En gran parte del mundo, la Navidad es tanto una fiesta cultural como religiosa: luces brillantes, tiempo libre en el trabajo y regalos envueltos no requieren creer mucho en nada.
No es así en el país natal de Jesús.
Los cristianos -católicos, pero también muchos ortodoxos- representan sólo el 1% de la población de Israel y Palestina. Para el resto, la Navidad es "un día normal de la semana", en palabras del arzobispo Pierbattista Pizzaballa, líder espiritual de los católicos de rito latino de la región.
También es un recordatorio aleccionador de la situación cada vez más incómoda -y eternamente complicada- a la que se enfrentan los cristianos durante todo el año.
Los creyentes cristianos que viven en Israel, Palestina, Jordania y Chipre -que juntos conforman el Patriarcado Latino de Jerusalén, la diócesis que el arzobispo Pizzaballa dirige desde 2016- viven en lo que él llama "una sensación de soledad."
"Al ser un número pequeño, con muchas luchas ... no es fácil encontrar apoyo", dijo el arzobispo Pizzaballa a Angelus en una entrevista durante una visita a Estados Unidos en noviembre.
Originario del norte de Italia, este franciscano de 57 años ha pasado las tres últimas décadas sirviendo en Tierra Santa. Como patriarca, guía a los católicos cada Nochebuena en una procesión desde Jerusalén hasta la iglesia de la Natividad de Belén, construida sobre el lugar donde se cree que nació Jesús de la Virgen María. Una parte del trayecto, de unos diez kilómetros, se hace a pie y otra en coche (con un control de seguridad de por medio). Las festividades del día, que atraen a multitud de peregrinos de todo el mundo y a dignatarios locales como el alcalde de la ciudad, culminan con la Misa del Gallo en el recinto de la basílica.
Las fiestas son una parte especialmente importante del año para la industria turística, de la que dependen muchos cristianos de Tierra Santa para sobrevivir. Cuando la pandemia de COVID-19 paralizó casi todos los viajes religiosos en la región durante meses, las organizaciones católicas de ayuda tuvieron que intervenir para ayudar a las familias en apuros. Otros tuvieron que recurrir a sus ahorros.
"Intentamos ayudar todo lo que pudimos", afirma Mons. Pizzaballa.
Las pasadas Navidades, los niveles de turismo fueron de "mitad y mitad", dijo el prelado. Este año, la situación es de "plena normalidad", ya que se han eliminado todas las restricciones sanitarias y los grupos de peregrinos llegan en cantidades cercanas a los niveles anteriores a la pandemia.
Pero desde el punto de vista del arzobispo Pizzaballa, ha sido una recuperación incómoda: El número de cristianos en Tierra Santa está disminuyendo, con una economía en dificultades que empuja a muchos jóvenes a buscar trabajo en el extranjero. Según cifras citadas por el arzobispo Pizzaballa durante una presentación a los obispos estadounidenses en su reunión anual en Baltimore el mes pasado, la mitad de la población de Palestina y Jordania tiene menos de 25 años.
"Poco a poco, la mejor parte de la sociedad, se está marchando", dijo el patriarca a los obispos. "La clase media se está reduciendo. Cada vez es más difícil hacer visible el carácter cristiano de Tierra Santa."
El arzobispo Pierbattista Pizzaballa, entonces administrador apostólico del Patriarcado Latino de Jerusalén, llega a través de un puesto de control israelí en el camino de Jerusalén para asistir a las celebraciones de Navidad en Belén en 2016. (CNS/Mussa Qawasma, Reuters)
Los cristianos de la región intentan permanecer juntos, pero para las familias que quieren "preservar el contexto cristiano de la vida también para sus hijos", aguantar es cada vez más difícil, dijo el arzobispo Pizzaballa a Angelus.
La precariedad se ve agravada por las tensiones políticas. Según cifras citadas por Associated Press, 2022 ha sido el año más mortífero en violencia palestino-israelí en Cisjordania y Jerusalén Este desde 2006. Muchos cristianos temen que aumente aún más la violencia como consecuencia de la llegada al poder en Israel de un nuevo gobierno de coalición formado por partidos de extrema derecha, según declaró monseñor William Shomali, vicario general del patriarcado, a Ayuda a la Iglesia Necesitada en una entrevista el 13 de diciembre.
"La solución de los dos Estados está a punto de morir y corre el riesgo de ser enterrada", dijo monseñor William Shomali refiriéndose al sueño político -apoyado desde hace tiempo por la Santa Sede y los defensores de la paz- de que Israel y Palestina puedan algún día coexistir como países vecinos.
Más allá de las dificultades prácticas, la Navidad sigue siendo una ocasión de unidad entre los cristianos de los diversos ritos católicos y ortodoxos de la región. El arzobispo Pizzaballa tiene la costumbre de intercambiar personalmente felicitaciones navideñas con los demás patriarcas cristianos de la región.
En la ciudad de Nazaret, otro punto turístico navideño donde alrededor del 20% de la población es cristiana, las tensiones son menos visibles, afirma Sara Fornari, periodista italiana afincada en Nazaret en la cadena católica Radio María. Los judíos laicos en particular "muestran mucho interés por la belleza, sobre todo por la belleza de la liturgia cristiana, de las fiestas cristianas".
Por ejemplo, el gigantesco árbol de Navidad de la ciudad, cerca del Pozo de María -del que se dice que es uno de los más grandes de Oriente Próximo-, es uno de los lugares favoritos de musulmanes y judíos para hacerse selfies, explica Fornari.
Al otro lado de Galilea, la Domus Galilaeae, un centro católico de retiros situado en el Monte de las Bienaventuranzas, organiza un acto de Epifanía a gran escala, con villancicos y la visita de los Reyes Magos y sus camellos. Cada año, la celebración atrae a cientos de vecinos judíos con sus hijos.
Según Fornari, acontecimientos como éste recuerdan el papel crucial que el cada vez más reducido "resto" de cristianos tiene que desempeñar en Oriente Próximo.
"La presencia cristiana aquí, aunque sea pequeña, puede ser una señal muy importante si viven valores que otros no tienen", dijo Fornari. "Pero todo se reduce a eso: si los cristianos vivimos realmente como auténticos cristianos".
