Anderson F. Shaw, el visionario silencioso que mantuvo unida a la comunidad católica afroamericana de Los Ángeles

Cuando Anderson F. Shaw fue bautizado, poco después de cumplir 20 años, en la Iglesia del Santo Nombre de Jesús (Holy Name of Jesus Church) en la década de 1960, Los Ángeles atravesaba una etapa de gran crecimiento para la comunidad católica afroamericana.

Entre las décadas de 1940 y 1960, miles de familias afroamericanas y criollas del sur de Estados Unidos, especialmente de regiones tradicionalmente católicas de Luisiana, emigraron al sur de California en busca de una vida mejor. Llevaron consigo su fe y formaron sus familias y comunidades en parroquias del Área metropolitana de Los Ángeles.

Sin embargo, a medida que la demografía volvió a cambiar en las décadas siguientes, el número de parroquias mayoritariamente afroamericanas en la Arquidiócesis de Los Ángeles se redujo a apenas unas pocas. Entre ellas se encuentran hoy la Iglesia del Santo Nombre (Holy Name Church), en Jefferson Park, y la cercana Iglesia de la Transfiguración (Transfiguration Church), en Leimert Park.

En medio de todos esos cambios, nadie hizo tanto por mantener unida a la comunidad católica afroamericana de Los Ángeles como Anderson F. Shaw.

“Era una persona que daba estabilidad”, afirmó el diácono Mark Race, quien trabajó junto a Shaw durante décadas. “No era de los que se quejan todo el tiempo. Era más bien alguien que se ponía manos a la obra y decía: ‘Esto es lo que tenemos que hacer’”.

Anderson F. Shaw, quien desde 2004 se desempeñaba como director del Centro Católico Afroamericano para la Evangelización de la Arquidiócesis de Los Ángeles (AACCFE), falleció el 3 de abril, Viernes Santo, a los 87 años, menos de tres semanas después de haber sido diagnosticado con glioblastoma, una forma rara y muy agresiva de cáncer cerebral.

Desde su muerte, sus amigos y colegas lo han recordado como un visionario que nunca buscó llamar la atención. Sin embargo, sus esfuerzos por fortalecer la comunidad católica afroamericana en la arquidiócesis le ganaron, al parecer, la confianza y el respeto de prácticamente todos.

Anderson F. Shaw era el mayor de seis hermanos, nacido en 1939 en una familia trabajadora del Mississippi rural. Creció en un contexto marcado por la pobreza y el racismo del sur segregado de Estados Unidos. No fue criado en la fe católica —su padre era ministro bautista del sur—, pero su madre se aseguró de que estudiara con religiosas en la escuela parroquial cercana.

De adolescente se destacó como baterista en la banda de su escuela secundaria y también participó activamente en el teatro. Tras graduarse en Woodbury College, en Mississippi, siguió a su hermana menor y se mudó a Los Ángeles, donde trabajó en la morgue del Centro Médico de la UCLA, lo que le permitió continuar algunos estudios universitarios.

Más adelante se formó como contador y comenzó una carrera de tres décadas en la empresa aeroespacial TRW, donde ascendió rápidamente hasta convertirse en asistente del controlador. En un momento, llegó a ser el afroamericano de mayor rango dentro de la compañía.

Su esposa Audrey contaba que Shaw “siempre había querido ser católico” desde su paso por la escuela de religiosas. Empezó a asistir a misa en la Iglesia del Santo Nombre de Jesús, donde conoció al monseñor Jerome “Jerry” Schmit, quien lo acompañó en su proceso de conversión y lo recibió en la Iglesia católica.

“Sentía que eso estaba en sintonía con mi fe, con lo que creo que Dios quiere que hagamos”, dijo Anderson F. Shaw sobre su conversión en una entrevista con Angelus en 2017. “La Iglesia católica tiene más de mil años de historia, mientras que los bautistas del sur apenas llevan unas décadas. Así que debía ser aquí donde tenía que estar”.

Anderson F. Shaw y su esposa Audrey se involucraron activamente en la vida parroquial de la Iglesia del Santo Nombre de Jesús y más tarde en la iglesia St. Bernadette. Él fue ministro de jóvenes, estudió liturgia y envió a sus hijos a escuelas parroquiales.

Sin saberlo entonces, esas experiencias lo fueron preparando para el momento en 2004 en que el cardenal Roger Mahony lo llamó a su oficina para pedirle que asumiera la dirección del Centro Católico Afroamericano para la Evangelización.

“El centro no era muy conocido en ese momento”, dijo el diácono Mark Race, quien acompañó a Shaw a aquella reunión decisiva en el centro de la ciudad. “Pero Andy siempre pensaba más allá. Tenía ideas que otros descartaban enseguida diciendo: ‘Eso nunca nos lo van a permitir’”.

Pero Shaw sí los llevó adelante. Organizó eventos como el desayuno anual de oración en honor a Martin Luther King y trabajó junto a grupos como los Caballeros y Damas de San Pedro Claver para celebrar misas por el Mes de la Historia de los Católicos Negros en noviembre, incluso en la Catedral de Nuestra Señora de los Ángeles.

“Cuando Andy asumió la dirección del [AACCFE], la visión ya estaba, pero todavía se estaba desarrollando”, dijo Mark Race, quien sirvió durante años en la iglesia Transfiguración y actualmente colabora en la Iglesia San José (St. Joseph Church). “Pero, siendo honestos, Andy la amplió más allá de la parroquia y llevó esos eventos hasta la catedral”.

Anderson F. Shaw también combinó su experiencia en la gestión empresarial y su formación musical para impulsar la Academia Sister Thea Bowman para jóvenes músicos, y fue clave en el lanzamiento del programa de Espiritualidad Católica Afroamericana Contemporánea de la Universidad Loyola Marymount.

“Siempre preguntaba: ‘¿Cuál es el plan? ¿Qué hacemos después?’”, recordó Mark Race.

En el funeral de Anderson F. Shaw, celebrado el 24 de abril en la iglesia St. Bernadette, en Baldwin Hills, los testimonios lo describieron como un hombre de fe profunda y personalidad sencilla, al que resultaba difícil no querer.

Arthur C. McFarland, ex gran caballero y director ejecutivo de los Caballeros de San Pedro Claver, la orden católica afroamericana a la que también pertenecía Shaw, recordó cómo este lo convenció de apoyar una campaña de recaudación de fondos que él mismo había rechazado.

“¿Cómo decirle que no a alguien que tanto bien nos hizo a todos?”, dijo McFarland. “Andy, en el fondo, era un hombre de Dios”.

En su homilía, su amigo cercano el padre Gregory Chisholm, SJ, comparó a Anderson F. Shaw con Natanael, el personaje del Evangelio en quien Jesús ve “un hombre sin doblez”.

“Una persona sin doblez no intenta mostrarse de una manera particular para ganarse el respeto o la aprobación de otros”, explicó Gregory Chisholm, quien conoció a Anderson y a Audrey cuando fue destinado a la Iglesia del Santo Nombre de Jesús a fines de los años 90. “Anderson era totalmente auténtico. Estar con Andy, conocerlo y trabajar con él era… un verdadero aliento para el alma”.

Además de los Caballeros de San Pedro Claver, Anderson y Audrey también pertenecían a la Orden Ecuestre del Santo Sepulcro de Jerusalén. Hace una década no había miembros afroamericanos de Los Ángeles en esa orden, pero tras la incorporación de los Shaw, otros se sumaron poco después.

“Estaba involucrado en todo, pero siempre con mucha humildad”, dijo Margie Romano, responsable de la tenencia occidental de la orden.

Greg y Sharon Warner, cercanos a Shaw en la Iglesia St. Bernadette y a través de los Caballeros de San Pedro Claver, lo describieron como un hombre tímido, pero un excelente orador, a pesar de su propia modestia.

“Él nunca quería hablar en los eventos”, dijo Greg. “Pero era muy inteligente y subía al escenario sin haber preparado ningún discurso”.

Audrey contó que uno de los momentos de mayor orgullo para Anderson F. Shaw fue la peregrinación a Tierra Santa e Italia en 2018 que organizaron a través del AACCFE. El matrimonio esperaba que se inscribieran unas pocas decenas de católicos afroamericanos de la arquidiócesis, pero finalmente fueron 60.

Durante la etapa en Roma, el grupo incluso llamó la atención del Papa Francisco en la Plaza de San Pedro cuando comenzaron a cantar música gospel.

“Esa peregrinación fue una de las experiencias más emocionantes de nuestras vidas”, dijo Gregory Chisholm, quien acompañó al grupo como capellán. “Fue una de las expresiones más ambiciosas y notables del propósito de Anderson”.

Gran parte del trabajo de Shaw a lo largo de los años se centró en dar a conocer el aporte de los católicos afroamericanos. En 2020, por ejemplo, dijo a Angelus que el Mes de la Historia de los Católicos Negros debería celebrarse en todas las parroquias, no solo en aquellas con presencia afroamericana.

“La Iglesia católica todavía está lidiando con su pasado, cuando muchas de las iglesias de distintos grupos eran ‘nacionales’, como la iglesia polaca aquí en Los Ángeles, que sigue reuniendo a polacos de toda la arquidiócesis”, señaló Anderson F. Shaw en 2017. “Y creo que esa manera de pensar todavía existe en la mente de algunas personas respecto de nosotros, los católicos afroamericanos”.

Audrey contó que, en los años previos a su muerte, Anderson F. Shaw estaba cada vez más preocupado por cómo la arquidiócesis podía ayudar a unir a todos los católicos afrodescendientes de la región, ya fueran del Caribe, Sudamérica o África, para superar divisiones históricas y culturales.

Con ese objetivo, Shaw había organizado dos encuentros de reconocimiento que reunieron a más de 50 sacerdotes africanos que sirven en la arquidiócesis.

“Tenía muchos más planes para ese proyecto”, dijo Audrey. “Era algo que le apasionaba profundamente”.

Quien lo suceda en el AACCFE, cree Mark Race, encontrará que Shaw hizo mucho más de lo que varios imaginan.

“Andy dejó listo de manera que uno puede simplemente continuar el trabajo, sin tener que empezar de cero”, dijo Race. “El calendario ya está armado, la visión ya está ahí”.