YAOUNDÈ, Camerún - Cinco sacerdotes, una monja y tres laicos que fueron secuestrados hace más de un mes en Camerún han sido liberados en Nigeria.

Fueron secuestrados en la parroquia de Santa María, en el pueblo de Nchang, en la inquieta región del suroeste, en septiembre.

El obispo de Mamfe, Aloysius Fondong Abangalo, dijo el domingo que estaba absolutamente encantado con la noticia, y atribuyó su liberación a las oraciones de la comunidad cristiana.

"Durante más de un mes, hemos experimentado un gran dolor y tristeza a causa de la profanación de la iglesia principal de la Parroquia de Santa María, en Nchang, y del secuestro de nuestros hermanos y hermanas", dijo el prelado en un comunicado. "Anuncio con gran alegría la liberación de los nueve secuestrados".

"Agradezco sinceramente a todos los que se han unido a nosotros en el esfuerzo colectivo de rezar por la seguridad y la liberación de nuestros hermanos y hermanas. Las palabras sólo harán escasa justicia al expresar mis sentimientos de gratitud a todos los que colaboraron con nosotros en el proceso de negociación por su seguridad y liberación", dijo el obispo.

"A la vez que os agradezco sinceramente a todos el espíritu de una sola familia en estos momentos difíciles, os exhorto a cada uno de vosotros a rezar una Década del Rosario en acción de gracias a Dios por la liberación segura de nuestros hermanos y hermanas secuestrados".

El 16 de septiembre, hombres armados que se sospecha que son combatientes separatistas atacaron el complejo parroquial, tomaron a sus rehenes y quemaron los edificios del recinto, incluida la iglesia.

Las nueve personas secuestradas fueron el padre Elias Okorie; el padre Barnabas Ashu; el padre Cornelius Jingwa; el padre Job Francis Nwobegu: Padre Emmanuel Asaba: Hermana Jacinta C. Udeagha; catequista Nkem Patrick Osang; Blanche Bright, y la Sra. Kelechukwu.

Se pidió a la Iglesia que pagara un rescate de 50.000 dólares por la liberación de los rehenes, una petición que el obispo rechazó, diciendo que sentaría un peligroso precedente que daría lugar a más secuestros para pedir rescate.

Fondong Abangalo no dijo cómo se llevaron a cabo las negociaciones, pero en un vídeo de once segundos, uno de los rehenes dijo que no se pagó ningún rescate.

"Queremos dar las gracias a los luchadores por la libertad de Ambazonia por habernos liberado sin pagar ningún rescate, y por su hospitalidad", dijo la voz.

Ambazonia es el nombre que los separatistas utilizan para las regiones anglófonas de Camerún.

Camerún es un país 80% francófono y 20% anglófono, resultado de la división del país por Francia y Gran Bretaña durante la época colonial. Las dos regiones anglófonas del noroeste y el suroeste siguieron utilizando la educación británica y los sistemas jurídicos comunes, pero se enfrentaron a la marginación de la mayoría francófona durante décadas.

En 2016, una serie de protestas de profesores y abogados anglófonos fueron reprimidas violentamente por el gobierno central, lo que dio lugar a la actual insurgencia separatista. Hasta ahora, más de 4.000 personas han muerto y más de 700.000 han sido desplazadas.

El uso de la frase "luchadores por la libertad" para describir a los separatistas en el mensaje de audio difundido del rehén sugiere que la declaración fue preparada por los pistoleros y el rehén fue obligado a leerla.

No se sabe exactamente cómo llevaron a los rehenes a Nigeria, que limita con las regiones anglófonas de Camerún.

Un funcionario de la Comisión Nacional para los Refugiados, Migrantes y Desplazados Internos de Nigeria dijo a Crux que su oficina estaba muy involucrada en las negociaciones. Habló bajo condición de anonimato, citando preocupaciones de seguridad.

"Algunos refugiados que conocían a los secuestradores y sus actividades actuaron como informantes del gobierno nigeriano", dijo el funcionario.

Añadió que había otra persona -no refugiada- de Nigeria que estaba en contacto directo con los secuestradores.

"Se celebró una reunión entre yo mismo, el refugiado y la tercera persona en mi oficina de Calabar para elaborar una estrategia sobre la mejor manera de manejar el asunto y se alcanzaron ciertas resoluciones", añadiendo que hubo un contacto constante entre las partes hasta la liberación de los cautivos.

En su declaración, Fondong Abangalo condenó el "acto de profanación de la iglesia" e hizo un llamamiento a renovar el respeto por la dignidad humana.

"Quitar la libertad a nuestros hermanos y hermanas para ganar dinero a toda costa es inhumano y debe desistir quien se dedique a ello", dijo el obispo.

"Para aquellos que hacen declaraciones - categóricas o implícitas - que alimentan tales acciones, supongo que es hora de que reconsideren su enfoque, y aseguren que la dignidad de la persona humana sea defendida de todas las maneras posibles", añadió.

Ambos bandos están acusados de abusos contra los derechos humanos. Se ha informado de que los soldados del gobierno detienen a personas y sólo las liberan mediante el pago de un soborno. Mientras tanto, los secuestros para pedir rescate se han convertido en una importante forma de recaudar fondos para las fuerzas separatistas.

El conflicto ha sido especialmente duro para la Iglesia, con al menos dos sacerdotes asesinados y varias escuelas y hospitales católicos atacados.