"El hallazgo de la Vera Cruz", Agnolo Gaddi, Florencia, 1380. (Wikipedia)
Santa Elena fue la madre del emperador Constantino el Grande y emperatriz del Imperio romano.
Se sabe muy poco sobre los primeros años de vida de Elena. Se casó con Constancio Cloro y alrededor del año 274 nació su hijo, Constantino. Casi 20 años después, Constancio se divorció de Elena para mejorar su posición y prestigio social. Sin embargo, Constantino permaneció siempre cercano a su madre y, cuando se convirtió en emperador, la llevó nuevamente a la corte y la incluyó en su círculo de confianza.
A través de la influencia de su hijo, Elena comenzó a abrazar el cristianismo. Como Augusta Imperatrix, recibió amplio acceso al tesoro imperial y se le encomendó la misión de localizar reliquias cristianas.
Entre los años 326 y 328, Elena viajó a Tierra Santa. Allí mandó construir varias iglesias, entre ellas una en el lugar donde, según la tradición, nació Jesús y otra en el sitio de su Ascensión.
En el lugar donde Jesús había muerto, el emperador Adriano había construido un templo dedicado a Venus. Elena ordenó destruirlo y excavar el lugar. Durante las excavaciones se encontraron tres cruces.
Según la tradición, Elena pidió que llevaran hasta las cruces a una mujer que estaba a punto de morir. La mujer tocó las tres y, al tocar la tercera, se recuperó milagrosamente. Elena declaró que esa era la verdadera cruz de Cristo, y Constantino mandó construir allí la Iglesia del Santo Sepulcro.
Varias de las reliquias que, según la tradición, Elena encontró se conservan en Chipre, entre ellas fragmentos de la túnica de Jesús, partes de la Santa Cruz y trozos de la cuerda con la que Jesús fue atado a la cruz. Cuando Elena regresó a Roma desde Jerusalén en el año 327, llevó consigo partes de la Vera Cruz y las guardó en la capilla de su palacio.
Santa Elena murió alrededor del año 330.