Durante cinco días a mediados de julio, las calles del centro de Indianápolis se pintaron con los diferentes colores del catolicismo estadounidense.
Había guadalupanos, «tradicionales» que iban a misa, aspirantes a católicos influyentes, jubilados de la generación del Baby Boomer, seminaristas con sotana, jóvenes de grupos juveniles, carismáticos, activistas provida y, quizá lo más sorprendente, un ejército de cochecitos de bebé empujados por parejas con niños pequeños.
«No se puede comparar con nada que haya visto antes», dijo Arianna Rodríguez, de 20 años, que vino con un pequeño grupo de la iglesia de San Isaac Jogues de Orlando (Florida).
Participantes jóvenes y mayores, de cerca y de lejos, hicieron observaciones similares. Era difícil decir cuándo, o incluso si, una mezcla tan diversa de católicos se había reunido alguna vez en suelo estadounidense para un acontecimiento así.
¿Qué les había traído hasta aquí?
Situado en una ciudad céntrica conocida como «la encrucijada de América», el Congreso Eucarístico Nacional (NEC) fue el punto culminante de un «renacimiento» de tres años organizado por los obispos de Estados Unidos como respuesta a la disminución de la creencia y la devoción en la Eucaristía, el sacramento descrito por el Concilio Vaticano II como «la fuente y la cumbre de la vida cristiana».
El Padre Mike Schmitz habla durante la segunda sesión de avivamiento del Congreso Eucarístico Nacional en el Lucas Oil Stadium en Indianápolis el 18 de julio. (OSV News/Bob Roller)
Las liturgias, procesiones y minicongresos celebrados en parroquias y diócesis como parte del avivamiento debían conducir a esto: una peregrinación nacional de dos meses con cuatro rutas distintas que convergían en Indianápolis, donde el NEC ofrecía una variedad de experiencias formativas, educativas y litúrgicas con algo en mente para todos, los 60.000 participantes.
Pero el mayor atractivo de la NEC, dijeron muchos participantes a Angelus, no era sólo la emoción de estar rodeados de tanta gente de fe, sino que respondía a una sensación tangible de creciente indiferencia hacia la fe en el mundo de hoy, e incluso también en la Iglesia.
«Creo que muchos de nosotros somos tibios», dijo Emma Taylor, de Denver (Colorado). «No sabemos por qué seguimos siendo católicos».
Hablando con Angelus después de asistir a un panel el 19 de julio sobre los desafíos de las citas católicas patrocinado por la Universidad Católica de América, Taylor dijo que había tenido su «primer encuentro verdadero» con la Eucaristía a la edad de 16 años mientras rezaba frente al Santísimo Sacramento.
«Creo que nuestra Iglesia necesita renovarse y que todos debemos asumir nuestras heridas y curarlas para seguir la fe católica», dijo Taylor. «Creo que eso es lo que impide a mucha gente vivirla de verdad. No estamos dispuestos a perdonar, y eso es una parte crucial de experimentar el amor de Dios».
Taylor fue uno de los muchos asistentes al Congreso que afirmaron sentirse inspirados por las palabras del orador estrella y podcaster, el padre Mike Schmitz, en la segunda noche del NEC, quien dijo a los miles de personas que se encontraban en el Lucas Oil Stadium que «nunca se puede tener un avivamiento sin arrepentimiento».
«Si el remedio para la ignorancia es llegar al conocimiento, y el camino al conocimiento es la verdad, el remedio para la indiferencia es el amor, y el camino al amor es el arrepentimiento», dijo Schmitz, capellán de la Universidad de Minnesota-Duluth.
Para toda la preocupación sobre la creencia en la Presencia Real de Jesucristo en la Eucaristía, dijo Schmitz, la cuestión más profunda es que «lo sabemos - simplemente no nos importa».
Muchos de los entrevistados por Angelus en Indianápolis sugirieron que la charla de Schmitz marcó el tono del Congreso.
«No somos perfectos. Somos pecadores, sólo intentamos ser santos», dijo Denise Gómez, de Inglewood. «En misa, llevamos nuestros pecados al frente de la cruz. Y sólo pedimos el perdón de Dios, y podemos sentirlo en su presencia».
Como otros que hablaron con Angelus, Gómez citó la decisión de cerrar iglesias y limitar el acceso a la Eucaristía debido a la propagación del COVID-19 en los primeros meses de la pandemia como una fuente de frustración - y motivación para aprovechar al máximo oportunidades como el Congreso.
«Fue entonces cuando más aumentó mi fe, porque no tenía ninguna otra distracción», afirma Gómez. «Así que me centré de verdad en ir a Misa a diario».
«Nuestra hambre de Eucaristía creció», añadió Elsie García, que enseña catecismo a los niños con Gómez en la iglesia de San Juan Crisóstomo de Inglewood.
El Arzobispo de Los Ángeles, José H. Gómez, preside la Misa en español en el Centro de Convenciones de Indiana el día 4 del Congreso Eucarístico Nacional. (Archidiócesis de Los Ángeles)
Si los visitantes de Indianápolis buscaban ideas sobre cómo llevar el «Renacimiento» de vuelta a casa, podrían haberse beneficiado de conversaciones con personas como Moisés Espinal y Virgil Chad Burge, dos Caballeros de Colón de la Iglesia de la Sagrada Familia en Pass Christian, Mississippi, situada en la Diócesis de Biloxi.
Alarmados por el descenso de la asistencia a misa tras los cierres de COVID, su parroquia decidió adoptar un enfoque más «intencional» para invitar a los feligreses a volver.
«Descubrimos que lo que ha funcionado, o ha dado muchos dividendos, es reunirse y hacer cosas fuera [de la parroquia]», dijo Espinal. «Tratar de romper el molde de los entornos más tradicionales a lugares donde la gente puede ir y seguir siendo vulnerable mientras se discute la Palabra».
Para llegar a los hombres de su edad, feligreses como Espinal y Burge han organizado quedadas en bares de puros locales donde los hombres pueden fumar, «beber unas cervezas y hablar de la Palabra de Dios.»
Burge, que procedía del protestantismo antes de convertirse a los 32 años, dice que ha tenido éxito llamando por teléfono a los feligreses, en lugar de enviarles correos electrónicos o mensajes de texto, para invitarles a las actividades de la parroquia.
Espinal y Burge afirman que, en la actualidad, la asistencia a misa en su parroquia es mayor que antes de la implantación de COVID.
«Es la conexión personal», afirma Burge. «Si invitas personalmente a alguien a hacer algo, es difícil decir que no».
Las oportunidades de establecer contactos y conversaciones en persona con personas de todo el país, dijo Espinal, es una de las razones por las que cree que el Congreso «dará resultados asombrosos para la diócesis y para la Iglesia aquí en Estados Unidos».
Quizá se puedan encontrar «resultados» más inmediatos en las historias de peregrinos como Kjell Yu, que también vino con el grupo de Orlando. Con el comienzo de la universidad a pocas semanas en su mente, Yu no estaba «muy metido en mi fe» y no quería venir a Indianápolis. Pero al final de la Misa de clausura del Congreso, el domingo 21 de julio, algo había cambiado.
«Ahora que he vivido todo este viaje, realmente ha cambiado toda mi perspectiva, especialmente la adoración, sin duda», dijo Yu.
El joven de 18 años dijo que obtuvo la señal que buscaba durante un momento de adoración vespertina en el Lucas Oil Stadium. Arrodillado en silencio, sus oraciones se dirigieron a un joven que vio cerca y que parecía visiblemente desinteresado.
«Dios, por favor, ayúdale al menos a ver tu amor», dijo Yu. Momentos después, el hombre pareció cobrar vida y empezó a cantar durante la siguiente canción.
«Incluso algo tan pequeño me dio un poco más de seguridad de que está ahí, dándonos amor».
En una charla en el Congreso sobre Nuestra Señora de Guadalupe, el Arzobispo Gómez dijo: «Dios no nos llama a ser perfectos, nos llama a ser fieles». (Archidiócesis de Los Ángeles)
En general, el NEC ha sido aclamado por organizadores, asistentes y observadores como un éxito abrumador.
Los temores a una asistencia menor de la esperada se disiparon cuando los organizadores vieron un aumento de las inscripciones en las últimas semanas antes del Congreso, y luego otra oleada de participantes con pases de un día que decidieron prolongar su estancia. Algunos observadores compararon la «energía» que se respiraba en el interior del Lucas Oil Stadium, en las calles de Indianápolis, durante la procesión eucarística del 20 de julio, con la de cuando San Juan Pablo II visitó Denver con motivo de la Jornada Mundial de la Juventud en 1993.
«La energía de esta sala podría cambiar nuestro país», dijo el obispo Robert Barron, de la diócesis de Winona-Rochester, Minnesota, en una catequesis de media hora durante la última (y mayor) sesión vespertina del Congreso, el 20 de julio.
Las palabras de Jesús en la Última Cena, «esto es mi cuerpo, entregado por vosotros», dijo Barron, apuntan a una importante verdad sobre la Eucaristía: «Tu cristianismo no es para ti».
«El cristianismo no es un programa de autoayuda, algo diseñado sólo para hacernos sentir mejor con nosotros mismos», dijo Barron. «Tu cristianismo es para el mundo».
Al final de su charla, centrada en lo que los tres consejos evangélicos (pobreza, castidad y obediencia) significan para los laicos, Barron invitó a la multitud a «llevar la luz de Cristo al mundo secular.»
«El gran avivamiento habrá sido un fracaso si no cambiamos nuestra sociedad, si no salimos de aquí con la luz de Cristo».
En la misma línea, los organizadores enmarcaron el Congreso como el inicio de una nueva fase misionera para el catolicismo en Estados Unidos, a la que seguirán peregrinaciones y congresos similares.
En su homilía de la Misa en español del 20 de julio, el Arzobispo José H. Gómez dijo que el renacimiento debería llevar a la Iglesia en EE.UU. a «una nueva evangelización eucarística». Más tarde ese mismo día, en una charla sobre Nuestra Señora de Guadalupe como «corazón mariano de América», el arzobispo comparó el reto de evangelizar en circunstancias desalentadoras con la misión encomendada a San Juan Diego por la Virgen en el México del siglo XVI.
«Cuando Juan Diego oyó su llamada, protestó», dijo. Del mismo modo, los católicos pueden sentir a veces que «somos demasiado pequeños, no lo suficientemente poderosos, no lo suficientemente dignos, para hacer la labor de evangelizar.»
«Pero Dios no nos llama a ser perfectos, nos llama a ser fieles», añadió Mons. Gómez.
Apenas unas horas después de que terminara el domingo, más de un participante subió a las redes sociales para afirmar con entusiasmo que lo que acababan de presenciar prometía frutos para la Iglesia estadounidense de la magnitud de la Jornada Mundial de la Juventud de 1993 en Denver, a la que se atribuye en gran medida el mérito de haber inspirado una oleada de nuevos apostolados, ministerios y vocaciones religiosas en el país.
Tales resultados tardarían años -incluso algunas generaciones- en producirse. Pero, como mínimo, el Congreso sin duda dejó en los peregrinos una sensación de esperanza para sí mismos -y para la Iglesia- que había estado ausente.
«Estoy emocionado», dijo Yu, de 18 años, al salir de la misa de clausura del Congreso el domingo. «Esta experiencia va a cambiar definitivamente mi vida para mejor».
