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ROMA - Está claro que el Papa Francisco quiere que su viaje del 31 de enero al 5 de febrero a la República Democrática del Congo y a Sudán del Sur sea un viaje por la paz, no sólo dentro de las naciones, sino también dentro del propio cristianismo, dado que en Sudán del Sur le acompañarán el arzobispo de Canterbury y el moderador de la Iglesia de Escocia.

Oficialmente, la libertad religiosa no forma parte de la agenda del Pontífice. Sin embargo, la realidad sobre el terreno ha garantizado que forme parte del subtexto de su tercer viaje a África desde su elección hace una década.

Más concretamente, un pontífice que ha hecho del acercamiento al islam la piedra angular de su agenda interreligiosa se verá obligado a enfrentarse al feo rostro del radicalismo islámico y la violencia anticristiana, tras varias atrocidades de gran repercusión en el período previo a su llegada.

En el propio Congo, una iglesia pentecostal de la ciudad oriental de Kasindi fue blanco el domingo 15 de enero de la explosión de una bomba durante un servicio bautismal, que causó 17 muertos y al menos 60 heridos.

En un telegrama de pésame enviado el 17 de enero, Francisco aseguró a las familias afectadas por la violencia su "compasión y cercanía", y encomendó a los fallecidos a la misericordia de Dios, rezando para que "los afectados encuentren consuelo y confianza en Dios, invocando sobre ellos el don de la paz".

El Estado Islámico reivindicó la autoría del atentado, mientras que los militares congoleños culparon a las rebeldes Fuerzas Democráticas Aliadas, aliadas del ISIS. Sólo desde abril, los ataques de las ADF han causado la muerte de al menos 370 personas, según un informe de la ONU de diciembre, además de varios centenares de secuestros.

"Que sepan las fuerzas congoleñas que sus continuos ataques contra los muyahidines sólo les acarrearán más fracasos y pérdidas", afirmó el grupo Estado Islámico en un comunicado tras el asalto del 15 de enero.

El ataque en el Congo se produjo el mismo día en que el padre Isaac Achi murió tiroteado y quemado en el interior de su propia rectoría en la parroquia de los Santos Pedro y Pablo, en el norte del país. Peter and Paul Parish, en el estado septentrional nigeriano de Níger. Otro sacerdote, el padre Collins Omeh, pudo escapar tras resultar herido, y describió la escena.

Según Omeh, los pistoleros gritaron "Allahu Akbar" cuando atacaron la parroquia y retuvieron a ambos sacerdotes a punta de pistola. Los dos sacerdotes se confesaron antes de que Achi instara a Omeh a escapar, recibiendo una herida de bala en el pecho, mientras que Omeh recibió un disparo en el hombro. Los pistoleros, enfurecidos, prendieron fuego a la rectoría, dejando que Achi muriera a causa de las heridas, las llamas o ambas cosas.

International Christian Concern, grupo ecuménico de vigilancia de la violencia anticristiana, calificó a Nigeria en su informe de 2022 como el lugar más peligroso del mundo para ser cristiano. Se calcula que el año pasado unos 6.000 cristianos fueron asesinados por su fe en el país más poblado de África, más que en el resto del mundo. La mayoría de las muertes se produjeron a manos de Boko Haram, la insurgencia islámica autóctona de Nigeria que pretende derrocar al gobierno y establecer un califato en el norte, dominado por los musulmanes.

En una tremenda ironía, hace más de una década Achi había sido párroco de la iglesia de Santa Teresa, a las afueras de la capital nacional, Abuja, cuando fue bombardeada por Boko Haram el día de Navidad de 2011, dejando 44 muertos y al menos 60 heridos. Dos años después, Achi también fue secuestrado brevemente por militantes antes de ser liberado, lo que significa que toda su carrera sacerdotal estuvo marcada por la sombra de la persecución anticristiana.

También en Nigeria, la diócesis de Ekiti, en el suroeste del país, ha anunciado que uno de sus sacerdotes, el padre Michael Olubunmi Olofinlade, fue secuestrado el 14 de enero. En general, el secuestro de sacerdotes católicos y otros clérigos cristianos en Nigeria ha sido una industria en crecimiento en los últimos años.

El objetivo de los grupos armados es extorsionar a las iglesias para que paguen rescates o, si no lo consiguen, a veces matan a los secuestrados como advertencia.

Curiosamente, el asesinato de Achi y el secuestro de Olubunmi se produjeron justo después de que los obispos católicos de Nigeria viajaran a Abuja para reunirse con el presidente Muhammadu Buhari, y le dijeran que "nuestro personal eclesiástico ha sido víctima frecuente de secuestros o directamente asesinatos".

En concreto, los obispos reaccionaban a una masacre en una iglesia católica del estado de Ondo el domingo de Pentecostés del año pasado, 5 de junio, que dejó 40 muertos.

En otros lugares de África, el obispo de Dori, en Burkina Faso, Laurent Dabiré, ha advertido de que dos tercios de la región desértica del Sahel del país están ahora controlados por terroristas islámicos, lo que perturba la vida pastoral de la Iglesia y pone en peligro la paz y la seguridad.

Burkina Faso, nación de África occidental de mayoría musulmana pero con una importante minoría cristiana, ha sido escenario de una acelerada actividad terrorista. Human Rights Watch informa de que los ataques obligaron a "más de 237.000 personas a huir de sus hogares en 2021, lo que eleva el número total de desplazados internos desde 2016 a más de 1,4 millones, o el 6% de la población."

En Mozambique, un funcionario de la Conferencia Episcopal de Sudáfrica ha advertido de que una campaña antiterrorista anunciada por el ejército del país podría convertirse en un bumerán, poniendo en peligro a civiles inocentes, incluidas importantes bolsas de cristianos, en medio de una escalada de violencia.

A principios de enero, un asalto a dos aldeas cristianas del norte de Mozambique por hombres armados vinculados a una rama local del Estado Islámico causó dos muertos y cuatro heridos. Desde que en octubre de 2017 comenzó una insurgencia alimentada por el ISIS, se cree que la violencia ha causado 4.000 muertes en Mozambique y aproximadamente un millón de personas desplazadas.

Entre las víctimas mortales se encuentra la hermana Maria De Coppi, misionera comboniana italiana asesinada el 6 de septiembre de 2022 durante un asalto terrorista al complejo hospitalario misionero en el que trabajaba. Otras dos religiosas, una italiana y otra española, lograron escapar.

Como primer Papa de la historia llamado "Francisco", homónimo de un santo que cruzó las líneas de batalla durante las Cruzadas para entablar un diálogo con el sultán de Egipto, el Papa Francisco sentirá sin duda la necesidad de caminar por la cuerda floja durante su próxima gira por África.

No puede ignorar la carnicería a la que se enfrenta su propio rebaño, pero al mismo tiempo no querrá dar la impresión de estar avivando las llamas de la rivalidad sectaria o poniendo en peligro el diálogo entre musulmanes y cristianos, arriesgándose así a empeorar aún más las cosas.

Inevitablemente, la forma en que Francisco enhebre esa aguja formará parte del drama de su viaje y, muy posiblemente, también servirá de ejemplo para los demás líderes cristianos que estarán a su lado, observando y escuchando con mucha atención.