El primer paso de la "peregrinación penitencial" del Papa Francisco a Canadá consistió en devolver dos pares de mocasines de niño.

Los zapatitos no se encontraban entre los artefactos indígenas conservados en los Museos Vaticanos, sino que eran recordatorios que la Jefa Marie-Anne Day Walker-Pelletier de la Primera Nación Okanese en Saskatchewan había dejado con el Papa Francisco en marzo para que pensara y rezara por los niños que fueron a las escuelas residenciales y, especialmente, por los que nunca volvieron a casa.

En la tierra del tratado de la Nación Cree Ermineskin, la Nación Cree Samson, la Tribu Louis Bull y la Primera Nación Montana, cerca del antiguo sitio de una de las mayores escuelas residenciales de Canadá, el Papa Francisco dijo: "Pido humildemente perdón por el mal cometido por tantos cristianos contra los pueblos indígenas."

"El primer paso de mi peregrinación penitencial entre vosotros es el de volver a pedir perdón, el de deciros una vez más que estoy profundamente arrepentido", dijo el papa el 25 de julio.

"Lo siento", dijo de nuevo. "Pido perdón, en particular, por el modo en que muchos miembros de la Iglesia y de las comunidades religiosas cooperaron, también con su indiferencia, en los proyectos de destrucción cultural y de asimilación forzosa promovidos por los gobiernos de entonces, que culminaron en el sistema de internados."

El Papa habló en español. Cuando sus palabras de disculpa fueron leídas en inglés, la multitud respondió con aplausos.

El encuentro del Papa Francisco con más de 2.000 supervivientes de los internados, los ancianos de la comunidad y los guardianes del conocimiento, sus familiares y el personal de apoyo mental y emocional se celebró en el Muskwa, o Parque del Oso, Powwow Grounds bajo una persistente llovizna.

Asistieron la gobernadora general de Canadá, Mary Simon, y el primer ministro, Justin Trudeau. Pero los dignatarios fueron el Papa y los jefes indígenas de todo Canadá, que hicieron una gran entrada, portando báculos decorados con plumas de águila y llevando "bonetes de guerra".

El maestro de ceremonias local explicó que los jefes deben ser guerreros que defiendan al pueblo indígena, su lengua, sus costumbres y sus hijos.

Antes de que llegara el Papa, Ruby Rose Henry, de la Nación Tla'amin, calentó su tambor y su voz junto a una hoguera. Esperaba cantar la "Canción de la Flor Salvaje" para el Papa.

Cuando los funcionarios del gobierno entraban en la aldea para llevar a los niños al internado, decía, "los niños corrían y se escondían". Cuando los funcionarios se iban, "los niños cantaban esta canción para que los padres supieran que no estaban secuestrados".

El Papa había comenzado su visita reuniéndose con el personal pastoral y algunos feligreses en la Iglesia de Nuestra Señora de los Siete Dolores, antes de detenerse a rezar en el Cementerio de la Nación Cree de Ermineskin y luego dirigirse, en silla de ruedas, al emplazamiento del antiguo Internado Indio de Ermineskin.

En el lugar se erigieron cinco tipis, cuatro de ellos para representar a cada una de las naciones que consideran a Maskwacis su hogar, y el quinto para marcar la escuela.

El Papa Francisco había descrito su visita a Canadá del 24 al 29 de julio como una "peregrinación penitencial" para pedir perdón por el trauma infligido a los niños indígenas por demasiados de los sacerdotes y monjas que dirigían alrededor del 60% de las escuelas para el gobierno canadiense.

El gobierno calcula que al menos 150.000 niños de las Primeras Naciones, los inuit y los mestizos fueron apartados de sus familias y comunidades y obligados a asistir a las escuelas entre 1870 y 1997. Al menos 4.120 niños murieron en las escuelas y otros miles desaparecieron sin dejar rastro.

Al comenzar la reunión con el Papa, docenas de personas llevaban una larga pancarta roja entre la multitud. La pancarta llevaba los nombres de cada uno de los 4.120 niños fallecidos y la escuela donde murieron.

A los alumnos de las escuelas se les prohibió hablar sus lenguas nativas o practicar sus tradiciones. El gobierno proporcionaba tan poca financiación que los alumnos a menudo estaban desnutridos. Y muchos sufrieron abusos emocionales, físicos e incluso sexuales.

El descubrimiento de tumbas sin marcar y de posibles cementerios en varios lugares de Canadá en 2021 aumentó la atención sobre el legado de los internados y aumentó la presión sobre el Papa Francisco para que pidiera perdón en suelo canadiense por lo que habían hecho los miembros de la iglesia.

Ernest Durocher, miembro de la nación mestiza de Saskatchewan y superviviente del internado de Ile-a-la-Crosse, viajó a Maskwacis con su esposa, también superviviente. Se sentó solo fuera del recinto del powwow durante un rato, simplemente pensando, dijo.

"Espero escuchar una disculpa del Papa", dijo.

Emily McKinney, de 21 años, miembro de la Primera Nación del Lago Swan, viajó a Maskwacis desde el territorio del Tratado 1 en Manitoba, donde preside el Consejo de la Juventud del Tratado 1.

"Espero escuchar una disculpa sincera y genuina para aquellos que la necesitan para curarse del trauma intergeneracional", dijo.

La política de las escuelas separaba a padres e hijos, dijo. "No fue natural, sino a la fuerza, ¡y durante siete generaciones! Hay efectos enormes y traumáticos".

"Estos niños fueron criados en instituciones. ¿Cómo iban a saber cómo criar a sus familias con amor y bondad y con nuestras enseñanzas?", preguntó.

En el recinto del powwow, el Papa Francisco reconoció la complicidad de la Iglesia en el "deplorable mal" de la supresión de las lenguas y culturas nativas, la destrucción de los lazos familiares y comunitarios y el trauma sufrido por los niños en las escuelas y que a menudo se transmite a sus hijos y nietos en forma de falta de afecto o de abuso real.

El jefe Cree Wilton Littlechild, de 78 años, superviviente de un internado Ermineskine que había viajado a Roma en marzo para reunirse con el Papa Francisco, recibió al Papa en su casa.

Littlechild, abogado y político, dijo al Papa que, como miembro de la Comisión de la Verdad y la Reconciliación de Canadá, había escuchado "casi 7.000 testimonios de antiguos alumnos de internados" de todo Canadá. Las personas reunidas en Maskwacis, dijo, representaban a todos ellos.

Después de que el Papa Francisco hablara, Gerry Saddleback ofreció una "canción de honor" en Cree. Los organizadores canadienses dijeron que la canción es una forma de mostrar "la apertura y, para algunos, la aceptación de las disculpas del Santo Padre y (es) una invitación a todos los presentes, a su manera y de acuerdo con su propia línea de tiempo personal, para tratar de aceptar esa misma invitación hacia el perdón".

El Papa prometió la cooperación de la Iglesia para seguir investigando lo ocurrido en las escuelas y caminar junto a los supervivientes en su camino hacia la curación.

"En este primer paso de mi viaje", dijo el Papa, "he querido dar espacio a la memoria. Aquí, hoy, estoy con vosotros para recordar el pasado, para llorar con vosotros, para inclinar juntos la cabeza en silencio y para rezar ante las tumbas."

"Ante el mal, rezamos al Señor de la bondad", dijo. "Ante la muerte, rezamos al Dios de la vida".