El padre Charles Gnanapragasam conversa con personas que acudieron a saludarlo después de un rosario de la campaña “Keep Our Priests” en la iglesia de Santa María, en East Islip, Nueva York, el 29 de abril de 2024. Más de 300 personas se reunieron para rezar por cambios en los procedimientos migratorios de Estados Unidos que den prioridad a las solicitudes de visas y tarjetas de residencia de trabajadores religiosos nacidos en otros países. (OSV News/Gregory A. Shemitz)
La Iglesia Católica en Estados Unidos tiene una larga historia de recurrir a sacerdotes nacidos en otros países, desde sus primeros tiempos.
La inmigración masiva proveniente de Europa incluyó también a miembros del clero, entre ellos sacerdotes de Francia e Irlanda que atendían pastoralmente a una Iglesia formada por inmigrantes. Los sacerdotes inmigrantes dejaron una profunda huella en diócesis que comenzaban a desarrollarse en lugares como California y Florida, donde los llamados FBIs (Foreign Born Irish, irlandeses nacidos en el extranjero) fueron hasta hace poco un elemento fundamental de la labor pastoral.
Hay diócesis —especialmente en zonas rurales— donde los sacerdotes nacidos en otros países constituyen casi la mayoría. Muchos provienen de Asia y África y, a diferencia de quienes alguna vez emigraron junto con personas de sus mismos países, estos sacerdotes no están aquí principalmente para atender a inmigrantes como ellos, sino para cubrir la escasez de sacerdotes en las zonas rurales y atender a feligreses mayoritariamente anglosajones.
Actualmente, aproximadamente una cuarta parte de los sacerdotes que atienden parroquias en Estados Unidos nació en otro país. Entre ellos se encuentran quienes trabajan con visas especiales, así como titulares de tarjetas de residencia permanente (green cards) y ciudadanos naturalizados. En 2023, un cambio de política del Departamento de Estado durante la presidencia de Joe Biden hizo que las solicitudes de tarjetas de residencia EB-4 para trabajadores religiosos fueran “reinterpretadas”, lo que generó una acumulación de hasta 150.000 casos. Mi predecesor como párroco se vio afectado por esta situación y tuvo que abandonar Estados Unidos, por lo que el obispo me trasladó a esta parroquia.
El creciente número de sacerdotes nacidos en otros países representa un cambio que tiene aspectos positivos y negativos. Uno de los problemas es que las diferencias lingüísticas y culturales afectan la atención pastoral. Los católicos estadounidenses, que salvo algunas excepciones son descendientes de inmigrantes, tienen algunas extrañas manifestaciones de xenofobia que deben haber adquirido por simple exposición. Algunos, cuyos abuelos hablaban con acento, son sorprendentemente intolerantes —o al menos se sienten incómodos— ante homilías pronunciadas por quienes hablan inglés como segundo, tercer o incluso cuarto idioma.
“No pude entenderlo” es una frase que se escucha con frecuencia.
Soy un poco sensible a estas quejas porque crecí escuchando distintos acentos. Mi abuela era alemana, nacida en Polonia, y cuando repartía diarios en mi barrio de inmigrantes tenía clientes de cinco países europeos diferentes. Como sacerdote, he pasado prácticamente la mayor parte de mi ministerio hablando español con acento. Espero que mis feligreses sepan disculpar mi acento o incluso se diviertan con él, porque son personas muy tolerantes.
Tengo dos preocupaciones respecto del creciente número de sacerdotes nacidos en otros países en Estados Unidos. La primera me lleva a preguntarme: ¿por qué necesitamos importar sacerdotes, como hacemos con los trabajadores agrícolas y el personal que atiende a nuestra población cada vez más envejecida? Un obispo de El Salvador dijo que la crisis de vocaciones es, en realidad, una crisis de fe. La cultura dominante enseña a los jóvenes a buscar la felicidad en términos de realización personal. Existe una corriente de pastoral vocacional que parece hacerse eco del lema del ejército estadounidense: “Sé todo lo que puedas ser”. Pero las vocaciones deberían estar orientadas a agradar a Dios, no a la autorrealización.
Mi segunda preocupación es que los niños y los jóvenes quizá no logren identificarse con los sacerdotes nacidos en otros países de una manera que fomente en ellos el compromiso de servir a la Iglesia como sacerdotes. A menos que exista algún vínculo común, como el origen o la nacionalidad. Cuando estaba en una misión en El Salvador en los años 80, decía que los misioneros no inspiraban a los jóvenes a ser sacerdotes, pero los niños querían convertirse en estadounidenses como nosotros. Tenían los pies en un pequeño pueblo de otro país, pero su imaginación estaba en Los Ángeles
El autor, fotografiado después de una Misa de Primera Comunión durante su época como sacerdote misionero en la Arquidiócesis de San Salvador, en El Salvador. (Cortesía de Mons. Richard Antall)
Hay también dos aspectos muy positivos de la situación de los sacerdotes de otros países que sirven aquí. Uno es que nos recuerda que somos una Iglesia universal, que la palabra “católica” significa precisamente “universal”. Una religiosa misionera italiana me contó una vez que su párroco siempre decía a sus feligreses: “Nuestra parroquia incluye al mundo entero”. La vida parroquial debería ser un reflejo de la universalidad de la Iglesia, tanto en sus miembros como en sus ministros: formamos parte de una realidad mucho más grande que nosotros mismos.
El segundo es que nuestra fe en los sacramentos debería fortalecerse. Hace poco, un hombre que vive en un hogar de ancianos me contó una experiencia especial de oración. Cuando llegó un nuevo sacerdote como capellán, le costaba entenderlo, no solo cuando predicaba, sino también por la manera en que pronunciaba las oraciones de la Misa. El hombre asistía diariamente a Misa, pero decidió ir a la capilla solo los domingos.
“Estaba rezando en la capilla antes de la Misa”, me contó. “Nunca me había pasado antes, ni me volvió a pasar después, pero juro que Jesús me habló y me dijo: ‘No tienes que preocuparte por entender las palabras del padre. Yo lo entiendo, y eso es lo que importa’”. Desde entonces, nunca volvió a faltar a la Misa diaria.
Cuando estaba en el seminario, una vez un rector nos dio una charla que nos pareció un tanto extraña. Dijo que, antiguamente, se entendía el sacerdocio sobre todo en función de los sacramentos que el sacerdote podía celebrar. Ex opere operato era la garantía de que la gracia se obtendría a través de su ministerio, gracias a las palabras y los gestos realizados correctamente. Hoy, en cambio, parece esperarse ex opere operantis: que la gracia esté vinculada a la personalidad del ministro del sacramento y a la manera en que se relaciona con la comunidad. “Algún día”, dijo aquel sacerdote, que había trabajado en la formación sacerdotal a nivel nacional, “esto podría cambiar y la gente se preocupará más por la gracia que proviene del sacramento que por quien lo celebra”.
Cuando mis feligreses no pueden asistir a Misa en español, algunos dicen que prefieren no ir. Yo les digo que, cualquiera que sea el idioma y quienquiera que sea el sacerdote, la Misa pertenece a Jesús, que se hace presente en ella. Dios entiende lo que el sacerdote hace y dice en el altar, y eso es suficiente para un creyente. Por supuesto, el crecimiento espiritual requiere formación y un encuentro con la Palabra de Dios, y eso implica el idioma y la cultura. Pero, esencialmente, somos un pueblo sacramental y somos sensibles a la presencia de Jesús en los sacramentos.
Además de estas consideraciones, la devoción del ministro trasciende su dominio del idioma. Y muchos de nuestros sacerdotes que no son nativos son ejemplos extraordinarios de espiritualidad sacerdotal. A veces pienso que la nostalgia por su lugar de origen hace que su oración tenga una intensidad mayor. La nostalgia por la tierra natal tiene, en ocasiones, una dimensión metafísica y mística.
Mientras tanto, debemos trabajar para promover más vocaciones nacidas aquí y dar gracias a Dios porque nuestra prosperidad nos permite contar con un clero internacional.