Travis Leonard con su madre, LaTasha Bellard-Leonard. (Víctor Alemán)
Travis Leonard sabe hacer cuentas. Incluso sin una regla de cálculo de su clase de cálculo AP.
Se graduó esta primavera en el instituto Junípero Serra de Gardena con promedio de 4,7, pero quizá el mejor titular del impresionante currículum de Leonard sea su participación durante dos años en el pionero Programa de la Estación Espacial Internacional (ISSP) en este colegio católico sólo para chicos. Ello le ha valido una beca académica en la elitista Escuela de Ingeniería Viterbi de la Universidad del Sur de California.
En el otro lado de la ecuación, este jugador de 1,90 metros y 280 kilos ha sido el pilar de la línea ofensiva del equipo de fútbol americano de los Cavaliers, de la Mission League, que llegó a las semifinales de los playoffs de la División 2 de la Sección Sur de la CIF el pasado otoño. Los mejores momentos de Leonard impresionaron lo suficiente al cuerpo técnico de los Troyanos de la USC como para invitarle a ser un estudiante de primer año preferente del equipo de fútbol americano, clasificado a nivel nacional, que comienza sus entrenamientos este mes de agosto.
Por ahora, el estatus de "walk-on" del equipo de fútbol americano de la USC no conlleva una beca deportiva ni tiempo de juego garantizado. Pero para Leonard, todo juega a su favor.
"Hay menos jugadores [de fútbol americano] en la NFL que licenciados en ingeniería", afirma el joven de 18 años, que luce una cadena de plata con el número "66" colgando, su número en el equipo de fútbol americano.
"Pero hay muchas similitudes en la forma de hacer las cosas. En un proyecto de clase, puedo ser como: 'Nos reunimos después de clase, trabajamos en este proyecto y nos quedamos hasta las 5 de la tarde'. En el campo de fútbol, 'La línea ofensiva se mueve a la derecha, vamos a pasar por encima del linebacker, y vamos a marcar'. "
Leonard dijo que ha encontrado un equilibrio al hacer ambas cosas los dos últimos años en Serra. "Cuando vaya a USC, no creo que sea una transición tan difícil".
Lo que puede ser mucho más difícil, sin embargo, es la transición que Leonard afrontará sin su padre apoyándole. El pasado mes de enero, Troy Leonard falleció inesperadamente de un ataque al corazón a la edad de 54 años.
Travis Leonard con sus padres, LaTasha Bellard-Leonard, a la derecha, y Troy Leonard, que murió el pasado enero de un ataque al corazón. (Foto enviada)
Era el primer lunes después de las vacaciones de invierno 2023-24 de la Secundaria Serra. La carrera de los playoffs de fútbol todavía estaba fresca, y el ímpetu estaba creciendo cuando Leonard y siete compañeros de escuela estaban a punto de ver su experimento de impresión 3D de resina líquida entrar en órbita desde el Centro Espacial Kennedy en Florida a través de un cohete SpaceX Falcon 9 CRS-30 con base en Hawthorne que se dirigía a la Estación Espacial Internacional.
Según su rutina, LaTasha Bellard-Leonard había dejado a Travis en el instituto Serra de camino a su trabajo como directora de programas en Bellflower para Easterseals. El trayecto era de media hora desde su apartamento de Long Beach. Troy recogió a Travis esa misma tarde. Esta vez se detuvieron en la casa de los padres de Troy para recoger algunos materiales para el próximo retiro de la clase de Travis.
Mientras Troy volvía al coche, le gritó a Travis: llama al 911. Mientras veía cómo su padre se desplomaba, Travis intentó practicarle la reanimación cardiopulmonar a la espera de la ambulancia. Llamó a su madre mientras se dirigían al hospital. Ya era demasiado tarde.
"Nunca pensé que al salir de casa esa mañana no le veríamos esa tarde", dijo LaTasha durante una entrevista con Angelus, secándose los ojos con un pañuelo.
"No ha sido fácil, y todavía me estoy tomando tiempo para llorar", dijo Travis. "Es tan injusto. Me perdí un día de clase, pero sabía que tenía que volver porque, en mi cabeza, oía a mi padre decir: 'El siguiente'. Yo era el siguiente. Todavía oigo sus palabras".
Travis y Troy eran compañeros de entrenamiento y se empujaban mutuamente a triunfar. Troy era deportista desde que jugaba al baloncesto en el instituto Banning de Wilmington. Vio el valor de que Travis practicara deportes en Serra High.
John Moran, Ed.D., presidente de Serra High desde 2022, quedó impresionado con el "increíble discurso" que Travis dio en el funeral de su padre.
"Vi lo unidos que estaban, ya que su padre fue un mentor importante", dijo Moran.
Miembros del equipo que ayudó a lanzar un experimento al espacio fueron homenajeados por la oficina de la Supervisora del Condado de Los Ángeles Holly J. Mitchell en un evento de lanzamiento el 21 de marzo en la Escuela Secundaria Junípero Serra en Gardena. (Cortesía de la Escuela Secundaria Serra)
El instituto Serra, con 380 alumnos en la actualidad, cuenta con una prolífica base de antiguos alumnos deportistas que han seguido carreras en fútbol, baloncesto y atletismo desde su apertura en 1950. Fue la primera escuela en la historia de California en ganar un título estatal de fútbol y baloncesto en 2009-10. En la actualidad, el 80% del alumnado es afroamericano.
Los logros de Leonard, tanto en el campo atlético como en el académico, fueron una de las razones por las que, en la noche de entrega de premios a los alumnos de último curso del instituto Serra antes de su graduación, Moran le eligió para el Premio del Presidente al Carácter y Liderazgo.
"Pocas veces me he sentido tan impresionado en mis 25 años de liderazgo educativo con un joven como lo he estado con Travis", dijo Moran. "Su oratoria es excepcional. Nada de arrogancia, muy sensato, equilibrado y seguro de sí mismo. La gente le ve como un líder, un tipo fuerte y silencioso que ahora se expresa muy bien".
Leonard atribuye a su madre el haberle mantenido fiel al lema: Los líderes siempre lideran desde el frente, no empujando a los demás hacia delante desde la retaguardia. También le da crédito a Moran y al presidente del Departamento de Ciencias de Serra, Ken Irvine, por esperar que él y sus otros 81 compañeros de último año tengan éxito en lo que sea que quieran hacer.
"La mejor parte de estar en Serra fueron todas las oportunidades que me dieron", dijo Leonard, miembro de la Sociedad Nacional de Ingenieros Negros. "Aproveché lo que me brindaron y ahora estoy viendo los dividendos y las recompensas. Serra también me dio una hermandad, así que mi clase seguirá en contacto porque estábamos muy unidos."
Leonard sostiene sus numerosos premios con el Presidente de Serra High John Moran, Ed.D., después de su graduación el 31 de mayo. (Cortesía de Serra High School)
LaTasha valora la educación católica que recibió en St. Frances X. Cabrini en el sur de Los Ángeles y en la Academia St. Mary's de Inglewood, sólo para niñas - así que la decisión familiar de que su hijo asistiera a Serra fue natural.
"Travis cogió el toro por los cuernos y fue capaz de triunfar", dijo. "Su padre le inculcó la fuerza para seguir adelante. Hay un plan que quizás no conocemos o entendemos, pero está ahí. Sé que su padre vela por él y que van a ocurrir muchas cosas positivas".
Leonard tiene una serie de proclamaciones, placas y premios que documentan sus éxitos. Uno de ellos es el Premio al Carácter Tim Boyer de la Asociación de Ex Alumnos Serra por su deportividad en el fútbol. También tiene el Premio del Director por demostrar una buena posición académica y un Certificado de Reconocimiento del Caucus Negro Legislativo de California por participar en el Programa de Líderes Afroamericanos del Mañana en Cal State Dominguez Hills.
Pero la lección clave que aprendió, está de acuerdo, es permanecer en el momento y no dar nada por sentado. La muerte de su padre lo puso de manifiesto.
Leonard recordó cómo al comenzar el segundo año, esta oportunidad del programa espacial ni siquiera se había presentado aún en Serra. Estaba centrado en una carrera biomédica.
Cuando fue elegido para formar parte de la misión, tenía serias dudas de que pudieran lograrlo. En su tercer año, en agosto de 2023, formó parte del primer proyecto ISSP, que consistía en observar cómo germinaba una semilla en el espacio.
El segundo proyecto ISSP le valió a Leonard y a su equipo un honor especial de la Asamblea del Estado de California en Sacramento a principios de este año.
"Sé que el mundo va a necesitar más ingenieros eléctricos y mecánicos por el rumbo que está tomando la tecnología, y se trata de cumplir plazos, sobrepasar nuestros límites y superar nuestros miedos", afirma. "Al principio era muy tímido porque nunca había tenido que hablar delante de la gente y no quería equivocarme o parecer idiota. Ahora puedo explicarlo: Así es como funciona, este es el experimento, A más B es igual a C".
Y eso, cualquier scout puede estar de acuerdo, es una medida del éxito.