El Papa Francisco se da la mano y reza con una docena de jesuitas que trabajan en Sudán del Sur durante una reunión el 4 de febrero de 2023, en Juba. (CNS /Vatican Media)
ROMA - En abstracto, uno podría haber pensado que las estrellas se alinearon en marzo de 2013 para una era de buenos sentimientos entre el nuevo líder del catolicismo romano, el Papa Francisco, y la Iglesia fuera de la esfera occidental, tal vez especialmente en África.
Al fin y al cabo, Francisco es el primer Papa de la historia procedente del mundo en desarrollo, que se ve a sí mismo como tribuno de los pobres y excluidos, incluidas las víctimas tanto de los conflictos armados como de la explotación neocolonial. África es probablemente el continente del mundo donde esos mensajes resuenan más profundamente.
Ciertamente, ha habido momentos en los que ese potencial parecía haberse hecho realidad, como el dramático viaje de Francisco a la República Democrática del Congo en enero de 2023, cuando atronó con su famoso "¡Manos fuera del Congo, manos fuera de África! No es una mina para explotar, ni un terreno para saquear".
Sin embargo, es inequívoco que, en muchos sentidos, África ha sido tanto un dolor de cabeza como un respaldo para el papado de Francisco en los últimos 11 años.
Durante los polémicos Sínodos de los Obispos sobre la Familia de 2014-2015, por ejemplo, prelados africanos como el cardenal Wilfrid Fox Napier fueron una de las principales voces de escepticismo sobre la idea de permitir que los católicos divorciados y vueltos a casar recibieran la Comunión, a menudo enfrentándose a obispos alemanes progresistas como el cardenal Walter Kasper, que estaba a favor de la propuesta.
Tan fuerte era el contraste, de hecho, que en su momento sugerí que un buen título para un libro sobre los dos sínodos sería "El Rin desemboca en el Tíber... y se encuentra con el Zambeze".
Más tarde, el cardenal Robert Sarah de Guinea surgió como un destacado crítico conservador de varios aspectos del papado de Francisco, incluyendo el montaje de una defensa enérgica del celibato clerical en torno al Sínodo de 2019 sobre la Amazonia, donde otros obispos proponían relajar el requisito.
Más recientemente, por supuesto, los obispos de África en masa han declarado Fiducia Supplicans, el documento del Vaticano que autoriza las bendiciones de parejas en relaciones del mismo sexo, una letra muerta en su continente.
Hay un sentido irónico en el que, a pesar de ser ampliamente descrito como "eurocéntrico", el Papa Benedicto XVI generó en realidad una simpatía más natural entre muchos prelados africanos.
Cuando gran parte de Europa Occidental vilipendió a Benedicto en 2009 después de que sugiriera que fomentar el uso del preservativo podría agravar el problema del VIH/SIDA, incluyendo una censura formal sin precedentes del Parlamento belga, recuerdo vívidamente a varios prelados africanos declarando que si Europa ya no quería al Papa, él sería bienvenido entre ellos.
Lo cierto es que Francisco preside un papado entre moderado y progresista desde el punto de vista teológico, en un momento en que el centro de gravedad entre los prelados africanos en la mayoría de las cuestiones doctrinales, especialmente las más polémicas bajo Francisco, se inclina hacia la derecha.
A pesar de esas tensiones, tanto el Papa Francisco como la Iglesia africana tienen poderosos motivos para encontrar un modus vivendi, porque la cruda verdad es que se necesitan mutuamente.
El cardenal Fridolin Ambongo de Kinshasa, Congo, presidente del Simposio de Conferencias Episcopales de África y Madagascar, da su bendición al final de una misa en la Basílica de San Pedro para los participantes en la asamblea del Sínodo de los Obispos en el Vaticano el 13 de octubre de 2023. (CNS /Lola Gomez)
El cardenal Fridolin Ambongo de Kinshasa, Congo, presidente del Simposio de Conferencias Episcopales de África y Madagascar, da su bendición al final de una misa en la Basílica de San Pedro para los participantes en la asamblea del Sínodo de los Obispos en el Vaticano el 13 de octubre de 2023. (CNS photo/Lola Gomez)
En el lado africano de la ecuación, un contratiempo en el Congo que implica al cardenal Fridolin Ambongo ilustra la cuestión. El gobierno del presidente congoleño Félix Tshisekedi ha anunciado una investigación que podría llevar a Ambongo a ser acusado de sedición por sus duras críticas públicas al fracaso del Estado a la hora de abordar los problemas crónicos de seguridad y las injusticias, especialmente en la conflictiva región oriental del Congo.
Aunque el Vaticano aún no ha reaccionado públicamente a la noticia, en caso de que se presenten cargos contra Ambongo, Roma podría utilizar su influencia diplomática y política para convertir la situación en una causa célebre mundial, aumentando significativamente la presión sobre Tshisekedi para que dé marcha atrás.
Aunque los católicos son mayoría en el Congo, esta influencia global del Vaticano puede ser especialmente valiosa para el clero de naciones donde los católicos son una pequeña minoría. En efecto, formar parte de una vasta institución mundial con 1.300 millones de seguidores y el estatus de Estado soberano significa que nunca se está solo, por pequeños que sean los seguidores locales.
Cuando los líderes eclesiásticos se enfrentan a regímenes hostiles o a entornos de seguridad inciertos, como suele ocurrir en algunas partes de África, saber que cuentan con la maquinaria institucional del Vaticano a sus espaldas es como una manta caliente por la noche.
En el lado del Vaticano de la ecuación, tienen motivos igualmente convincentes para mantener la relación con África positiva, independientemente de las tensiones ocasionales que pueda haber en la era de Francisco.
Para empezar, África suministra hoy una parte importante del personal misionero de la Iglesia en diversas partes del mundo, con Europa y Norteamérica muy incluidas. De hecho, en algunas partes de Occidente, si todos los sacerdotes y monjas africanos que prestan sus servicios en la actualidad se marcharan, se cerrarían diócesis enteras.
En nuestra pequeña parroquia romana, nuestro párroco es italiano, pero el párroco asociado es de Camerún, y otros sacerdotes que ayudan ocasionalmente proceden del Congo, Costa de Marfil y Nigeria. Sin ellos, no está claro quién, exactamente, mantendría el lugar a flote.
Más básicamente, el Vaticano necesita a África porque es la zona de mayor crecimiento del catolicismo en la actualidad, el punto del mapa que más contradice la narrativa de secularización y decadencia que persigue a la Iglesia en la mayor parte de Occidente.
Durante el último cuarto del siglo XX, la población católica del África subsahariana pasó de 1,9 millones a más de 130 millones, una asombrosa tasa de crecimiento del 6.708%. En muchos sentidos, África es hoy el motor que hace funcionar al catolicismo mundial, y los papas lo saben tan bien como nadie; probablemente mejor, de hecho, que la mayoría.
Como resultado, el catolicismo africano y el pontificado de Francisco pueden tener sus problemas, y el próximo final del Sínodo de los Obispos sobre la sinodalidad puede poner una vez más esas líneas de falla a la vista. Sin embargo, no parece que se vaya a producir una ruptura fundamental, por la sencilla razón de que ambas partes de la relación se necesitan demasiado la una a la otra.