El venerable Fulton J. Sheen, que aparece en una fotografía sin fecha, es recordado como uno de los evangelistas más influyentes e innovadores de la historia de Estados Unidos. El arzobispo Sheen, al que en su día se le denominó «el micrófono de Dios», difundió la verdad de Dios de una manera no conflictiva, pero no por ello menos vivificante, a millones de personas a través de la radio, la prensa escrita y la televisión. (Foto de archivo de OSV News)
La Iglesia Católica en Estados Unidos vivirá un momento histórico y profundamente simbólico este septiembre, cuando el arzobispo Fulton J. Sheen—conocido desde hace mucho como el “micrófono de Dios”—sea beatificado el 24 de septiembre en St. Louis, Missouri.
El anuncio, realizado por el Dicasterio para las Causas de los Santos del Vaticano en la Solemnidad de la Anunciación, ha sido recibido con alegría en toda la Iglesia, especialmente entre quienes continúan la obra misionera que Sheen promovió con tanta pasión.
“Es una alegría indescriptible recibir esta noticia”, dijo monseñor Roger J. Landry, director nacional de las Obras Misionales Pontificias en Estados Unidos. “El arzobispo Fulton Sheen es una inspiración no solo para todos nosotros que continuamos su labor de oración y apoyo a la obra misionera de la Iglesia en todo el mundo, sino también para todos aquellos cuya fe ha sido fortalecida por su predicación, sus transmisiones, sus escritos y su santa vida católica”.
Sheen se desempeñó como director nacional de las Obras Misionales Pontificias entre 1950 y 1966, un período durante el cual transformó la conciencia misionera entre los católicos estadounidenses. Con su elocuencia característica y su profunda convicción, recordaba a los fieles que la Iglesia es misionera por naturaleza y que todo bautizado comparte la responsabilidad de anunciar el Evangelio hasta los confines de la tierra.
Entre sus muchas iniciativas se encuentra la fundación de MISSION Magazine, la publicación insignia de las Obras Misionales Pontificias en Estados Unidos, que este año celebra su 75 aniversario. A través de sus páginas, Sheen buscó acercar la realidad de la Iglesia universal a los hogares de los católicos estadounidenses, fomentando tanto la oración como el apoyo material a quienes viven y anuncian el Evangelio en territorios de misión.
Su liderazgo no fue meramente retórico. Sheen respaldó sus palabras con una generosidad personal extraordinaria, donando millones de dólares de sus propios ingresos—particularmente de sus exitosos programas de radio y televisión—para apoyar a la Iglesia en territorios de misión. Lo hizo con la profunda conciencia de que todos los católicos están llamados a ayudar al Santo Padre a cumplir la Gran Comisión de Cristo: “vayan y hagan discípulos a todas las naciones” (Mt 28,19).
Su celo misionero se extendió de manera particular hacia China, donde la Iglesia sufría una intensa persecución bajo el régimen comunista. Sheen denunció con frecuencia al régimen, describiendo su uso de la violencia y sus intentos de suprimir la libertad religiosa, al tiempo que instaba a los católicos a rezar y apoyar a sus hermanos y hermanas que sufrían por la fe.
Una historia, relatada por el propio Sheen, marcó profundamente su vida espiritual y la de muchos otros. Contaba la historia de una joven china—conocida como “Pequeña Li”—que presenció cómo soldados comunistas arrestaban a un sacerdote y profanaban una iglesia, arrojando al suelo 32 hostias consagradas. Durante 32 noches consecutivas, la niña regresó en secreto, haciendo una Hora Santa ante el Santísimo Sacramento y consumiendo una hostia cada noche. En la última noche, fue descubierta y asesinada.
Profundamente conmovido por su testimonio, Sheen resolvió hacer una Hora Santa diaria ante la Eucaristía por el resto de su vida—un compromiso que cumplió fielmente.
El hecho de que esta beatificación tenga lugar un jueves—el día en que la Iglesia conmemora la institución de la Eucaristía en la Última Cena—añade un significado providencial adicional. Es una oportunidad para que los católicos de todo el mundo reflexionen sobre el amor de Sheen por el Santísimo Sacramento y su papel como uno de los mayores promotores de la Hora Santa eucarística en la historia de la Iglesia. Para Sheen, la hora ante la Eucaristía no era simplemente una devoción, sino la fuente de toda fecundidad misionera, el lugar donde el corazón del evangelizador se une al Corazón de Cristo.
Esa devoción eucarística se convirtió en la fuente de su energía misionera, sosteniendo su predicación, su generosidad y sus incansables esfuerzos en favor de las misiones.
Su preocupación por la Iglesia en China no era abstracta. Destacó el testimonio de misioneros perseguidos como el obispo Francis X. Ford, un obispo Maryknoll que murió en una prisión comunista, y llamó constantemente a los católicos estadounidenses a reconocer su solidaridad espiritual con los cristianos que sufren en todo el mundo.
En muchos sentidos, la voz de Sheen—escuchada por millones a través de programas como Life Is Worth Living—ayudó a formar a una generación de católicos estadounidenses, fortaleciendo su fe en un momento en que el anticatolicismo aún persistía en la vida pública. Mientras Estados Unidos celebra este año el 250 aniversario de su fundación, su papel en la articulación de una identidad católica segura, intelectualmente sólida y profundamente misionera resulta difícil de sobrestimar.
En una época en que los católicos eran vistos con sospecha, Sheen llevó la fe a los hogares estadounidenses con claridad, ingenio y convicción. Demostró que el catolicismo no era ajeno a la experiencia estadounidense, sino un aporte fundamental a sus bases morales y espirituales. Su testimonio ayudó a innumerables católicos a vivir su fe con mayor apertura—e invitó a muchos otros a encontrarse con el Evangelio por primera vez.
La elección de St. Louis como sede de su beatificación añade otra dimensión histórica y misionera. Este año se cumplen 200 años de la Arquidiócesis de St. Louis, cuyos orígenes están profundamente entrelazados con el espíritu misionero que sigue animando a las Obras Misionales Pontificias.
Conocida a menudo como la “Roma del Oeste”, St. Louis recibió este título no solo por su protagonismo en los primeros años de la Iglesia en Estados Unidos, sino también porque se convirtió en un punto de partida para la evangelización hacia el oeste del río Mississippi. Desde este centro estratégico, misioneros fueron enviados para acompañar a los colonos, servir a las comunidades indígenas y anunciar el Evangelio en vastos territorios, convirtiéndose en uno de los principales focos de actividad misionera en la historia del país.
La arquidiócesis tiene sus raíces en 1826, cuando se estableció la Diócesis de Luisiana y las Dos Floridas para atender un territorio vasto y en crecimiento. Su primer obispo, Louis William Valentine DuBourg, reconoció rápidamente los enormes desafíos pastorales y viajó a Europa en busca de apoyo. Allí conoció a la beata Pauline Jaricot y a miembros de la Asociación para la Propagación de la Fe en Lyon, una iniciativa que ella había fundado pocos años antes, en 1822.
Movidos por las necesidades de la Iglesia en lo que entonces era territorio de misión, Jaricot y sus colaboradores se comprometieron a apoyar a la diócesis mediante la oración y la ayuda económica. Desde sus inicios, por tanto, la Iglesia en St. Louis fue sostenida por la generosidad de católicos de todo el mundo a través de la Sociedad para la Propagación de la Fe.
Hoy, la situación ha cambiado completamente. La Arquidiócesis de St. Louis ya no es un territorio de misión que recibe ayuda, sino una Iglesia local vibrante que contribuye generosamente a las misiones a través de su Oficina de Misiones. Por medio de la Sociedad para la Propagación de la Fe—una de las cuatro Obras Misionales Pontificias—los católicos de St. Louis y de todo Estados Unidos apoyan hoy a más de 1.100 diócesis en todo el mundo, la mayoría en África y Asia.
Esta solidaridad global se expresa de manera particular en la colecta anual de la Jornada Mundial de las Misiones, que este año celebra su 100 aniversario y tendrá lugar el 18 de octubre. Instituida para unir a los católicos del mundo en la oración y el apoyo a las misiones, la Jornada Mundial de las Misiones refleja precisamente la visión que Sheen predicó y encarnó: una Iglesia unida en Cristo y enviada en misión a todos los pueblos.
Que Sheen, quien dirigió esta misma obra en Estados Unidos, sea beatificado en un lugar tan estrechamente vinculado a sus orígenes es un poderoso recordatorio de la unidad del esfuerzo misionero de la Iglesia a lo largo del tiempo y el espacio.
Monseñor Landry también destacó otra dimensión providencial de la próxima celebración: la presencia del cardenal Luis Antonio Tagle, proprefecto del Dicasterio para la Evangelización, quien actuará como legado papal y celebrante principal de la Misa de beatificación.
“También me alegra profundamente que el cardenal Luis Antonio Tagle sea el legado papal, celebrante y predicador”, dijo monseñor Landry. “No solo es, como Sheen, un predicador extraordinariamente dotado, sino que sin duda podrá destacar las contribuciones que el futuro beato Fulton Sheen hizo—y en muchos sentidos sigue haciendo—a la obra misionera de la Iglesia”.
La fecha de la beatificación también tiene un profundo significado espiritual. El 24 de septiembre es tradicionalmente un día en el que la Iglesia universal es invitada de manera especial a rezar por la Iglesia en China, una comunidad que continúa dando testimonio del Evangelio en medio de grandes desafíos.
En este contexto, la beatificación del arzobispo Sheen—cuyo corazón estuvo profundamente unido a la Iglesia sufriente en China y cuya devoción eucarística fue moldeada por ese testimonio—se convierte en una invitación a renovar ese compromiso. Su vida es un testimonio de que el anuncio de Cristo no conoce fronteras y de que la solidaridad con la Iglesia en cada rincón del mundo es una dimensión esencial del discipulado cristiano.
Reflexionando sobre el momento del anuncio, monseñor Landry destacó su conexión con el misterio de la Anunciación.
“El arzobispo Sheen pasó su vida continuando la obra del arcángel Gabriel, llamándonos a alegrarnos porque el Señor está con nosotros”, dijo, “e imitando la respuesta de María al ponerse como siervo del Señor, permitiendo que toda su vida se desarrollara según la palabra de Dios”.
Mientras la Iglesia se prepara para celebrar esta esperada beatificación, los católicos en Estados Unidos y en todo el mundo están llamados no solo a honrar a una figura extraordinaria del pasado, sino también a abrazar nuevamente el llamado misionero que definió su vida.
En un mundo que sigue necesitando esperanza, fe y la alegría del Evangelio, el testimonio del “micrófono de Dios” continúa resonando—recordando a la Iglesia que la misión de Cristo es, siempre y en todo lugar, también la nuestra.
Este artículo fue publicado originalmente, en inglés, en www.pontificalmissions.org.