento.
Uno de los artículos de acción caritativa vinculados al memorial fue un código QR que enlazaba con un sitio web en el que se podían comprar sacos de dormir, calcetines y mantas para su distribución. Se organizaron campañas de recogida de artículos en relación con el monumento en las iglesias católicas de San Pablo Apóstol de Westwood, San Jerónimo de Westchester, Santa Isabel Ana Seton de Rowland Heights, San Linus de Norwalk, el centro médico del hospital Dignity California, el instituto Cantwell Sacred Heart of Mary y el centro católico de la UCLA.
Aunque en el pasado se han celebrado actos conmemorativos interreligiosos en lugares como el refugio para personas sin hogar Los Angeles Mission, cerca de Skid Row, y la iglesia de Santa Mónica, en Santa Mónica, Donaldson prevé que este servicio a mayor escala continúe con una rotación de lugares de culto que actúen como anfitriones.
"No se trata de un acto aislado, sino de algo que cambie el corazón y la mentalidad de cómo queremos recordar a quienes murieron en la calle con dignidad y determinación", afirmó Donaldson.
