ROMA - Una semana antes de que el cardenal designado Peter Obere Okpaleke se enterara de que el Papa Francisco lo nombró cardenal, circuló por Facebook una noticia en la que se afirmaba que había muerto, por lo que no le resultó difícil suponer que la decisión del pontífice era, al igual que su supuesta muerte, una noticia falsa.

Por eso, cuando el canciller diocesano le llamó con la noticia, "como Santo Tomás en el Evangelio, sentí que era demasiado bueno para ser verdad y exigí la fuente de la información", dijo Okpaleke esta semana.

Sin embargo, este nigeriano, de la diócesis de Ekwulobia, es de hecho uno de los 21 prelados a los que Francisco dará la bienvenida al Colegio Cardenalicio el 26 de agosto, durante su octavo consistorio.

Okpeleke habló con Crux sobre las preocupaciones de la Iglesia en Nigeria.

"Nuestros 'temas candentes', comprensiblemente diferentes de las preocupaciones [de Alemania y Estados Unidos], tienen que ver con la supervivencia del cristianismo, la vida y la seguridad de nuestro pueblo, así como la estabilidad de la subregión de África Occidental si Nigeria se volcara", dijo. "Durante muchos años, los grupos fundamentalistas islámicos han dominado algunas partes del país. Recientemente, han organizado con éxito importantes atentados cerca de la capital nacional, Abuja".

El cardenal electo fue nombrado para la diócesis de Ahiara por el Papa Benedicto XVI en 2012. Un grupo de sacerdotes y laicos de la diócesis lo rechazaron por proceder de un grupo étnico diferente, lo que provocó un enfrentamiento de años que le impidió poner un pie en la diócesis.

Okpaleke fue instalado el 29 de abril de 2019 como obispo de la nueva diócesis de Ekwulobia, tras renunciar a su nombramiento en Ahiara en 2018, en un esfuerzo por resolver la situación.

Lo que sigue son extractos de la conversación de Okpaleke con Crux, que ha sido editada por su longitud.

¿Cómo se enteró de que el Papa Francisco lo creaba cardenal? ¿Cómo recibió la noticia?

Me lo dijeron dos de nuestros sacerdotes y con teatralidad. Aquel domingo, 29 de mayo de 2022, visité una parroquia de la diócesis -la parroquia de San Patricio de Nawfija- y administré el sacramento de la confirmación a 138 jóvenes. En la sacristía, después de cambiarme los ornamentos, los dos sacerdotes que dirigían la liturgia se acercaron a mí y con sonrisas me saludaron: "¡Buenas tardes, Eminencia!". Hicieron hincapié en el nuevo título. Por supuesto, me sobresalté, y mil y un pensamientos pasaron por mi mente.

Una semana antes de ese día, uno de nuestros sacerdotes me había llamado por teléfono. Cuando cogí la llamada, el alivio en su voz era evidente: me dijo que había leído en las redes sociales que yo había muerto. Frenéticamente, llamó al canciller de la diócesis y, al no contestar, el sacerdote se animó y llamó a mi número sin saber qué esperar. Afortunadamente, respondí. Eso le confirmó que la noticia era falsa.

Así que la información sobre el cardenalato me recordó aquel incidente e inmediatamente lo descarté como noticia falsa. Poco después, un miembro de mi personal me acercó su teléfono: el canciller diocesano estaba en la línea. Me dio la misma información.

Al igual que Santo Tomás en el Evangelio, me pareció que era demasiado bueno para ser cierto y le pedí la fuente de la información. Había investigado un poco. Había entrado en la página web de noticias del Vaticano para confirmarlo. Sólo cuando encendí mi teléfono y recibí llamadas de otros obispos nigerianos, la noticia empezó a calar, pero no sin robarme el sueño durante algunos días.

Fue la mayor sorpresa que me he llevado en la vida.

¿Cómo imagina que cambiará su vida a partir de agosto?

Mi vida ya ha cambiado. Durante días, el volumen de llamadas telefónicas y mensajes que recibí se disparó. Cardenales de todo el mundo me enviaron mensajes de felicitación, así como arzobispos y obispos de Nigeria y de las diócesis donde tenemos sacerdotes fidei donum. También amigos y simpatizantes enviaron sus buenos deseos. Estamos muy agradecidos por ello. Si no fuera por el anuncio, me pregunto qué interés habría tenido su medio de comunicación en la vida y el ministerio de un simple obispo en una diócesis nueva y rural. Estos son signos de lo que presagia el futuro: un escenario más grande y más responsabilidad, además de la de la diócesis católica de Ekwulobia.

Cuando algunos miembros del clero de la diócesis de Ahiara rechazaron su nombramiento, ¿imaginó alguna vez que el Santo Padre le crearía cardenal? ¿Lo ve como una señal de apoyo tras varios años de sufrimiento?

Los igbo dicen: ama anaghị agbara uche. Esto expresa la convicción de que el futuro no está abierto al escrutinio humano. Así que, desde que tomé conciencia como ser humano hasta que se hizo el anuncio el 29 de mayo de 2022, nunca ni podría haber imaginado ser creado cardenal.

Una de las preguntas que espero hacer al Santo Padre es qué vio en mí que le hizo llamarme para este nuevo papel en la Iglesia. Sé que si se pidiera mi opinión para nominar a alguien de entre los arzobispos y obispos de Nigeria para ese papel, nunca habría pensado en mí.

Ni siquiera puedo decir que el nombramiento sea una señal de apoyo, como usted dice, "después de varios años de sufrimiento" debido a la saga en la diócesis de Ahiara. Algunos sacerdotes y obispos han sufrido y siguen sufriendo cosas peores.

La pregunta que me sigo haciendo y que no he encontrado ninguna respuesta adecuada es '¿por qué yo? Por cierto, la Iglesia de la Diócesis de Ahiara está cerca de mi corazón. He llegado a encontrar y apreciar la profundidad de la fe y la bondad en muchos de los sacerdotes, personas consagradas y fieles laicos de esa diócesis. Además, mi historia no puede escribirse sin mencionar esa diócesis ni la historia de la diócesis sin mencionar mi nombre. Dios sabe por qué la providencia permitió lo que ocurrió. Cuanto más pienso en lo que ocurrió, más me convenzo de que no fue algo personal. Nunca entré en la diócesis. Por lo tanto, no se trata de lo que hice o dejé de hacer. Se trata más bien de algunas diferencias y contestaciones profundamente arraigadas y latentes entre los grupos subculturales igbo. Como un pararrayos, el nombramiento episcopal condujo las cargas hasta estas cuestiones y encendió el fuego llamando la atención sobre algunas cuestiones fundamentales. Esta cadena de acontecimientos, en retrospectiva, sirve para sacar a relucir estas cuestiones, por dolorosas que sean, y darles el lugar que les corresponde en el esfuerzo de evangelización, reflexión y movilización hacia la identidad cultural igbo.

Después del consistorio, los cardenales suelen ser nombrados consultores o miembros de una o varias oficinas del Vaticano. Si pudiera elegir el/los dicasterios, ¿en cuál diría que podría ser más útil?

Nunca he sido cardenal ni he soñado con serlo. Por lo tanto, nunca me interesé en estudiar las competencias de los oficios y dicasterios vaticanos. Además, ya que uno es nombrado en los distintos organismos, es mejor dejar la evaluación y la colocación a los que hacen el nombramiento. Sin embargo, lo que tengo claro es que he ofrecido todas las competencias y experiencias que he reunido a lo largo de los años al servicio de Dios y estoy dispuesto a trabajar duro para adquirir cualquier conocimiento o habilidad que se necesite para desempeñar cualquier tarea de forma acreditada.

El deseo que me hizo responder a la llamada al sacerdocio sigue siendo el mismo, aunque se formule a la luz de nuevas experiencias: "madurar hasta alcanzar la plena medida de la estatura de Jesucristo" (Ef 4,13) y ayudar a mis hermanos y hermanas a hacer lo mismo para gloria de Dios y recreación de la familia humana y del mundo. Sé que esto afecta a las funciones de los distintos oficios y dicasterios.

Durante los días siguientes al consistorio para la creación de nuevos cardenales, tendréis la oportunidad de pasar dos días con vuestros hermanos cardenales. ¿Conoce a algunos de ellos?

Sí, conozco a algunos. He recibido mensajes de felicitación de muchos de ellos. Por ello, estoy agradecido. Así que espero con ilusión estos dos días. Me lo imagino como una vuelta a la escuela: mucho que aprender sobre cómo servir en esta capacidad; una nueva gama de experiencias que hacer de diferentes partes del mundo; nuevos encuentros a los que abrirse y nuevas amistades que establecer y construir. Estoy deseando que llegue el encuentro.

La Iglesia Católica, a petición del Papa Francisco, está viviendo un proceso sinodal/de consulta global. ¿Cómo va en su diócesis? Por lo que ha escuchado hasta ahora, ¿cuáles diría que son las mayores preocupaciones de las personas que le han tocado pastorear? ¿Algún "tema candente" que los que nos centramos demasiado en el Vaticano, y en las iglesias de Estados Unidos o Alemania, no conozcamos?

La sesión formal de escucha del proceso sinodal/de consulta ha concluido en la diócesis católica de Ekwulobia y los resultados se han enviado para su cotejo con los frutos de las sesiones en otras diócesis. He utilizado la palabra "formal" deliberadamente para calificar la sesión de escucha. Esto se debe a que desde la creación de la diócesis en 2020, antes del anuncio del Sínodo sobre la sinodalidad, habíamos iniciado sesiones de escucha continuas con varios segmentos de la familia diocesana: mujeres, hombres, jóvenes, niños, estudiantes, católicos en el liderazgo comunitario, etc. Esto se basó en el principio de liderazgo Igbo que dice a nụta a kaara eze bụ na eze ana-achịka (el éxito del liderazgo depende de la retroalimentación constante de la gente). El objetivo de estas sesiones interactivas es encontrar y escuchar con estos grupos las alegrías, los dolores, los retos y las esperanzas de los miembros y explorar las opciones, los ajustes que hay que hacer y los programas que hay que emprender para abordar los problemas identificados.

Nuestras "cuestiones candentes", comprensiblemente diferentes de sus preocupaciones, tienen que ver con la supervivencia del cristianismo, la vida y la seguridad de nuestro pueblo, así como la estabilidad de la subregión de África Occidental si Nigeria se volcara. Durante muchos años, los grupos fundamentalistas islámicos han dominado algunas partes del país.

Recientemente, han organizado con éxito importantes ataques cerca de la capital nacional, Abuja. Los secuestros para pedir rescate han aumentado de forma constante, hasta el punto de que viajar a algunas partes del país o recorrer algunas carreteras equivale a una misión suicida. El tratamiento dispar de los insurgentes de Boko Haram y de otros grupos secesionistas da la impresión de un complot mayor que algunos han calificado de programa de islamización. Mientras tanto, con una inflación galopante, la intranquilidad de los jóvenes, unas elecciones generales a la vuelta de la esquina en 2023 y el enorme poder de las redes sociales para movilizar a la gente para bien o para mal, la precariedad de la situación no pasa desapercibida.

Aparte de las cuestiones candentes, la familia está sometida a una enorme presión. Los padres dedican mucha energía y tiempo a ganarse la vida a costa de una óptima contribución parental a la formación integral de sus hijos. Algunos jóvenes escapan de las dificultades socioeconómicas mediante el abuso de sustancias. Esto suele ser catastrófico para las familias de estos adictos. Peor aún si el hombre de la casa es el adicto. Esta es una receta para el abuso doméstico de diferentes formas y maneras.

Nuestra Iglesia cuenta con el apoyo de la comunidad. Con la recesión económica, muchas familias no tienen suficiente para sí mismas y su apoyo habitual a la Iglesia se experimenta como algo pesado. Paradójicamente, se acusa a la Iglesia de complacer a los ricos cuando se organizan actos de recaudación de fondos para algunos proyectos importantes y se invita a los ricos en un esfuerzo por conseguir fondos y no recaer en el conjunto de la comunidad.

Otro tema recurrente en las sesiones de escucha se refiere a los jóvenes. Las universidades de Nigeria llevan meses cerradas por la acción industrial del Sindicato de Personal Académico de las Universidades (ASUU). El desempleo juvenil es elevado. Hay muchos jóvenes trabajadores, pero algunos se han dejado llevar por la mentalidad del dinero fácil o se han centrado en emigrar del país por todos los medios. Lo que se desprende de las sesiones de escucha es que la Iglesia tiene que hacer más.

¿Quiere decir algo más a los lectores de Crux?

Hay muchos desafíos en el mundo. La Iglesia no se queda al margen. La sociedad está cambiando, y muy rápido. Las personas, las cosas y los procesos están interconectados. Lo que ocurre en una parte de la sociedad o del mundo afecta a otras partes. Esto es más cierto en África. Mientras jugamos a ponernos al día, recordemos que la interconectividad de las diferentes partes del mundo requiere un nuevo ethos, una nueva visión que incluya a toda la humanidad y a nuestra casa común; una forma de pensar que sea expansiva, y prácticas que fluyan del compromiso con la realización de los valores del reino de Dios de amor, justicia, verdad y paz. Esto es lo que extraigo de la Laudato Si' del Santo Padre y de Fratelli Tutti. Jesús es el camino, la verdad y la vida. Nuestra tarea es traducir esta verdad de nuestra fe en la vida cotidiana. Al sostener nuestra interacción a través de la comunicación, y como ciudadanos de este mundo y del cielo, abrazamos toda la creación con nuestras oraciones y buena voluntad.