La "Iglesia joven" llega a Long Beach para un encuentro nacional de adolescentes

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Pensó que se quedaría al margen. Pero Jacob Olivares se encontró en el centro de todo.

El adolescente de Palmdale sostenía su vela con fuerza mientras entraba en la Conferencia Nacional de la Juventud Católica (NCYC) con docenas de otros adolescentes elegidos para acompañar al Arzobispo de Los Ángeles, José H. Gómez, en una procesión eucarística. El joven de 16 años dijo que fue un momento que nunca olvidará.

"Asumí que sólo iba a ser un observador, pero conseguí ser un colaborador. Tuve que ser parte de algo grande", dijo Olivares, feligrés de la Iglesia de Santa María en Palmdale. "Fue realmente genial".

Formar parte de algo más grande que uno mismo fue uno de los temas principales de la NCYC, que atrajo a casi 3.000 jóvenes católicos al Centro de Convenciones de Long Beach el fin de semana del 10 al 12 de noviembre.

Patrocinado por la Federación Nacional para la Pastoral Juvenil Católica, el evento incluyó oradores, sesiones de trabajo, música y misa. Los ministros de la juventud, el personal diocesano y el clero también participaron en talleres para los líderes. La NCYC, que normalmente se celebra en Indianápolis, se trasladó este año al oeste tras la insistencia del arzobispo Gómez, que quería que la conferencia fuera más accesible para los jóvenes locales. El arzobispo dio la bienvenida a la delegación de 450 miembros de Los Ángeles con una misa privada.

"Es una hermosa celebración de la fe", dijo el arzobispo Gómez durante su homilía. "Y creo que para todos nosotros en la Arquidiócesis de Los Ángeles es una gran bendición recibir a tantos jóvenes de otros lugares".

El arzobispo también habló a la asamblea general sobre el tema de la conferencia, "Caminando sobre el agua".

"Si lo sigues y confías en él, si vives según sus palabras y su voluntad, te dará fuerzas para hacer cosas hermosas en tu vida", dijo el arzobispo Gómez. "Y nunca te abandonará, nunca te dejará hundirte. Sólo invócale en tu debilidad, en tus luchas, como hizo Pedro".

Era un mensaje que algunos de los asistentes necesitaban escuchar. Daniel Medina fue uno de los 25 asistentes de la Iglesia de Santa Ágata de Los Ángeles.

"Siempre he sentido que tenía que hacerlo todo por mí mismo y que si no hacía cierta cosa no valía nada", admitió un emocionado Medina, de 16 años. "Pero después de venir a esto, después de escuchar que Dios te ama, que eres algo, sentí que me quitaban un montón de presión de encima. Es una sensación maravillosa".

Esa alegría proviene de un vacío que se está llenando, dice la directora ejecutiva del NCYC. Christina Lamas dijo que observó la felicidad de los adolescentes en el transcurso de tres días.

"Hay un hambre. ... La pandemia aumentó ese hambre de reunirse con sus compañeros", dijo Lamas. "Ser testigo de primera mano de su entusiasmo habla de esa necesidad en la Costa Oeste".

Muchos de los estudiantes de secundaria señalaron que no es fácil conocer a otras personas que compartan sus valores.

"Rara vez encuentro gente que sea de mi religión", dijo Yuri Huerta, también de St. Mary en Palmdale. "Así que fue muy bonito ver a todos los jóvenes juntos celebrando a Dios. ... Me gustó toda la multitud".

Los líderes juveniles dijeron que el NCYC es un contrapeso vital a un mundo secular en constante crecimiento que puede dejar a los chicos católicos sintiéndose solos e inseguros.

"Creo que están buscando dentro de sí mismos tratando de encontrar su propia identidad católica", explicó Dianalee Dupree, coordinadora de formación en la fe en la Iglesia de Santa Anastasia en Westchester. "No siempre es fácil confiar en Dios y en tu fe cuando todo el mundo a tu alrededor te dice lo contrario. ... Esta (conferencia) es una oportunidad única en la vida".

Ese sentimiento de aprovechar el momento se repitió durante todo el evento. Durante la adoración, el Obispo Auxiliar Joseph Espaillat de la Arquidiócesis de Nueva York animó a la multitud a estar completamente presente y "entregarse" al Señor.

"Vamos a adorar a Dios como nunca antes lo habíamos hecho", dijo el obispo Espaillat. "¡Esta es tu noche, Iglesia joven!".

Y la "Iglesia joven" es algo que el obispo conoce. A los 45 años, se convirtió en el obispo más joven ordenado en Estados Unidos. Predica en un podcast, rapea sobre la fe y le encanta una buena sudadera con capucha. No es de extrañar que después de sus sesiones, los adolescentes hicieran cola para hacer preguntas y tomarse selfies con el neoyorquino.

"Hay una profunda sensación de anhelo. ... Nos hemos alejado de la esencia de la vida, que es el Señor", dijo el obispo Espaillat. "Así que les planteé a mis jóvenes el reto de dejar de intentar encontrarse a sí mismos y encontrarle a él. Muchos de los jóvenes dijeron: 'Vaya, eso es algo que nunca había escuchado'. "

"Hay un profundo sentimiento de anhelo. ... Nos hemos alejado de la esencia de la vida, que es el Señor", dijo el obispo Espaillat. "Así que planteé a mis jóvenes el reto de dejar de intentar encontrarse a sí mismos y encontrarle a él. Muchos de los jóvenes dijeron: 'Vaya, eso es algo que nunca había escuchado'. "

Al final del pasillo, los jóvenes pudieron asistir a una sesión sobre la confianza en Dios en momentos de duda. El conferenciante Paul Albert, director de Missions for Life Teen, explicó que está bien hacer preguntas o enfadarse. Albert reveló que hizo exactamente eso cuando su hermano fue asesinado.

"[Le grité a Dios] cómo te atreves", dijo Albert durante su charla. "Soy un misionero. He venido a servirte".

Su franca confesión resonó en Isabella Hoadrea, de 15 años, que perdió a su abuela inesperadamente.

"Sentí que la culpa era de Dios. ¿Por qué iba a llevarse Dios a uno de sus seguidores más fieles?", dijo Hoadrea, feligresa de Santa Anastasia. "[Albert] me ayudó a ver por qué suceden las cosas y por qué es el plan de Dios que esas cosas sucedan".

El proceso de planificación de dos años para una conferencia de la NCYC incluye la aportación del Comité Asesor Nacional de la Juventud, que incluye a tres jóvenes de la Diócesis de Orange. En octubre, los miembros del comité fueron a Roma y se trajeron un mensaje del Papa Francisco, que les dijo "sed alegres y no perdáis esa alegría".

Además de las sugerencias del comité, el programa se vio influenciado por el cambio de ubicación. Para reflejar la diversidad del oeste, el NCYC incluyó actuaciones de grupos como el Conjunto de Tambores Taiko del Colegio Carmelita Crespi de Encino y el Coro del Movimiento Juvenil Eucarístico Vietnamita de Anaheim. También hubo una oración y adoración de nativos americanos dirigida por el Círculo Kateri de SoCal.

En una nota más ligera, el evento trató de capturar la cultura playera de California convirtiendo la sala de exposiciones en "La Playa", con un paseo marítimo y un tiburón mecánico. Los adolescentes pudieron disfrutar de actividades como el ping pong, el karaoke y la fabricación de joyas. También fue una zona ideal para el intercambio, una tradición del NCYC: Los adolescentes vinieron con sombreros que representan a su diócesis y luego los intercambiaron con otros. Los asistentes también podían tener una "charla a la orilla del mar" con miembros del clero sobre cualquier tema, desde los más serios hasta los más tontos. Los voluntarios dijeron que recibieron consultas sobre cómo explicar a Dios a un ateo y qué piensa la Iglesia sobre los extraterrestres.

Los asistentes también compartieron sus inquietudes durante la confesión. Día tras día, había enormes colas de jóvenes en busca de perdón y consuelo.

"Mi familia ha estado luchando desde que mi abuelo se mudó a México", dijo Victoria Martínez, miembro de la Iglesia de Santa Águeda en Los Ángeles. "Ahora que le he dicho a alguien lo que siento, es como si me quitara un peso de encima".

Otros adolescentes salieron de la NCYC con nuevas ideas sobre cómo profundizar en su fe.

"Aprendí una nueva forma de rezar. Inspiras y te imaginas en tu corazón diciendo Jesús, Jesús, Jesús", explicó Michael Behtash, de la Iglesia de San Mel en Woodland Hills. "Descubrí que esa técnica me ayudaba. La aprecié mucho".

Nancy Dutton experimentó por primera vez el NCYC cuando era adolescente y ahora, como ministra de la juventud, pudo ver a sus estudiantes beneficiarse de la misma manera que ella.

"Es hermoso ver su esperanza y cómo se iluminan", dijo Dutton, ministra de la juventud en la Iglesia de Santa María en Palmdale. "Llegan a ver más allá de lo que conocen en casa. La Iglesia es más grande".

Después de la misa de clausura y de que todo el mundo se dirigiera a casa, los líderes de la archidiócesis dijeron que sentían que la conferencia respondía realmente a las necesidades de nuestros adolescentes locales.

"Creó un espacio para que se encontraran con el Señor de manera personal y a través de los demás", dijo Dayrin Pérez, coordinadora de la pastoral juvenil. "... ¡Escuchar sus experiencias me dejó inspirado y lleno de esperanza! La Iglesia joven está viva".

A Pérez le gustaría que el evento volviera algún día, pero el próximo año ya está programado para Indianápolis. El NCYC dijo que se están revisando las futuras ubicaciones. Por ahora, el objetivo era simple.

"Un objetivo: un encuentro con Cristo. Eso es todo", dijo Llamas. "Luego espero que lleven esto a sus parroquias y lo vivan".

Puede que se cumpla su deseo.

Huerta, que también llevó una vela en la procesión de apertura, dijo que el NCYC la ayudó a salir de su caparazón.

"Quiero estar más involucrada en la Iglesia y siento que después de esto realmente lo estaré", dijo la joven de 15 años. "Quiero ser capaz de difundir la palabra, especialmente a los niños de mi edad".