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COVID-19 ha sido un importante factor de estrés para las instituciones educativas, así como para los estudiantes y sus familias. La educación superior se enfrenta a muchos desafíos, como la relación calidad-precio, la sostenibilidad financiera, los cambios demográficos y el descenso de la natalidad.

Nuestras universidades católicas de Estados Unidos se enfrentan a una serie de preguntas adicionales.

La mayor parte de mi vida adulta la he pasado en instituciones de educación superior, tanto seculares como católicas, en Europa, África, Asia y Estados Unidos. Las universidades católicas tienen que estar a la altura de los mismos estándares académicos que sus competidores seculares. Pero como parte del ministerio de la enseñanza de la Iglesia, también deben reflejar la visión católica de la persona humana y de la sociedad.

La mayoría de nuestros colegios y universidades fueron fundados en un mundo muy diferente al que habitamos. Muchos surgieron de nuestro asombroso sistema de escuelas parroquiales. A lo largo de más de 100 años, los colegios católicos contribuyeron a elevar la posición social y económica de los católicos, incorporando a muchos de ellos a la vida nacional.

Pero ese mismo éxito creó nuevos retos, ya que las universidades trataron de elevar el nivel académico y competir en el mercado por los mejores estudiantes y profesores. En 1967, el grupo de líderes universitarios católicos que firmó el acuerdo de Land O'Lakes argumentó que las universidades católicas son independientes de "cualquier tipo de autoridad, laica o clerical, externa a la propia comunidad académica".

A lo largo de las siguientes décadas, muchas escuelas dirigidas por órdenes religiosas cedieron la propiedad directa a consejos de administración laicos. Esas decisiones fueron tomadas por personas criadas en una cultura católica estadounidense fuerte y distintiva. Confiaban en la fuerza de esa cultura. Pero desde entonces, el mundo católico estadounidense ha evolucionado, debilitándose y fragmentándose, y la identidad católica de las escuelas y colegios ha cambiado a la par que el descenso de las vocaciones religiosas de las órdenes que los fundaron.

 

Un sacerdote celebra la misa para estudiantes y profesores el 31 de enero de 2012, en el Centro de Estudiantes Católicos de la Universidad de Washington en San Luis. (CNS/Lisa Johnston, St. Louis Review)

El papel de nuestras universidades en la formación de personas pensantes y responsables de la fe ha sido cuestionado, a menudo por el profesorado que bien puede no tener mucha comprensión de la misión de una universidad católica. Pocas universidades católicas de EE.UU. han cumplido con los requisitos de "Ex Corde Ecclesiae" ("Desde el corazón de la Iglesia") del Papa Juan Pablo II de 1990, de que más del 50% de los profesores sean católicos.

Los profesores -incluidos los que enseñan en universidades católicas- se sitúan ahora mayoritariamente en la izquierda política y cultural. Como tales, es menos probable que apoyen la enseñanza católica sobre la sexualidad, el género y la santidad de la vida, o que tengan una perspectiva religiosa.

Los costes de la educación son elevados. Las pequeñas universidades católicas luchan por mantenerse a flote económicamente. Un título de cuatro años en una universidad católica de renombre puede costar más de 250.000 dólares, lo que excluye a las familias de clase media que no tienen derecho a muchas ayudas financieras.

Cuando los padres y estudiantes católicos, así como los administradores y dirigentes de las universidades, se plantean la posibilidad de ir a la universidad, se enfrentan a decisiones difíciles al tratar de equilibrar las finanzas, la fe y la educación. Los padres pueden dar prioridad a la entrada en el mercado laboral sobre la fe católica. Para otros, una educación universitaria católica es sólo un sueño sin una ayuda financiera sustancial. No hay respuestas fáciles ni perfectas.

A grandes rasgos, existen tres posibilidades diferentes para los estudiantes católicos y la educación superior. Una minoría de instituciones pone claramente la palabra católica en mayúsculas. Sus estudiantes recibirán clases de profesores católicos comprometidos, el plan de estudios, a menudo riguroso, tomará en serio tanto la fe como el pensamiento racional. Pero los estudiantes no encontrarán necesariamente mucha diversidad religiosa. Y, en su mayor parte, se trata de colegios pequeños que no tienen un atractivo generalizado.

Una segunda gama de colegios es católica en sus orígenes, pero es más probable que destaque que son universidades primero y católicas después. Están comprometidas con la excelencia académica, así como con el servicio y la justicia, y pretenden formar ciudadanos éticos. Sin embargo, la fe -además de la ética- puede ser fácilmente minimizada en favor de la diversidad religiosa y la justicia social.

Estas universidades pueden tener ministerios universitarios activos y los estudiantes católicos pueden encontrar una comunidad de fe. Y los planes de estudios básicos de las mejores de estas escuelas incluirán al menos algunas clases de religión que todos los estudiantes tienen que tomar. Pero no es realista asegurar el mantenimiento de la fe de los estudiantes.

Otra posibilidad es la universidad no católica, pública o privada. Los Centros Newman de las grandes universidades residenciales ofrecen a los estudiantes católicos formas de tener una experiencia de fe más viva. Los ministerios del campus en los colegios comunitarios, lamentablemente, rara vez pueden ofrecer ese nivel de apoyo. Sin embargo, lo que ninguno de ellos puede ofrecer es lo que los antiguos colegios católicos proporcionaban de forma excelente: una experiencia formativa en la que la fe se valora y se integra en el pensamiento en todos los aspectos de la vida universitaria.

Es imposible elaborar una lista de comprobación infalible que incluya todas las "características de todas las universidades católicas", pero he aquí una breve lista de trabajo que espero pueda ser útil para los padres, los estudiantes, los profesores y los administradores, los fideicomisarios y los donantes: un liderazgo valiente que "entienda" plenamente la sustancia y el estilo de la educación católica. Una cultura del campus que sea claramente católica e incluya a las muchas personas que no comparten nuestra fe. Estar claramente al servicio de la Iglesia local y global, que incluye a los pobres. Y, por supuesto, la integridad institucional.

Pero incluso esta lista no llega al verdadero ADN de la educación católica. Para ello, tenemos que profundizar en las cosas que el pensamiento católico hace extraordinariamente bien: unir la fe con la inteligencia que nos ha dado Dios. Ver las huellas de Dios en todo el mundo. Comprender que la vida es compleja. Realismo esperanzador y humildad sobre lo que podemos y no podemos saber. Estar siempre dispuestos a escuchar, al menos, nuevas perspectivas. Comprender que el pasado tiene mucho que enseñarnos, al igual que las diferentes culturas. Y experimentar que el estudio puede ser una forma de adorar a Dios.

Muchas de las universidades más famosas de Estados Unidos comenzaron con convicciones religiosas, pero finalmente renunciaron a su identidad religiosa. La educación superior católica es una herencia preciosa. Espero que podamos transmitirla en su plenitud a las generaciones venideras.