En los últimos indicios de lo que los críticos han descrito desde hace tiempo como un clima de deterioro para las minorías religiosas en India bajo un gobierno nacionalista hindú, varios protestantes, entre ellos dos ciudadanos estadounidenses, y un sacerdote católico han sido detenidos en incidentes separados en virtud de las controvertidas leyes anticonversión del país.
En el estado septentrional de Uttar Pradesh, el padre Dominic Pinto, de la diócesis de Lucknow, fue detenido el 5 de febrero junto con seis protestantes, acusado de intentar convertir a los dalits pobres, o "intocables", del hinduismo al cristianismo, mientras que en Assam, en el extremo nororiental de la India, dos bautistas estadounidenses fueron multados el 2 de febrero por participar en actividades religiosas que violaban las condiciones de sus visados de turista.
Los estadounidenses, llamados John Matthew Bone y Michael James Flinchum, no fueron detenidos, pero sí obligados a pagar una multa de 500 dólares. Pinto, por su parte, y sus acompañantes protestantes, permanecen bajo custodia a la espera de que se solicite su libertad bajo fianza.
Según informan los medios de comunicación locales, Pinto es el director del centro pastoral Navintha de la diócesis de Lucknow, que había accedido a poner a disposición de un grupo llamado Khrist Bhakts, o "seguidores de Cristo", compuesto por hindúes, musulmanes y miembros de otras religiones que, no obstante, encuentran inspiración en Cristo y le rezan.
Según las fuentes, mientras se celebraba la reunión de unas 200 personas, un grupo de activistas hindúes intentó interrumpirla y luego organizó una protesta ante la comisaría de policía local, acusando a la reunión de dirigirse a hindúes pobres, especialmente mujeres y niños, para convertirlos.
La policía llegó al centro pastoral y disolvió la reunión, deteniendo a varias personas.
Los manifestantes hindúes exigieron que se incluyera el nombre de Pinto en la denuncia policial, alegando que era el responsable de haber permitido la reunión, aunque un portavoz diocesano dijo más tarde que ni siquiera había asistido.
Finalmente, Pinto y otras seis personas, entre ellas cinco pastores protestantes que asistían a la reunión, fueron detenidos y encarcelados. Se enfrentan a cargos en virtud de la ley anticonversión de Uttar Pradesh y, si son declarados culpables, podrían ser condenados a diez años de prisión.
Según el obispo de Lucknow, Gerald Mathias, los manifestantes hindúes pertenecían al grupo nacionalista de derechas Vishva Hindu Parishad o a su ala joven, Bajrang Dal. Calificó de "totalmente falsas" las acusaciones de que en la reunión se practicaba la conversión.
"No hubo conversión alguna", dijo Mathias a Crux.
"Se trata de un grave abuso de la draconiana ley anticonversión del Estado", afirmó Mathias. "La policía ha registrado una denuncia sin pruebas de conversión. Acuden a la presión de la mafia o sucumben a los dictados de los superiores. Es un caso típico de acoso y atrocidades contra los cristianos".
"Estamos rezando encarecidamente y trabajando para conseguir la libertad bajo fianza lo antes posible", declaró Mathias. "Espero y rezo para que prevalezcan la justicia y la sensatez".
Mientras tanto, en Assam, los dos bautistas estadounidenses siguen en libertad, tras recibir una advertencia de no participar en otras actividades religiosas.
Según la policía, Boone y Flinchum llegaron a la India con un visado de turismo electrónico y viajaron a la ciudad de Tezpur, en el estado de Assam, para asistir el 31 de enero a la bendición de una nueva ampliación de un hospital bautista para el que habían ayudado a recaudar fondos.
Activistas hindúes acusaron a la pareja de dedicarse a la predicación religiosa en el campus del Hospital Cristiano Bautista, lo que llevó a la policía a interrogar a Boone y Flinchum al día siguiente sobre sus actividades.
"Tenían visado de turista y, según las disposiciones, no pueden realizar actividades religiosas ni propagar ideologías religiosas. De ahí que los citáramos en comisaría y les impusiéramos multas de 500 dólares a cada uno", declaró a los medios un funcionario de la policía local.
Aunque no se registró ningún caso formal, se informó del incidente al Ministerio de Asuntos Exteriores, que amonestó a los dos estadounidenses para que no volvieran a participar en actos religiosos.
"Una asociación bautista había celebrado un acto de inauguración de un edificio en Tezpur, y allí se habían reunido líderes bautistas de distintas partes de Assam. Los dos ciudadanos estadounidenses también estaban presentes. El edificio en sí está incompleto, a medio hacer, así que tenemos que decir que habían venido para actividades de conversión", dijo el oficial de policía.
"Como estaban en el país con visado de turista, no pueden participar en ninguna reunión religiosa", añadió.
Un portavoz del grupo baptista de Assam declaró que, aunque Flinchum habló en la inauguración de la ampliación del hospital, no hubo proselitismo de por medio.
"Expresó su alegría al ver el nuevo edificio", dijo el portavoz. "Todos los participantes eran cristianos. No hubo ningún contenido religioso de predicación".
El prelado católico local, el arzobispo de Guwahati, John Moolachira, expresó su solidaridad con el grupo baptista.
"Es un acoso a una institución cristiana, y parece que la maquinaria gubernamental quiere infundir miedo en la mente de los cristianos", declaró Moolachira a Crux.
Moolachira hizo estos comentarios mientras asistía fuera de la diócesis a una asamblea plenaria de la Conferencia Episcopal de la India.
"Aunque estoy en Bangalore, lo siento por las víctimas y por nuestros amigos bautistas", dijo. "No es el primer caso de acoso a turistas cristianos que visitan Assam".
La referencia de Moolachira se refería probablemente al hecho de que en octubre de 2022, siete ciudadanos alemanes y tres suecos fueron detenidos por acusaciones similares de incumplir presuntamente las normas sobre visados al realizar actividades misioneras.
Open Doors International, un grupo de vigilancia protestante que rastrea la persecución anticristiana en todo el mundo, clasifica actualmente a la India como la 11ª nación más peligrosa para los cristianos, acusando a "los cristianos de toda la nación de la India se encuentran cada vez más amenazados."
"Esta hostilidad suele estar motivada por la creencia de algunos extremistas hindúes de que los indios deben ser hindúes, y de que cualquier fe que no sea el hinduismo no es bienvenida en la India", informó el grupo.
