A primera hora del 7 de octubre, Jesús Fernández volaba a Tel Aviv para organizar una conferencia con el fin de ayudar a algunos líderes de gobiernos árabes a trabajar para normalizar las relaciones con Israel, tal y como prevén los Acuerdos de Abraham. Cuando el avión interrumpió el servicio Wi-Fi poco antes de aterrizar, se mostró optimista.
Minutos más tarde, cuando el Wi-Fi volvió a la pista, "habíamos recibido unas 1.000 notificaciones sobre cohetes que impactaban en el sur de Israel, y sobre los rehenes", dijo Fernández, graduado en 2016 del instituto St. Anthony de Long Beach y ahora director asociado de eventos globales del Atlantic Council.
La conferencia fue cancelada. Fernández duda en predecir el futuro del esfuerzo. Su consejo para los católicos de Los Ángeles que quieran ayudar es apoyar a las principales organizaciones católicas que realizan labores humanitarias en la zona de guerra y sus alrededores. "Hay líderes cristianos haciendo un gran trabajo allí", dijo. "Acordaos de los más vulnerables y busquen formas de apoyarles".
Los católicos del sur de California son conocidos por prestar ese tipo de apoyo cuando más se ha necesitado.
Denise Scalzo es consejera de la Lugartenencia Occidental de la Orden Ecuestre del Santo Sepulcro de Jerusalén -cuyo gran prior es el arzobispo de Los Ángeles, monseñor José H. Gómez- y fundadora de la Fundación Franciscana para Tierra Santa.
Recaudadora de fondos profesional que vive en la zona de San Diego, Scalzo ha estado en Tierra Santa 103 veces desde 1991. Tenía programada una misión médica cuando estalló la guerra.
"No tomo partido", afirma sobre la situación actual. Más bien, la fundación de Scalzo trabaja para mantener la presencia cristiana en una región conocida por sus complejas tensiones y reivindicaciones contrapuestas.
Shahar Idan, de 9 años, reacciona durante el funeral por su hermano Maayan en el kibutz Einat, Israel, 22 de octubre de 2023. Maayan, de 18 años, fue asesinado tras una infiltración mortal de hombres armados de Hamás en el kibutz Nahal Oz, y el padre de los hermanos, Tzahi, fue secuestrado y llevado a la Franja de Gaza. (OSV News/Tomer Appelbaum, Reuters)
Hace tres décadas, "los cristianos abandonaban el país y nosotros intentábamos proporcionarles lo suficiente para que se quedaran allí", explica Scalzo. "Realmente no querían irse. Pero querían que sus hijos estuvieran en una comunidad segura. Así que trabajamos para apoyar los derechos humanos básicos y los recursos que son importantes para su comunidad."
Para ello, la Fundación Franciscana complementa los ingresos de la colecta de Tierra Santa, que las iglesias de todo el mundo hacen el Viernes Santo para el ministerio franciscano en las tierras de Jesús y de los primeros cristianos. Los Papas han cedido la custodia de Tierra Santa a los franciscanos desde el siglo XIII por su historia de evangelización a través de la amistad. La fundación, constituida en 1994, tiene por objeto mantener allí la presencia cristiana y proporciona ayuda humanitaria y educativa a todos los habitantes de esas comunidades, independientemente de su fe o etnia.
Los programas de ayuda de los franciscanos abarcan desde becas y educación musical hasta vivienda. Niños sin Fronteras organiza equipos de fútbol de cristianos, musulmanes y judíos para que interactúen entre sí. También patrocina cada año en Belén la Marcha de los Niños por la Paz, de carácter interreligioso.
"Decir que todos los palestinos son como Hamás es como decir que todos los italianos son como la mafia", afirmó Scalzo.
La población de Gaza soporta condiciones especialmente duras, dijo. Aunque esa región siempre ha estado empobrecida, después de que Hamás fuera elegido para gobernarla en 2007, Israel y Egipto establecieron bloqueos. A los residentes les resulta extremadamente difícil salir, incluso en casos de extrema necesidad.
Los jóvenes que participaron en los programas patrocinados por la iglesia en la década de 1990 "tenían más esperanza. Decían: 'No nos disgustan los judíos y otras personas como a nuestros padres'... Es muy duro ver cómo eso se rompe", afirma.
"Pero hay tanta diferencia entre la Intifada y lo que está ocurriendo ahora".
A finales del mes pasado, el embajador del Vaticano ante las Naciones Unidas, el arzobispo Gabriele Caccia, declaró que la Santa Sede "condena inequívocamente el ataque terrorista llevado a cabo por Hamás y otros grupos armados", calificando los asesinatos de crímenes que "demuestran un desprecio absoluto por la vida humana".
También recordó al mundo que la responsabilidad de los actos terroristas "nunca puede atribuirse a toda una nación o pueblo" e instó a los gobiernos de Israel y Palestina a "renovar su compromiso hacia una paz basada en la justicia y el respeto de las legítimas aspiraciones de ambas partes."
Mientras tanto, la Fundación Franciscana calcula que dentro de 50 años la comunidad cristiana desaparecerá de las tierras por las que caminó Jesús a menos que se tomen medidas importantes para apoyarles a ellos y a las comunidades en las que viven.
Un hombre abraza a niños palestinos mientras la gente busca víctimas en el lugar de un ataque aéreo israelí contra un edificio residencial en la ciudad de Gaza el 25 de octubre de 2023. (OSV News/Yasser Qudih, Reuters)
Cuando la Santa Sede fundó un comité de ayuda durante la guerra árabe-israelí de 1949 -que había confiado a la Catholic Near East Welfare Association (CNEWA)-, los cristianos constituían el 20% de la población de Tierra Santa. Hoy son menos del 2%, y sólo 1.000 de los 2,2 millones de habitantes de Gaza son cristianos. CNEWA trabaja en y a través de las Iglesias Católicas Orientales de Tierra Santa, así como en Europa Oriental y el noreste de África, para apoyar su labor pastoral y humanitaria.
"Siempre trabajamos a través de las instituciones locales y la Iglesia local, pero en lugares como Gaza, la Iglesia es minúscula", dijo Michael La Civita, director de comunicaciones de CNEWA. "La Iglesia tiene allí muchas instituciones, como escuelas y centros de salud, pero casi el 100% de la población a la que atienden es musulmana".
CNEWA lleva años ayudando a las organizaciones humanitarias de Gaza a prepararse para una emergencia de este tipo. En el Hospital Árabe Al-Ahli, un centro cristiano que fue alcanzado el 17 de octubre por un proyectil de origen controvertido, "el 95% de la energía procedía de paneles solares. Nosotros instalamos esos paneles solares". dijo La Civita.
Dado que todo el dinero de la ayuda de CNEWA se entrega y distribuye a través de la Iglesia, la agencia ha podido seguir transfiriendo fondos para la compra de los suministros de socorro disponibles, dijo. Sin embargo, la llegada de esos suministros se ha visto obstaculizada por el número limitado de camiones de ayuda que pueden entrar en Gaza.
Objetos personales en los bancos de una iglesia dañada el 18 de octubre, situada en las instalaciones del Hospital Árabe Al-Ahli de la ciudad de Gaza, que cuenta con el apoyo de la CNEWA, tras la explosión mortal del día anterior. (OSV News/Mohammed Al-Masri, Reuters)
El lugar sagrado cristiano más importante de Gaza es la iglesia de San Porfirio, una parroquia ortodoxa cuyas raíces se remontan al siglo V. Cientos de personas se refugiaban en un edificio polivalente del recinto de la iglesia cuando se derrumbó bajo el fuego el 19 de octubre. Entre los al menos 16 muertos se encontraban una empleada de la agencia católica internacional de ayuda Caritas, su marido y su hija pequeña.
La empleada, de 26 años, "trabajaba como técnica de laboratorio con los equipos médicos móviles, atendiendo las necesidades de las personas más vulnerables de Gaza", declaró Marta Petrosillo, directora de recaudación de fondos de Cáritas Internacional.
Para el 20 de octubre, el Centro Cultural Ortodoxo Árabe - al que apoya CNEWA - estaba atendiendo a 3.000 refugiados, mientras que las iglesias católicas y ortodoxas acogían a otros cientos.
"Israel y Palestina tienen una presencia católica muy fuerte de la que no creo que la gente sea consciente", dijo Margaret Romano, teniente de la Lugartenencia del Oeste de EE.UU. de la Orden Ecuestre del Santo Sepulcro de Jerusalén y feligresa de San Felipe en Pasadena.
"Las hermanas y los sacerdotes franciscanos trabajan muy duro para llevar la fe a la gente, mantenerla firme y darles esperanza. Ver estos acontecimientos ahora es simplemente desgarrador".
La Orden del Santo Sepulcro se remonta a las Cruzadas. En el siglo XIX, la Santa Sede la destinó a apoyar ministerios del Patriarcado Latino de Jerusalén -incluidos servicios educativos y sociales que benefician a personas de todas las confesiones- y desde entonces ha ampliado su labor para incluir iglesias de todo Oriente Próximo.
"Nos hemos hecho amigos de gente de allí que sólo quiere criar a sus familias como nosotros. Son personas de gran fe", afirmó Romano.
Romano citó una carta de Suhail Abodawood, un cristiano palestino de 18 años refugiado con otras 700 personas en la Iglesia de la Sagrada Familia de Gaza.
"Sé que estamos a salvo y seguros en las manos de mi Señor, Jesucristo", escribió en una carta publicada por Vatican News. "Ahora mismo estoy rezando y ayunando en la iglesia[.]".
Las Damas del Santo Sepulcro Margaret Romano, a la izquierda, y Denise Scalzo durante una reciente visita a Tierra Santa. Ambas mujeres viven en el sur de California y participan desde hace tiempo en los esfuerzos humanitarios de la orden ecuestre en la región. (Foto enviada)
Romano también se ha inspirado en las palabras y acciones del cardenal Pierbattista Pizzaballa, Patriarca Latino de Jerusalén, cuyos ministerios religiosos y humanitarios apoya su orden. El 16 de octubre, Pizzaballa declaró a los periodistas que estaba dispuesto a ser canjeado por los niños israelíes que Hamás había tomado como rehenes.
En una carta pastoral, pidió "poner fin a décadas de ocupación y a sus trágicas consecuencias", afirmando que esto era necesario para que se iniciara "un proceso de paz serio".
Pero subrayó que las raíces de la paz son espirituales.
"Fue en la cruz donde Jesús venció: no con las armas, ni con el poder político, ni con grandes medios, ni imponiéndose. La paz de la que Él habla no tiene nada que ver con la victoria sobre los demás. Ganó el mundo amándolo", escribió.
"Hace falta valor para poder exigir justicia sin sembrar el odio. Hace falta valor para pedir misericordia rechazando la opresión, para promover la igualdad sin exigir uniformidad, sin dejar de ser libres".
Es un mensaje que gente como Scalzo se ha tomado a pecho. Hace poco, en la iglesia, escribió una petición para Hamás, Hezbolá, los talibanes e ISIS "para que se conviertan de corazón".
"Todo esto es demoníaco", dijo Scalzo. "¿Cómo es posible que la gente cambie si no se reza por ellos? Por supuesto, rezamos por la gente que está luchando. Por supuesto, rezamos por la supervivencia de todos. Pero si no rezamos por la conversión de los corazones, ¿para qué sirve nuestra fe?".
Cómo ayudar a Tierra Santa
Links a algunas organizaciones católicas que trabajan por la paz y prestan ayuda humanitaria en la guerra entre Israel y Hamás.
- Catholic Near East Welfare Association Fondo de Emergencia para Tierra Santa: cnewa.org/what-we-do/emergency-relief-holy-land
- Catholic Relief Services (rama estadounidense de Cáritas Internacional): support.crs.org/donate/holy-land-conflict
- Fondo Humanitario de la Orden Ecuestre del Santo Sepulcro: eohsjwesternusa.org/spotlight/humanitarian-fund-link
- Programas humanitarios de la Fundación Franciscana para Tierra Santa: ffhl.org/programs/humanitarian
