CIUDAD DEL VATICANO -- Finalmente libre después de nueve años como cautiva de un grupo militante yihadista nigeriano, Maria Joseph, una cristiana nigeriana de 19 años, pidió al Papa Francisco que haga "todo lo que esté en su mano" para apoyar a los cristianos perseguidos en el país.

Joseph y Janada Marcus, de 22 años, son supervivientes de la persecución de cristianos por parte de Boko Haram, un grupo terrorista alineado con el Estado Islámico que lleva activo en Nigeria desde 2002. Ambas mujeres recibieron tratamiento psicológico en un centro de traumatología gestionado por la diócesis de Maiduguri (Nigeria) y se reunieron con el Papa al final de su audiencia general del 8 de marzo.

En 2013, cuando sólo tenía 9 años, Joseph fue secuestrada por Boko Haram y llevada a un campamento donde fue torturada y esclavizada hasta su huida en 2022. Cuenta que, como a otros cristianos del campamento, la obligaron a convertirse al islam y la mantuvieron enjaulada.

"Fue difícil porque estaba sin mi familia, luego me obligaron a renunciar a mi religión y no me gustó", dijo a Catholic News Service a través de un traductor el 7 de marzo. Joseph dijo que le dieron un nombre musulmán y la mantuvieron en una jaula durante todo un año después de que se negara a casarse con uno de los líderes del grupo.

En 2019, dos de sus hermanos fueron capturados y llevados al campo donde ella estaba retenida. Uno de ellos fue asesinado y mutilado delante de ella, mientras que el otro permanece en cautividad.

A pesar de su sufrimiento, dijo que fue "alentada a revivir la fe" por otros cristianos que fueron llevados al campamento después de ella.

"A menudo había recién llegados, secuestrados después de nosotros, que nos contaban lo que ocurría fuera (del campo), y escuchar sus historias nos llenaba de esperanza para no rendirnos".

Marcus y su familia tuvieron que huir dos veces de sus hogares en el norte de Nigeria debido a los ataques de Boko Haram.

"Lo quemaron todo y nos cogieron en una emboscada. No nos dieron comida ni un lugar donde dormir hasta que nos hicimos musulmanes", dijo a CNS. "Lo perdimos todo".

Aunque Marcus fue liberada después de ese incidente, en 2018 su familia fue atacada de nuevo mientras trabajaba en una granja. Dijo que miembros de Boko Haram amenazaron con matar a su padre si no accedía a dejarlos tener relaciones sexuales con ella. Se negó y lo decapitaron delante de Marcus.

Dos años después, Boko Haram la secuestró y la torturó continuamente en el bosque durante seis días.

Marcus atribuyó a su madre su deseo de seguir siendo cristiana. Mientras la torturaban, recordó que su madre le decía que, como cristiana, "nuestra religión no nos dice que obliguemos a (otra) persona a seguirnos".

Dijo a CNS que esperaba que el Papa "ayudara a gente como nosotros".

Joseph y Marcus recibieron tratamiento en un centro de tratamiento de traumas construido con el apoyo de Ayuda a la Iglesia Necesitada, una fundación pontificia dedicada a apoyar a los cristianos perseguidos. El centro ofrece asesoramiento de psicólogos laicos y religiosos a mujeres que han sufrido traumas a manos de terroristas islámicos, así como talleres para enseñarles habilidades prácticas para la vida, como tejer, hornear y fabricar zapatos.

El padre Joseph Bature Fidelis, director del centro de traumas y psicólogo clínico cualificado, dijo a CNS que, aunque el centro sólo puede acoger de cinco a ocho mujeres a la vez, hay miles esperando recibir su apoyo.

"Necesitábamos hacer algo por las personas que viven diversas formas de sufrimiento; está la fe, eso está bien, pero luego necesitábamos algún tipo de acompañamiento psicológico", dijo. "Recibimos a personas con experiencias traumáticas muy difíciles y desafiantes, pero para casos muy graves debemos derivarlas a un hospital neuropsiquiátrico".

La violencia contra los cristianos en Nigeria también se ha dirigido contra los sacerdotes. En enero, unos hombres armados quemaron a un sacerdote hasta matarlo y dispararon e hirieron a otro en un ataque contra una residencia parroquial en la región nigeriana de Paikoro. Según AIN, cuatro sacerdotes fueron asesinados en Nigeria en 2022 y 28 fueron secuestrados.