ROMA - Aunque realmente no debería, parece haber sorprendido a algunos observadores que los funcionarios del Vaticano recientemente tuvieran cosas positivas que decir sobre China, a pesar de las preocupaciones sobre la libertad religiosa, los derechos humanos y la relación cada vez más acogedora del presidente Xi Jinping con Vladimir Putin.
El cardenal italiano Pietro Parolin, secretario de Estado del Vaticano, declaró a la prensa el 14 de marzo que Roma contempla los lazos sino-vaticanos con "una actitud de esperanza" respecto a un diálogo que "ambas partes desean continuar."
Mientras tanto, el arzobispo británico Paul Gallagher, ministro de Asuntos Exteriores del Vaticano, dijo recientemente a EWTN que, a pesar de las dificultades con un controvertido acuerdo sobre el nombramiento de obispos católicos en el país, es optimista sobre un "mayor entendimiento, un mayor respeto entre las dos partes."
Al mismo tiempo que los funcionarios occidentales expresaban su alarma por la cumbre de Jinping con Putin, la cobertura en los medios de comunicación estatales del Vaticano era entre neutra y positiva, destacando la esperanza de que un plan de paz chino para Ucrania pudiera conducir a conversaciones para un acuerdo negociado.
Si bien es cierto que el proceso se ha acelerado con el papa Francisco, la mejora de los lazos con Pekín ha sido una prioridad diplomática para todos los papas desde que los comunistas tomaron el poder en el país en 1949. Por ejemplo, bajo el reinado de Juan Pablo II, el cardenal Angelo Sodano, entonces secretario de Estado, declaró que el Vaticano cerraría su embajada en Taiwán "no mañana, sino hoy" si Pekín aceptaba mantener relaciones diplomáticas.
Este impulso a favor de China en el Vaticano tiene raíces profundas.
En primer lugar, la historia importa. Hasta el día de hoy, muchos en el Vaticano lamentan la controversia sobre los ritos chinos en los siglos XVII y XVIII, considerándola una oportunidad perdida para forjar una expresión verdaderamente china del catolicismo.
La sensación resultante de que el enfoque de la Iglesia debe ser más deferente y respetuoso con la identidad cultural de China es poderosa, sobre todo bajo un Papa jesuita que recientemente declaró "venerable" a Matteo Ricci, y para quien el legado del gran misionero jesuita en China no puede sino condicionar su perspectiva.
En segundo lugar, la política del Vaticano hacia China también tiene que ver con la realpolitik.
El Vaticano se toma muy en serio su condición única de Estado soberano, que considera clave para su capacidad de actuar como voz de la conciencia en los asuntos mundiales. Si el Vaticano quiere mover la pelota diplomática, no puede permitirse ignorar o alienar a la superpotencia emergente del siglo XXI, un país que, por sí solo, representa casi una quinta parte de la población humana.
Una cosa es adoptar una postura crítica ante las políticas de libertad religiosa y derechos humanos de Corea del Norte o Eritrea, por ejemplo, y otra muy distinta condenar a un país que ya tiene el mayor ejército del mundo y pronto tendrá la mayor economía mundial.
En tercer lugar, el Vaticano es uno de los Estados soberanos más pequeños del mundo, con sólo un ejército permanente nominal en la Guardia Suiza y sin una economía real de la que hablar. Por definición, si quiere tener importancia internacional, sólo puede hacerlo en un mundo multilateral.
En consecuencia, el Vaticano se siente cómodo con el ascenso de Pekín como rival de Washington, D.C., algo que otras potencias y aliados tradicionalmente occidentales no comparten necesariamente. Cuando se le dijo a Putin que "China trabajará con Rusia para defender el verdadero multilateralismo, promover un mundo multipolar y una mayor democracia en las relaciones internacionales", es el tipo de retórica que juega bien en los círculos vaticanos. Sobre todo cuando se trata del primer Papa de la historia procedente del mundo en desarrollo, para quien el multilateralismo es un imperativo tanto geopolítico como biográfico.
Una mujer reza durante la misa en una iglesia de Pekín el 29 de septiembre de 2018. (CNS/Jason Lee, Reuters)
En cuarto lugar, la libertad de movimiento diplomático del Vaticano está más restringida que, por ejemplo, la de Estados Unidos, por la sencilla razón de que el presidente Joe Biden no tiene que preocuparse por una gran población de estadounidenses que viven dentro de las fronteras chinas. Contando los expatriados y los inmigrantes, hay unos 100.000 estadounidenses en China en la actualidad, la mayoría de los cuales probablemente podrían ser evacuados si se diera el caso.
En cambio, hay unos 13 millones de católicos en China, que no se van a ir a ninguna parte. Por lo tanto, un Papa siempre tiene que considerar las consecuencias de sus palabras o actos para los miembros vulnerables de su propio rebaño.
En quinto lugar, al Vaticano siempre le ha alarmado la división entre una Iglesia oficial en China tolerada por el gobierno y una comunidad clandestina, porque crea la perspectiva de un cisma. La facción disidente incluye a obispos católicos ordenados de forma ilícita, aunque válida, es decir, clérigos que Roma está obligada por su propia teología a reconocer como verdaderos obispos, aunque carezcan del permiso del Papa para actuar como tales.
Casi nada despierta más pesadillas en el Vaticano que el cisma, y cualquier Papa se sentiría obligado a hacer lo imposible por acabar con él.
En sexto y último lugar, el Vaticano también se enfrenta a consideraciones evangélicas.
Los expertos en demografía religiosa afirman hoy que China es la última gran frontera misionera del planeta, con una población floreciente, una profunda hambre espiritual tras 70 años de ateísmo impuesto por el Estado y ninguna tradición religiosa dominante. Según algunos cálculos, los 13 millones de católicos que hay en China podrían convertirse fácilmente en 130 millones en una generación si se produjera una apertura.
Las órdenes religiosas y los movimientos católicos celebran periódicamente conferencias a puerta cerrada en Roma para elaborar estrategias para la "evangelización de China", a la espera de un acuerdo político que despeje el terreno, y el Vaticano dudaría en frenar esa perspectiva.
En resumen, aunque Francisco ha intensificado la política vaticana de acercamiento a Pekín, no la ha inventado él, y es casi seguro que no acabará con él. Forma parte de la fisonomía de la diplomacia vaticana, que no parece que vaya a mutar a corto plazo.
