El arzobispo venezolano Jesús González de Zárate, de Valencia, acababa de terminar de celebrar la Misa en la fiesta de San Juan Bautista cuando ocurrió lo impensable.
En una entrevista con OSV News el 20 de agosto, el arzobispo González, quien se desempeña como presidente de la Conferencia Episcopal Venezolana, recordó aquel fatídico día en que su país fue sacudido por dos terremotos consecutivos, los más fuertes que han azotado el país en más de un siglo.
"Estaba justo saliendo de las puertas del templo para saludar a los fieles en el atrio. Y en ese momento se dio el movimiento sísmico; la primera impresión fue lo extenso, lo largo del sismo", dijo el arzobispo sobre los terremotos del 24 de junio.
En cuestión de minutos, el arzobispo González vio cómo se balanceaba la plaza principal y, al darse cuenta de "la magnitud de la tragedia", comenzó a ponerse en contacto con familiares y sacerdotes, aunque la comunicación era difícil tras los terremotos.
Los dos terremotos que devastaron el estado de La Guaira, en el norte de Venezuela, registraron magnitudes de 7,2 y 7,5, y para la tarde del 25 de junio, los informes periodísticos indicaban que más de 1.500 personas habían resultado heridas y otras 200 estaban atrapadas entre los escombros.
Ahora, dos meses después, el número de fallecidos ha superado los 6.400, y más de 86.000 heridos siguen recuperándose en hospitales de las zonas más afectadas.
El arzobispo González dijo a OSV News que, la noche siguiente, los obispos de Venezuela se reunieron mediante una reunión por Zoom para "definir las primeras acciones" tras la tragedia, lo cual incluyó una Jornada Nacional de Oración por Venezuela.
Sin embargo, señaló que movilizar la ayuda humanitaria en las zonas más afectadas era una prioridad máxima. El arzobispo dijo que también se reunió con los sacerdotes de la Diócesis de La Guaira "para conocer de primera mano la situación real que existía".
"No es lo mismo verlo a través de los medios de comunicación social que escuchar el clamor de los pastores que perdieron a sus feligreses, a sus familiares y a muchos de los agentes de pastoral de las parroquias que se vieron afectados por esta gran tragedia", dijo.
La respuesta de la Iglesia Católica, señaló el arzobispo, fue inmediata, no solo en cuanto a ayuda material, sino también "con la presencia de numerosos religiosos y sacerdotes que vinieron de otras partes de Venezuela y misioneros laicos que fueron a acompañar a la gente en su dolor".
"Tomo como ejemplo las palabras de un sacerdote: ‘Nosotros no podemos ir a rescatar; no tenemos las maquinarias, no sabemos rescatar a los que pueden estar debajo de los escombros, pero sí podemos y sí sabemos consolar a las personas’", declaró el arzobispo González a OSV News.
Para el presidente de la Conferencia Episcopal Venezolana, el sentido de cercanía, presencia y oración era algo que se necesitaba desesperadamente en las semanas siguientes. Señaló que la respuesta a la Jornada Nacional de Oración del 28 de junio fue "masiva", al igual que el 2 de julio, cuando la Iglesia conmemoró la consagración del país al Sagrado Corazón.
"Allí vimos nosotros la fe de nuestro pueblo y cómo requería, además de la ayuda material, de la ayuda espiritual", afirmó. "El miedo mismo que genera un acontecimiento como este, sentido en muchos lugares, requería de esa respuesta más espiritual y religiosa que podíamos brindarle como Iglesia".
Sin embargo, ese miedo también llevó a algunas personas a una interpretación supersticiosa del desastre, que consideraba los trágicos sucesos como una especie de castigo divino, lo que impulsó a la Conferencia Episcopal Venezolana a publicar un mensaje en el que instaba a los cristianos a convertirse en testigos de esperanza.
"Por esto mismo hay que rechazar la manipulación de quienes, guiados por la superstición y el fundamentalismo, han afirmado que los terremotos son un castigo de Dios, una especie de venganza divina", escribieron los obispos.
El arzobispo González explicó a OSV News que las interpretaciones supersticiosas de los terremotos se limitaron a grupos muy pequeños de católicos que provienen de "múltiples expresiones religiosas de origen afroamericano".
"Quienes lo interpretaron como un castigo de Dios fueron los detractores de estas expresiones folclóricas, que tienen un profundo sentido religioso en torno a la devoción que, en sus expresiones más generalizadas en la costa central de Venezuela, está vinculada al origen de nuestro pueblo en los pueblos africanos", señaló.
El arzobispo continuó diciendo que el mensaje de los obispos tenía como objetivo subrayar "el ámbito del Dios misericordioso, del Dios que acompaña a su pueblo, del Dios que revela en su Hijo Jesucristo la misericordia y el perdón".
"La experiencia generalizada fue de un gran sentido de confianza y de apego a Dios", declaró a OSV News. "Muchas personas quedaron afectadas, pero encontraban en Dios su consuelo y su fortaleza en esa situación difícil".
El presidente de la Conferencia Episcopal Venezolana señaló que, dos meses después, la Iglesia Católica sigue haciendo todo lo posible por atender a los necesitados, a pesar de que sus sacerdotes enfrentan enormes dificultades, especialmente en la Diócesis de La Guaira, la zona más afectada.
"Ayer conversaba con el obispo de La Guaira y con sacerdotes que están en un equipo de reconstrucción: la mitad del clero de La Guaira prácticamente se quedó damnificado; no tienen casa, no tienen un lugar donde poder ejercitar el culto", dijo el arzobispo González.
En la Diócesis de La Guaira, agregó, seis escuelas diocesanas y cinco clínicas e instituciones médicas católicas quedaron destruidas tras el desastre. También señaló que el seminario diocesano "está prácticamente inservible" y que un hospital administrado por las Hermanitas de los Pobres de Maiquetía se enfrenta a la demolición, ya que los terremotos dejaron el edificio inestable.
"La acción evangelizadora y caritativa de la Iglesia ha quedado afectada también porque han muerto muchos agentes de pastoral en la tragedia. Gracias a Dios no hubo sacerdotes o religiosos fallecidos, pero sí ministros extraordinarios de la Eucaristía, agentes de pastoral familiar y catequistas que perdieron la vida en la tragedia, así como alumnos y profesores de nuestros colegios católicos", lamentó el arzobispo González.
En medio de la devastación, el arzobispo González dijo a OSV News que se sintió conmovido por "la solidaridad de toda la Iglesia", incluida la del Papa León XIV. Y señaló que "diversos dicasterios se han hecho presentes con sus comunicaciones".
También destacó la solidaridad expresada en mensajes y visitas de representantes de las conferencias episcopales de América Latina, así como de organizaciones caritativas católicas como Cáritas y Ayuda a la Iglesia Necesitada.
"No solo han enviado productos o dinero para apoyarnos; se han hecho presentes en el terreno", dijo el arzobispo González. "Estos dos meses han sido una gran experiencia de cercanía y de comunión eclesial".
Agregó que el arzobispo Alberto Ortega Martín, el nuncio apostólico, como representante del Papa, "se ha hecho presente prácticamente todos los domingos. El señor Nuncio celebra en lugares donde hay damnificados en la calle, en los lugares que fueron más afectados, para manifestar esa cercanía del Santo Padre".
El arzobispo González también valoró positivamente la iniciativa "Cartas para el Papa", que fue lanzada por varios periodistas del Vaticano para recolectar cartas de los venezolanos, las cuales se recopilarán en un solo volumen y se entregarán al Papa León a bordo del vuelo papal hacia Francia el 25 de septiembre.
"Yo creo que la iniciativa es buena porque expresa algo que sentimos muy de cerca, que es la compañía y el amor al Santo Padre, una de las características del pueblo venezolano", declaró a OSV News.
"En primer lugar, como sabemos que dependemos de Dios, que Él es nuestra Roca, nuestra fortaleza y nuestra esperanza, que siga rezando por nosotros. Ahí es donde está la fuente para el actuar cotidiano de la Iglesia", dijo el arzobispo González.
