Desde sombreros de copa hasta pavos, desde coronas hasta vacas, uno podría ser perdonado por pensar que los grupos de adolescentes que lucían extrañas gorras y diademas estaban asistiendo a una convención de sombreros más que a una religiosa.
Sin duda, fue el enfoque en Jesucristo lo que atrajo a casi 3.000 jóvenes al Centro de Convenciones de Long Beach del 10 al 12 de noviembre para la Conferencia Nacional de la Juventud Católica (NCYC) de este año. La agenda principal del evento incluía oradores católicos, talleres, adoración eucarística y misa. Pero había una agenda secundaria en la mente de los participantes de este año: un juego de intercambio de sombreros de alto riesgo.
Los asistentes empezaron mostrando sus creaciones de sombreros que hacían referencia a sus respectivas diócesis o estados. Los adolescentes de Montana se pasearon con sombreros de vaquero de Big Sky Country, mientras que un grupo de Washington se puso los sombreros de lluvia necesarios. Los adolescentes locales llevaban halos para representar a la Ciudad de los Ángeles, y llevaban dos extras para intercambiar.
El intercambio no tardó en comenzar.
Ryan Macias vio un sombrero que tenía que tener. Empezó a moverse por la sala de la convención, haciendo tratos, cambiando un sombrero por otro hasta que consiguió su premio final: una gran cabeza de toro con cuernos y hocico.
"Este es el grande", dijo un emocionado Macías, de la iglesia de San Cirilo de Jerusalén, en Encino. "El sombrero fue un intercambio que me costó una eternidad, pero lo conseguí. No me voy a deshacer de él".
Michael Behtash fue todo estrategia. Intentó conseguir los sombreros más singulares para poder hacer continuos trueques por otros mejores. Incluso consiguió que el artista del NCYC Joe Melendrez le firmara un sombrero para aumentar su valor. Al final fue un hermoso sombrero de mariposa que le valió la codiciada mitra de obispo de terciopelo rojo con adornos de oro. No fue exactamente una acción comercial al nivel de Wall Street, pero estuvo cerca.
"Cuando uno ve el comercio de sombreros sobre el papel, no parece tan emocionante", dice Behtash, de la iglesia de San Mel en Woodland Hills. "Pero cuando cambias un halo luminoso peludo por una visera rosa del Empire State Building, hay un elemento de locura que lo hace muy divertido".
Llevar un solo sombrero no siempre era suficiente: algunos adolescentes llevaban dos, tres o cualquier cosa que pudieran meter en la cabeza. Otros se hacían con un buen sombrero y lo escondían para que nadie lo viera y quisiera cambiarlo. Eso es lo que hizo Nicolas Vara después de conseguir un gorro de cubo con patos navideños y copos de nieve. A Vara no sólo le gustó el sombrero, sino también los adolescentes que conoció por el camino.
"Te presentas a gente con la que nunca habrías hablado si no estuvieras aquí en esta conferencia", dijo Vara, también de San Cirilo. "Es genial".
Conectar con otros católicos es la idea que subyace a la tradición comercial. Los organizadores del NCYC dicen que los jóvenes empiezan a darse cuenta de que hay una Iglesia más grande más allá de las puertas de su parroquia.
"Es una manera fácil de romper el hielo entre los jóvenes", dijo Christina Lamas, directora ejecutiva de NCYC. "Puedo acercarme a ti y podemos construir una comunidad. ... Hay algo que compartimos en común".
Si los sombreros no eran lo tuyo, había muchos otros objetos para intercambiar, como botones, pulseras y gafas de sol extravagantes. La Diócesis de Orange vino con linternas, mientras que la Diócesis de San Bernardino creó llaveros con códigos QR que, al ser escaneados, reproducen canciones de culto en Spotify.
"Nos pusimos en contacto con los jóvenes para conseguir las canciones que les gustan, para que sea algo que les refleje", dijo Edgardo Juárez, que supervisa la pastoral juvenil de la Diócesis de San Bernardino. "Luego pueden compartir lo que escuchan con adolescentes de diferentes partes del país".
La novedad de este año en el NCYC fue el intercambio de camisetas "Share 4 Creation" de Maryknoll. Los asistentes podían dejar una camiseta con un significado especial para ellos, junto con una etiqueta explicando el porqué, y luego elegir la de otra persona para llevársela a casa. Los estantes se llenaron de camisetas de escuelas católicas y retiros de confirmación. Las Hermanas de Maryknoll trajeron una camiseta para correr con la nota "que cada paso que des te acerque al corazón de Jesucristo". La voluntaria de NCYC, Tangikina (Kina) Moimoi, dijo que el mensaje la conmovió.
La voluntaria del NCYC Tangikina "Kina" Moimoi con un par de camisetas del intercambio de camisetas "Share 4 Creation" de las Hermanas de Maryknoll. (Natalie Romano)
"Kina sufrió una lesión cerebral permanente que la dejó en coma durante unas ocho semanas. ... Tardó meses en poder caminar", explicó Gregory Darr, ministro de vocaciones de los Padres y Hermanos de Maryknoll. "Ahora es capaz de correr una carrera de 5K aunque sus capacidades son diferentes. ... Quería ofrecer su propia historia como ejemplo ... [de cómo] abrazar la esperanza y vivir en la fe".
Junto a los estantes de camisetas había folletos sobre el impacto medioambiental y humanitario de la industria del vestido. Los adolescentes aprendieron sobre el "verdadero coste de la moda rápida" y cómo ser consumidores más responsables.
Cerca de allí, los asistentes podían fabricar sus propias joyas para conservarlas o intercambiarlas.
Una vez que Behtash tuvo su sombrero soñado, empezó a ayudar a sus compañeros a conseguir los tan deseados sombreros de cubo de este año. Cuando se le preguntó si era el maestro de comercio no oficial de la NCYC de este año, respondió con una sonrisa irónica.
"Puedes llamarme así".
