El cardenal Peter Ebere Okpaleke es obispo de una de las diócesis católicas más pequeñas de Nigeria, aunque su ministerio implica viajar largas distancias.
El año pasado, fue a Roma, donde participó en el cónclave que eligió al papa León XIV.
El mes pasado, viajó al sur de Los Ángeles, donde el prelado de 63 años recibió una cálida bienvenida de sus compatriotas en la parroquia St. Eugene, la única del sur de California que ofrece misa dominical en igbo, el idioma predominante en la región sudoriental de Nigeria, de fuerte tradición católica.
Okpaleke también fue recibido cordialmente en Los Ángeles por el arzobispo José H. Gómez, quien le mostró la Catedral de Nuestra Señora de los Ángeles junto con el padre Jude Umeobi, párroco saliente de St. Eugene. Después de la visita, tuve la oportunidad de conversar brevemente con el cardenal en la plaza de la catedral.
“Mi vocación como sacerdote y obispo es reunir a los fieles de Cristo, estar con mis hermanos y hermanas, y animarlos”, respondió Okpaleke cuando le pregunté por qué había viajado a Estados Unidos en una gira que también lo llevó a Nashville, Nueva York, Corpus Christi (Texas) y la diócesis de St. Petersburg, en Florida.
De izquierda a derecha: el padre Jude Umeobi, párroco saliente de la parroquia católica St. Eugene, en el sur de Los Ángeles; el cardenal Peter Ebere Okpaleke; el padre Lawrence Nwankwo, canciller de la diócesis de Ekwulobia; y el feligrés de St. Eugene Anthony Ikebudu, durante una visita a la Catedral de Nuestra Señora de los Ángeles el 29 de mayo de 2026. (Pablo Kay)
Okpaleke explicó que el objetivo principal del viaje era comprender qué puede aprender la Iglesia católica en Nigeria de la experiencia estadounidense y, a la vez, compartir con los católicos de Estados Unidos las lecciones aprendidas en Nigeria.
Como ejemplo, señaló que los católicos nigerianos están logrando transmitir la fe a sus hijos con mayor eficacia que sus homólogos estadounidenses.
“Tratamos de que los jóvenes nos vean vivir la fe con nuestro ejemplo”, afirmó el cardenal. “Los reunimos para rezar juntos, relacionarse unos con otros... sin importar cuán ocupados estén los padres”.
Okpaleke considera que los americanos, incluso entre muchos católicos, tiende a priorizar el dinero y el trabajo por encima de la fe. Sin embargo, observa que esta misma tendencia comienza a manifestarse también en África y quiere conocer cómo los católicos estadounidenses están afrontando ese desafío.
“Ahora la gente vive para trabajar, en lugar de trabajar para vivir”, señaló. “Eso puede tener un efecto negativo en la fe e incluso en la vida de los hijos”.
Durante los encuentros que mantuvo el mes pasado con católicos nigerianos en distintas partes de Estados Unidos, Okpaleke dijo que se centró en brindarles “información de primera mano, información auténtica, sobre lo que está ocurriendo en Nigeria, porque algunos se sienten atemorizados por lo que leen en las redes sociales”.
Nigeria ha sufrido en los últimos años tensiones políticas y violencia sectaria ampliamente conocidas. El gobierno del país ha sido duramente criticado, incluso por algunos obispos católicos, por no hacer lo suficiente para proteger a los cristianos nigerianos de las masacres y secuestros, especialmente los perpetrados por militantes islamistas.
El cardenal Peter Ebere Okpaleke, de Ekwulobia, Nigeria, posa junto a sacerdotes y religiosas después de una misa especial celebrada el 31 de mayo de 2026 en la parroquia St. Eugene, en el sur de Los Ángeles. (Michael Goulding)
Okpaleke subraya que los titulares negativos no cuentan toda la historia de Nigeria y que la Iglesia católica en el país sigue creciendo y prosperando en gran medida. En cuanto a la violencia, el cardenal afirma que suele explicar a los nigerianos que viven en el extranjero que la situación es más “compleja” de lo que reflejan las noticias que leen en internet.
“No se puede atribuir simplemente a la persecución religiosa o a motivos políticos”, me dijo. “Hay muchos desafíos y muchas razones por las que ocurren estas cosas, pero algo está claro: la cantidad de personas que están siendo asesinadas es inaceptable. Sean cristianos o musulmanes, los asesinatos no son aceptables para nosotros”.
Okpaleke sabe por experiencia propia lo que es atravesar conflictos y tensiones internas. En 2012, fue nombrado obispo por el papa Benedicto XVI y designado para dirigir la diócesis de Ahiara, en Nigeria. Sin embargo, miembros del grupo étnico-cultural mayoritario de la diócesis, los mbaise —incluidos algunos sacerdotes—, se negaron a aceptarlo porque exigían que el obispo perteneciera a su propio grupo.
Como consecuencia, Okpaleke tuvo que ser ordenado obispo fuera de la diócesis y nunca pudo tomar posesión de ella.
Tras años de intentos por resolver la situación, el papa Francisco finalmente desistió de lograr que el clero de Ahiara aceptara a Okpaleke. Su renuncia fue aceptada por el Vaticano en 2018.
El obispo Peter Ebere Okpaleke, de Ekwulobia, Nigeria, saluda al papa Francisco durante un encuentro con obispos nigerianos en el Vaticano el 28 de abril de 2018. (Foto CNS/Vatican Media)
“Después de mucha oración y reflexión, presenté mi renuncia al Santo Padre”, recordó Okpaleke. “Renuncié y seguí viviendo mi vida como sacerdote. Y, dos años después, la Iglesia y Dios me confiaron a otra diócesis”.
Esa diócesis fue la recién creada sede de Ekwulobia, formada a partir de la diócesis de origen de Okpaleke, en una región de habla igbo. Pero la historia no terminó allí: en 2022, el papa Francisco sorprendió a muchos al nombrarlo cardenal. Actualmente, es el único cardenal nigeriano menor de 80 años.
Gracias a esa decisión, cuatro años más tarde Okpaleke viajó a Roma para participar en el cónclave que eligió al sucesor del papa Francisco. Cuando le pregunté sobre el cónclave, en lo que podía contar sin violar el juramento de secreto de los cardenales, su expresión seria comenzó a cambiar. Sonrió más. Incluso pareció emocionarse.
“Salí fortalecido. Mi fe se renovó y me sentí más feliz y más orgulloso de ser católico”, dijo al recordar su experiencia en la Capilla Sixtina.
“Entré como todos los cardenales, abiertos a la acción del Espíritu Santo para que guiara a la Iglesia. Rezamos para que el Señor nos concediera un papa adecuado para estos tiempos, y al ver el resultado no puedo dejar de decir: ‘¡Gracias, Jesús!’. Gracias, Dios, por hacer realidad nuestros deseos y darnos un padre, un líder, que comprende los desafíos que vivimos hoy”.
El cardenal Peter Ebere Okpaleke, de Ekwulobia, Nigeria, participa en una recepción realizada en el estacionamiento de la parroquia St. Eugene, en el sur de Los Ángeles, después de una misa especial celebrada el 31 de mayo de 2026. (Michael Goulding)
Mientras conversábamos, Okpaleke no podía ocultar su satisfacción por haber formado parte de una elección que sorprendió a muchos.
“Este papa es una prueba de que el Espíritu está vivo, actúa y guía a la Iglesia”, me dijo. “Muchos periodistas esperaban un ‘papa africano’ o un ‘papa estadounidense’, o algo por el estilo. Pero nosotros buscábamos un papa para la Iglesia universal, ¡y eso es precisamente lo que Dios nos ha dado!”.
Para Okpaleke, las sorpresas del cónclave no terminaron con la fumata blanca. Cuando los cardenales entraron al comedor de la Casa Santa Marta del Vaticano la noche de la elección, él se sentó en la primera mesa libre que encontró. Poco después, entró León XIV.
“No había una mesa reservada para él, para el papa. Así que simplemente se acercó y se sentó en nuestra mesa”, recordó Okpaleke.
¿Y de qué hablaron?
“Cuando uno comparte una comida, comparte muchas cosas y también hace bromas, como decirle: ‘Lo sentimos por ti’”, contó el cardenal entre risas. “Lo felicitábamos, pero también comprendíamos el peso de la responsabilidad que acababa de asumir”.
