Hace cuarenta años, la doctora Marianne Evans Mount tuvo una idea brillante. ¿Por qué no un curso católico por correspondencia de educación religiosa? Cuatro décadas más tarde, esa idea se ha convertido en una institución totalmente acreditada que otorga títulos -la Universidad Católica a Distancia (CDU)- con un alumnado internacional, un plan de estudios en expansión y grandes planes para el futuro.
"Llevamos la educación directamente al alumno", afirma Mount. "Funciona. Transforma a la gente". Tras señalar que el 90% de los graduados de la universidad sirven ahora a la Iglesia, ya sea como voluntarios o en puestos profesionales a tiempo completo, anticipa que el trabajo con obispos y diócesis seguirá siendo "una parte clave de nuestro futuro."
En julio le sucederá en la presidencia de la CDU la doctora Maria Sophia Aguirre, profesora de economía de la Catholic University of America, que ha formado parte de comisiones presidenciales, ha representado a la Santa Sede en organizaciones internacionales y ha dado conferencias y publicado numerosos libros.
Doctora Maria Sophia Aguirre (Imagen vía cdu.edu)
Mirando hacia atrás en los últimos 40 años, Mount señala que la CDU fue innovadora desde el principio. El Catholic Home Study Institute (Instituto Católico de Estudios a Domicilio), que así se llamaba entonces, comenzó su andadura en la diócesis de Arlington, Virginia, como el primer instituto catequético de EE.UU. aprobado por el Vaticano para otorgar un diploma catequético obtenido por correspondencia.
El crecimiento y la expansión -tanto en alcance como en tamaño- han sido espectaculares desde entonces. Los hitos incluyen la acreditación regional en 1986, que permite a los estudiantes recibir créditos de las universidades por los cursos de la CDU, el lanzamiento de un programa de maestría en estudios religiosos en 2000, y la adición de una licenciatura en 2005. También en ese momento, la escuela se convirtió en la Universidad Católica a Distancia, un cambio de nombre que indicaba su nuevo estatus.
En 2015 trasladó su sede a Charles Town (Virginia Occidental). Desde entonces, la universidad ha seguido avanzando en el importantísimo ámbito de la acreditación, incluida la de la Asociación de Escuelas Teológicas en 2020, y en 2022 la de la prestigiosa Comisión de Estudios Superiores. Este último reconocimiento, dice Mount, sitúa a la CDU en "igualdad de condiciones con cualquier otra universidad".
Con una subvención de 879.000 dólares de la Lilly Endowment, la universidad está introduciendo actualmente un plan de estudios de grado asociado en español sobre la doctrina social católica. Diseñado para hispanos, empezará a matricular a sus primeros estudiantes en otoño. Un programa de postgrado en doctrina social en inglés comenzó antes, con el primer curso impartido por la profesora Helen Alvare, de la Facultad de Derecho de la Universidad George Mason.
Helen Alvaré, profesora de la Facultad de Derecho Antonin Scalia de la Universidad George Mason en Arlington, Virginia, habla el 25 de marzo de 2022. (CNS photo/Zoey Maraist, Arlington Catholic Herald)
Como escuela de enseñanza a distancia, la CDU se caracteriza por su alcance geográfico. En la actualidad, tiene alumnos en 49 estados, mientras que otro 9% de su alumnado se encuentra en 24 países fuera de EE.UU. Casi desde el principio, también ha ofrecido cursos por correspondencia de "formación en la fe" para reclusos.
Con la ayuda financiera de la Orden de Malta y el ministerio de prisiones de la Abadía de San Benito de Kansas, el programa ha llegado hasta ahora a 350 prisiones de todo Estados Unidos. En la actualidad, más de 1.500 estudiantes reciben clases diarias, varios de ellos con vistas a obtener títulos. "Mi desarrollo espiritual y mi educación católica es algo que pienso continuar el resto de mi vida", escribió un preso de Colorado.
Mientras la Universidad Católica a Distancia se prepara para un nuevo presidente, planea ampliar y diversificar su plan de estudios, lanzar nuevos programas de cooperación con otras instituciones educativas y expandirse internacionalmente. Una cosa que no cambiará, sin embargo, es el compromiso de la escuela de seguir siendo una institución auténticamente católica comprometida a servir a la Iglesia proporcionando una educación de alta calidad a través de la educación a distancia a los estudiantes dondequiera que estén.
"Nuestro plan de estudios está arraigado en una fuerte identidad católica que fomenta un encuentro transformador con la palabra viva de Dios", afirma Mount. Cuarenta años después, así seguirá siendo.
