CIUDAD DEL VATICANO - Un silencio respetuoso cubría la vasta extensión de la Plaza de San Pedro, a pesar de que estaba llena de miles de personas que se dirigían lentamente alrededor de la columnata hacia la Basílica de San Pedro para presentar sus últimos respetos al difunto Papa Benedicto XVI.
Los vendedores de recuerdos al aire libre estaban bien surtidos de rosarios el 2 de enero, pero parecía que les había pillado desprevenidos con una plétora de chucherías turísticas y pocas o ninguna imagen o recuerdo del difunto Papa.
Un frío húmedo flotaba en el aire a las 9 de la mañana, cuando las puertas de la basílica se abrieron al público en el primero de los tres días para ver el cuerpo del Papa.
Sin embargo, los funcionarios de la Curia Romana, el personal del Vaticano y los dignatarios pudieron acceder por la parte trasera de la basílica y se les ofreció un lugar para sentarse o arrodillarse a ambos lados del cuerpo del Papa, que estaba vestido con ropas rojas sobre una plataforma cubierta de damasco.
Antes de que se abrieran las puertas al público en general, el cardenal Mauro Gambetti, arcipreste de la basílica y vicario papal para el Estado de la Ciudad del Vaticano, acompañó al presidente italiano, Sergio Mattarella, y a su séquito, así como a la primera ministra italiana, Giorgia Meloni, y a otros ministros del Gobierno, para rendir homenaje al difunto Papa.
Los primeros en hacer cola ante la basílica fueron un grupo de religiosas filipinas, que dijeron haber llegado a las 5.30 de la mañana.
La gente siguió llegando poco a poco antes del amanecer, incluido un grupo de Duluth, Minnesota, y Superior, Wisconsin, encabezado por el padre Richard Kunst, de Duluth. El sacerdote contó a Catholic News Service que estaba dirigiendo una visita guiada a Roma el día en que murió el Papa Benedicto.
Poder ver y rendir homenaje al difunto Papa hizo que el grupo formara parte de "un pedazo de historia realmente increíble", dijo.
El padre Kunst dijo que era "un gran admirador" del Papa Benedicto y que "no estaba triste por su fallecimiento", ya que el Papa, de 95 años, había vivido una larga vida y "para esto vivió: para poder estar con Dios".
El padre Felipe de Jesús Sánchez, que es de México y está estudiando en Roma, dijo a CNS que veía al Papa Benedicto como "un hombre sencillo, humilde, un modelo, que no tenía tanta fama como Juan Pablo II, pero era la mente detrás de él."
"Para mí, en mi opinión personal, fue un testimonio auténtico de lo que significa ser cristiano y discípulo de Jesús", dijo.
El padre Matthew Schmitz estaba con un grupo de 90 jóvenes de ECYD, una organización juvenil católica internacional afiliada al Regnum Christi.
"Estuvimos rezando mientras esperábamos, rezamos el rosario" y entramos en la basílica en silencio, dijo a CNS.
Dijo que estaba en Roma por sus estudios cuando el Papa Benedicto fue elegido en 2005, y "me encontré con él una vez después de una misa de Pascua", lo que significa que "todavía estoy procesando un poco" el hecho de que se encontró de nuevo en Roma cuando el Papa murió.
Ana Sofía de Luna, del ECYD y de México, dijo: "Es muy triste que el Papa Benedicto haya muerto, pero estar aquí y ver su cuerpo fue una gran bendición, poder pedir la gracia y ver su cuerpo allí fue muy impactante."
Daniela Romero, miembro del grupo de Guatemala, dijo: "poder venir aquí y ver que estamos representando y apoyando a la Iglesia es una bendición."
El padre Justin Kizewski viajaba casualmente con un grupo de 45 seminaristas y nueve sacerdotes en peregrinación desde Madison, Wisconsin.
Dijo: "He tenido el privilegio de acompañarle a lo largo de su pontificado: Estuve aquí en la plaza cuando fue elegido, estuve aquí en la plaza cuando renunció, y ahora aquí cuando yace en estado".
"Cuando leemos sus escritos, o le oímos predicar, o le vimos celebrar la Misa, vimos realmente a un hombre que cuida de sus ovejas y nos da ejemplo de cómo cuidar de las nuestras", dijo.
Hannah O'Connor, de Rhode Island, atribuye al Papa Benedicto un papel decisivo en su conversión durante la universidad, donde "leíamos mucho a Ratzinger".
Sus escritos y su pontificado fueron "una parte importante de mi viaje", dijo, y "espero que la gente siga encontrándose con sus obras y se acerque a la Iglesia única a través de la belleza, eso es lo que realmente me atrajo".
Sugey Viramontes, de México, dijo a CNS que, "sin duda, su ejemplo de sencillez, y sobre todo cómo pasó sus últimos años, siempre en oración, es un gran ejemplo para nosotros los jóvenes."
Dentro de la basílica, el personal y la seguridad mantuvieron a los visitantes moviéndose sin problemas y rápidamente, dejando que la gente se detuviera ante los restos del Papa el tiempo suficiente para hacer la señal de la cruz y tomar una foto o dos antes de que se les pidiera en voz baja que "Por favor, sigan adelante."
Sin embargo, muchos aprovecharon los grandes rincones y nichos de la basílica para apretarse contra una pared o una barricada y quedarse un rato más.
Los restos mortales de Benedicto XVI reposarán en la basílica durante tres días, hasta la noche del 4 de enero; el Papa Francisco presidirá la misa funeral el 5 de enero.
Las autoridades de Roma calculaban que habría entre 30.000 y 35.000 personas al día visitando la basílica y unas 60.000 asistiendo al funeral en la plaza de San Pedro. Pero la policía vaticana dijo que 40.000 personas ya habían entrado en la basílica para rezar a las 2 de la tarde del 2 de enero.
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Contribuyeron a esta historia Justin McLellan y Robert Duncan en el Vaticano.
