ULAANBAATAR, Mongolia -- Saludado con "aaruul", un queso de yogur seco, que probó, el Papa Francisco llegó a Ulaanbaatar para una visita de cuatro días.
Después del vuelo nocturno de nueve horas desde Roma, la llegada del Papa el 1 de septiembre fue discreta. Battsetseg Batmunkh, ministro de Asuntos Exteriores de Mongolia, le recibió en el aeropuerto internacional de Chinggis Khaan y mantuvo un breve encuentro con él en la sala VIP del aeropuerto.
Después, el Papa fue conducido a la ciudad para pasar un día de descanso en la sede de la Iglesia católica en Mongolia, la Prefectura Apostólica de Ulán Bator.
Durante su vuelo desde Roma, el Papa, que había dicho que iba al "corazón de Asia", dijo a los periodistas que viajaban con él que Mongolia es un vasto país con una población muy pequeña y una gran cultura que hay que entender más con los sentidos que con el intelecto. También les sugirió que escucharan la música del compositor ruso del siglo XIX Alexander Borodin, que escribió "En las estepas de Asia Central".
El avión de ITA que transportaba al Papa sobrevoló el norte de China en lugar de Rusia, lo que dio al Papa la oportunidad de enviar saludos al presidente chino, Xi Jinping, siguiendo la costumbre de enviar un telegrama al sobrevolar un país.
"Envío saludos de buenos deseos a su excelencia y al pueblo de China al pasar por el espacio aéreo de su país en ruta hacia Mongolia", decía el telegrama papal. "Asegurándole mis oraciones por el bienestar de la nación, invoco sobre todos ustedes las bendiciones divinas de unidad y paz".
El Vaticano y China han tenido una relación rocosa durante décadas, y las tensiones han continuado incluso desde que el Papa Francisco y los líderes chinos firmaron por primera vez un acuerdo en 2018 sobre el nombramiento de obispos para las diócesis chinas.
De hecho, en julio, el Papa Francisco regularizó a un obispo que había sido nombrado por el gobierno en abril sin consultar al Vaticano, un nombramiento que provocó una protesta del Vaticano. El cardenal Pietro Parolin, secretario de Estado del Vaticano, dijo que el Vaticano reconoció más tarde el nombramiento por el "mayor bien de la diócesis."
Los investigadores estiman que China tiene unos 12 millones de católicos, que se dividen entre aquellos cuyos líderes se han unido a la asociación patriótica y los que se niegan a hacerlo. El Departamento de Estado de Estados Unidos y diversas organizaciones de derechos humanos siguen denunciando restricciones excesivas e incluso persecución de los creyentes religiosos en China, incluidos los católicos.
Se esperaba que el cardenal designado Stephen Chow Sau-yan, de Hong Kong, encabezara una delegación de católicos hongkoneses en Ulán Bator con motivo de la visita papal. Los misioneros católicos de Mongolia también esperaban la llegada de algunos católicos de China continental para ver al Papa, aunque la revista America informó el 31 de agosto que un departamento del Partido Comunista emitió una orden prohibiendo a obispos y fieles cruzar la frontera para la visita papal.
También durante el vuelo a Mongolia, un periodista español entregó al Papa Francisco una cantimplora acribillada a balazos. Un sacerdote de Lviv, Ucrania, le había enviado la cantimplora, explicándole que el soldado que la llevaba fue alcanzado por fuego de ametralladoras rusas y sobrevivió. Donó la cantimplora a la parroquia. El Papa Francisco bendijo la cantimplora, que será devuelta a la iglesia.
El Papa Francisco también fue preguntado sobre su comentario de que hay un elemento fuerte y reaccionario en la Iglesia católica de Estados Unidos; los comentarios hechos a los jesuitas en Portugal a principios de agosto fueron publicados más tarde por la revista jesuita italiana La Civilta Cattolica.
El Papa dijo que sabía que algunas personas estaban molestas por los comentarios, pero que la Iglesia debe seguir avanzando.
