El católico de Los Ángeles que recauda cientos de miles de dólares en bicicleta

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A Bill Larson le apasiona andar en bicicleta desde que era niño. Pero nunca imaginó hasta dónde lo llevarían sus paseos.

Durante los últimos 18 años, Larson, de 73 años y feligrés de la parroquia St. Maximilian Kolbe en Westlake Village, ha recorrido cientos de kilómetros en bicicleta para recaudar fondos para Habitat for Humanity del condado de Ventura. Antes de eso, también había participado en campañas de recaudación en bicicleta para distintas causas, desde la leucemia y la artritis hasta el linfoma.

A pesar de haber ayudado a recaudar más de medio millón de dólares para distintas organizaciones benéficas a lo largo de los años, Bill Larson habla de ello con toda naturalidad.

“Es simplemente una de esas cosas en las que, si Dios te da dones que puedes poner al servicio de los demás y seguir utilizándolos, ya sea para recaudar fondos o para andar en bicicleta, creo que debemos hacerlo”, afirmó. “Ser la mejor versión de nosotros mismos”.

Esa actitud no deja entrever la profunda huella que ha dejado como parte de la iniciativa Habitat to the Max, una alianza entre la parroquia y Habitat for Humanity que comenzó hace más de 20 años. En los 18 años que lleva organizando campañas de recaudación mediante recorridos en bicicleta, ha recaudado casi 250.000 dólares exclusivamente para Habitat.

“No le gusta recibir mucha publicidad, a menos que sea para la causa por la que está colaborando, y creo que eso también es lo que lo hace especial”, señaló Darcy Taylor, quien desde hace ocho años es directora ejecutiva de Habitat for Humanity del condado de Ventura.

“Para él, lo que hace y los recorridos que realiza son algo que Dios ha puesto en su corazón como parte de su misión y su manera de apoyar esta labor. No lo hace por beneficio personal ni por nada parecido. Creo que es un verdadero ejemplo de alguien que sirve al Señor”.

Larson nunca se propuso organizar campañas de recaudación mediante recorridos en bicicleta. Simplemente le gustaba andar en bicicleta, y los paseos en grupo le parecían una excelente manera de pasar el tiempo.

Su primer recorrido largo fue uno en México en el que participaron miles de ciclistas.

“Realmente lo hice por diversión, y después empecé a buscar otras oportunidades para hacer recorridos más largos”, contó.

A partir de entonces, comenzó a participar en recorridos ciclistas organizados con fines benéficos y a ayudar a recaudar fondos. Cuando su parroquia creó la iniciativa Habitat to the Max, su esposa, Joan, finalmente le sugirió que comenzara a recaudar fondos para esta causa a través de sus recorridos en bicicleta.

Eso fue hace 18 años.

Desde entonces, ha recorrido muchos lugares, tanto en la zona como fuera del estado, participando en eventos como el Three Harbors Tour, que comienza en Ventura; el Tour of Tucson y el Mammoth Mountain Century.

Los recorridos varían: algunos consisten en recorrer entre 20 y 30 millas por día, mientras que otros superan las 100 millas. Su recorrido más largo fue de San Francisco a Santa Mónica y le llevó seis días.

Cuando realiza sus recorridos para recaudar fondos, intenta visitar un lugar nuevo cada año, si es posible. Este año eligió las islas San Juan, en el noroeste del Pacífico.

Pero no siempre ha sido fácil.

Antes de su último recorrido, en octubre, le reemplazaron la rodilla izquierda. También le han reemplazado el hombro derecho y tenía previsto someterse pronto a una cirugía para reemplazarle el izquierdo. En una ocasión, se cayó de la bicicleta y se fracturó el omóplato.

“Ya no soy precisamente un jovencito”, dijo Larson.

También se ha encontrado con otros desafíos durante sus recorridos. Ha visto vacas muertas en medio del camino y, durante la pandemia de COVID-19, cuando no había recorridos organizados, hizo uno por su cuenta, con su esposa como apoyo logístico, o “SAG”.

Luego está la altitud. “Para cualquier ciclista, subir siempre es un desafío, al igual que pedalear con viento en contra”, explicó Larson.

“Es como decir: ‘¡Genial! Ahora puedo pedalear con todas mis fuerzas’ y terminar avanzando a 10 millas por hora mientras el viento sopla a 30 millas por hora directamente en mi cara”, contó.

Pero al final, recuerda por qué lo hace: por Habitat for Humanity y para ayudar a las personas a acceder a una vivienda nueva o reparar la que ya tienen.

“El programa de reparación de viviendas es, en realidad, en muchos sentidos, una obra de caridad tan buena como la construcción de viviendas, o incluso mejor, porque las personas que necesitan reparaciones suelen ser mayores y no pueden salir adelante por sí mismas sin ayuda”.

Además de su participación en Habitat to the Max, Larson y su esposa son muy activos en la vida parroquial. Participan en grupos de estudio bíblico y en el catecumenado de OCIA tanto en St. Maximilian Kolbe como en la cercana parroquia St. Jude the Apostle. Desde la década de 1980, forma parte del reconocido coro de St. Max.

El año pasado, realizó un curso en línea sobre la Sábana Santa de Turín ofrecido por el Pontificio Instituto de Roma y comenzó a dar clases sobre el tema.

Larson contó que, cuando llegara a los 250.000 dólares recaudados para Habitat for Humanity, dejaría de hacerlo. Según el último recuento, su recorrido más reciente lo dejó cerca de los 248.000 dólares, por lo que cree que quizá le quede un recorrido más.

Por todo lo que ha hecho y lo que ha significado para Habitat for Humanity, Taylor considera que Larson se ha ganado un merecido descanso.

“Estoy convencida de que, si Bill deja de andar en bicicleta, Dios tiene otro plan para él y otro plan para nosotros”, afirmó Taylor. “Se ha ganado el derecho a descansar un poco”.

Para hacer undonación, visite weblink.donorperfect.com/billsbikeride.