ROMA - Dos titanes de la Iglesia Católica en América Latina murieron la última semana de septiembre por complicaciones relacionadas con el COVID-19: El cardenal Jorge Urosa Savino, de 79 años, de Venezuela, y el cardenal José Freire Falcão, de 95 años, de Brasil.

El arzobispo emérito de Brasilia falleció el 26 de septiembre, mientras que el arzobispo emérito de Caracas murió el 23 de septiembre tras una batalla de un mes contra el COVID-19 en el hospital.

El cardenal Falcão fue arzobispo de Brasilia durante 20 años, de 1984 a 2004, y fue nombrado cardenal por San Juan Pablo II en 1988. Creó la Casa del Clero en la diócesis, y se le atribuye la atención al presbiterio y a sus necesidades, además de ayudar a organizar la visita papal a la capital brasileña en 1991. Participó en el cónclave que eligió al Papa Benedicto XVI en 2005.

Su lema episcopal era "In humilitate servire" ("Servir con humildad"), y explicó más de una vez por qué, con la idea general de que "tomé como lema 'Servir con humildad', porque puse mi pastoreo en manos del Señor, porque Él nunca falla a los que hacen la voluntad del Padre, que siguen su llamada, que dan su sí".

En un telegrama tras la muerte del prelado brasileño, el Papa Francisco recordó los muchos años de colaboración del cardenal Falcão con la Santa Sede y sus propios encuentros con "este pastor apasionado por la evangelización." Ambos trabajaron juntos en el CELAM, la conferencia de obispos de América Latina y el Caribe.

Según el Papa, el difunto cardenal "era solícito en poner los dones recibidos del Señor al servicio del pueblo de Dios y de sus hermanos obispos".

Aunque pasó sus últimos años alejado de los focos, ayudó a dar forma al sistema educativo católico de Brasil, a la conferencia episcopal de su país (en la que desempeñó varias funciones importantes a lo largo de los años) y a los esfuerzos ecuménicos en América Latina.

Al anunciar la muerte del Cardenal Urosa el 23 de septiembre, el Cardenal Baltazar Porras, administrador apostólico de la Arquidiócesis de Caracas, pidió "a todos que recen por su eterno descanso mientras la iglesia en Venezuela y la iglesia universal están de luto."

El Papa Francisco expresó sus condolencias en un telegrama al Cardenal Porras, recordando al Cardenal Urosa como un "abnegado pastor que, a lo largo de muchos años y con fidelidad, entregó su vida al servicio de Dios y de la iglesia."

El Cardenal Urosa fue hospitalizado el 27 de agosto después de que se le diagnosticara COVID-19 y fue trasladado a la unidad de cuidados intensivos al día siguiente.

El Papa Benedicto XVI lo había nombrado arzobispo de Caracas en 2005, durante un periodo delicado en el apogeo del movimiento de izquierda conocido como "chavismo", impulsado por el fallecido presidente venezolano Hugo Chávez. El cardenal Urosa no era un hombre que se callara, sino que era conocido por ser una voz franca contra las medidas del gobierno que llevaron a Venezuela a la peor crisis no bélica del mundo.

Los roces entre el cardenal y el gobierno de Nicolás Maduro, que sucedió a Chávez tras su muerte en 2013, continuaron, y el prelado se convirtió en una de las principales voces dentro de la Iglesia contra las medidas opresivas del líder hoy ampliamente reconocido por los países occidentales como un dictador.

Pero su oposición al régimen nunca fue en detrimento del pueblo al que estaba llamado a servir. Al contrario, el hombre que podía frustrarse fácilmente al hablar de la realidad política y social de su país -donde se estima que el 95% de la población vive bajo el umbral de la pobreza- escribió un último mensaje en el que llamaba, una vez más, al diálogo.

En la semana de su muerte, la archidiócesis de Caracas publicó una reflexión, escrita por el cardenal Urosa a finales del pasado mes de agosto, cuando ya estaba ingresado en el hospital. "Expreso mi gran afecto por el pueblo venezolano y mi absoluta entrega a su libertad, a sus instituciones, a la defensa de los derechos de las personas frente a los abusos cometidos por los gobiernos nacionales", escribió.

"Y en esta actitud he actuado siempre, no por odio o resentimiento, sino por la defensa de la libertad, la justicia y los derechos del pueblo venezolano. Espero que Venezuela salga de esta situación tan negativa", añadió.

El fallecido cardenal venezolano no necesariamente coincidía con el Papa Francisco en algunas cuestiones pastorales o teológicas. Esto fue evidente principalmente durante el Sínodo de los Obispos sobre la Familia, donde Urosa fue uno de los ocho prelados que firmaron una carta al pontífice expresando su preocupación por la presión para permitir la comunión a los católicos divorciados y vueltos a casar civilmente.

Sin embargo, el cardenal siempre se puso del lado del argentino en público, especialmente cuando se trataba de Venezuela: Cuando muchos argumentaban que el Papa guardaba silencio respecto a la crisis del país, el cardenal insistía en afirmar que los obispos tenían todo el apoyo del pontífice.

Tanto el cardenal Falcão como el cardenal Urosa vivieron la mayor parte de su ministerio mucho antes de que el cardenal Jorge Mario Bergoglio fuera elegido en 2013 para suceder al Papa Benedicto XVI. Sin embargo, al momento de su fallecimiento, ambos fueron recordados como pastores que buscaron tener "el olor de sus ovejas" mucho antes de que el sudamericano de mayor rango en la Iglesia lo pusiera de moda a escala mundial.