En un momento de la bien documentada biografía del cardenal Francis George escrita por Michael Heinlein, "Glorifying Christ: La vida del Cardenal Francis E. George, O.M.I.". (Our Sunday Visitor Press, $29.95) el autor escribe: "Sin duda, el sufrimiento definió gran parte de la vida de George".
Hubo mucho sufrimiento físico en la vida del prelado, empezando cuando contrajo la polio a los 13 años. La poliomielitis le dejó cojo el resto de su vida y le sometió a numerosas intervenciones quirúrgicas. Además de los dolores y molestias derivados de la enfermedad, George tuvo dos episodios distintos de cáncer. El primero, en 2006, requirió cirugía radical y la construcción de una vejiga artificial. El segundo le sobrevino en 2012. Luchó contra él durante dos años antes de morir.
Heinlein señala que el cardenal apenas se quejaba de su salud. En el prólogo del libro, el arzobispo José H. Gómez señala: "Había olvidado la valentía con la que [el cardenal George] había desempeñado su ministerio público." El Arzobispo Gomez subrayó que el sufrimiento espiritual que George padeció mientras servía a la Archidiócesis de Chicago ilustraba el poder del sacrificio y la oración: "Su honestidad a la hora de afrontar sus retos me recordó algo que dijo San Pablo: 'Cada día me apremia mi ansiedad por todas las iglesias' " (2 Corintios 4:15).
Ese tipo de sufrimiento comenzó cuando se unió a los Oblatos de María Inmaculada, después de que le dijeran que nunca podría ser aceptado como seminarista de la archidiócesis de Chicago debido a su enfermedad. Estudiante tremendamente dotado, había sido promovido a una carrera académica, luego fue elegido provincial muy joven y más tarde sirvió como vicario general de los Oblatos en Roma durante 12 años. Mientras ocupó ese cargo, visitó misiones oblatas en muchos países, lo que afinó su aptitud y aprecio por otras culturas.
Pero también le afectó la confusión que sufrió su congregación tras el Concilio Vaticano II, cuando 304 sacerdotes solicitaron la laicización y 450 hermanos de votos temporales se marcharon entre 1969 y 1974. Ese año, el general de los oblatos dimitió sin terminar su mandato para casarse con una ex religiosa. Hubo que cerrar provincias, y el descenso numérico y el malestar espiritual de la congregación afectaron mucho a George.
Roma, según sus antiguos colegas liberales, le había hecho dar un "giro a la derecha". Su superior dijo que su recién descubierta "prudencia" o "conservadurismo" era el producto del encuentro de su idealismo con la "realidad". Más tarde, George concluyó que "el catolicismo liberal es un proyecto agotado".
Tras su estancia en Roma, George trabajó durante un breve periodo con un grupo de reflexión centrado en la fe y la cultura que el cardenal Bernard Law promovía en Boston. Estaba desarrollando un programa de espiritualidad oblata para laicos cuando fue nombrado obispo de Yakima, Washington. De ahí pasó a ser arzobispo de Portland (Oregón). Sólo 11 meses después, fue nombrado arzobispo de su ciudad natal.
This is the cover of “Glorifying Christ: The Life of Cardinal Francis E. George, O.M.I.,” by Michael R. Heinlein. (OSV News photo)
En su mensaje de toma de posesión en la Catedral del Santo Nombre de Chicago, recalcó a la comunidad arquidiocesana que era un "vecino", un nativo. Sin embargo, Chicago era un destino difícil. Años antes, su predecesor, el cardenal Joseph Bernardin, había dicho a George que su sede era "a veces ingobernable". El chico del pueblo encontró mucha resistencia, incluso de los sacerdotes y de sus propios burócratas en la cancillería.
Había tenido muchos trabajos difíciles antes, pero George confesó que "vine con la expectativa de que me llevaría un tiempo, pero al final le cogeríamos el truco. Y me cuesta mucho meterme en ello".
Nombrado cardenal un año después de llegar a Chicago, George fue muy consultado por San Juan Pablo II y, finalmente, elegido presidente de los obispos del país.
Tuvo que enfrentarse a la crisis de los abusos sexuales, tanto en su diócesis como a escala nacional e internacional. También hubo todo tipo de problemas en la diócesis, sobre todo con el cierre de escuelas y parroquias. En un momento dado, sugirió que podría vender la residencia episcopal para recaudar fondos para las escuelas, pero se encontró con la oposición de quienes no podían aceptar la pérdida de un monumento histórico.
Era un hombre brillante, pero a veces también impaciente. George Weigel relata la reacción de un obispo auxiliar ante la noticia del nombramiento de George para Chicago. "Oh, no", dijo el prelado, "él es el que se levanta en las reuniones y usa todas esas palabras que los obispos no pueden entender". Un doble doctorado (filosofía y teología) y un don para el análisis y la expresión concisos eran a veces barreras para sus hermanos sacerdotes.
Paul Simon cantó una vez sobre un hombre que "llevaba su pasión como una corona de espinas". Creo que George llevaba la mitra de arzobispo de Chicago del mismo modo. Hubo un momento en que llegó a la conclusión de que "Chicago está encerrada en patrones de autodestrucción que soy impotente para cambiar".
El mismo año en que fue elegido presidente de la Conferencia Episcopal de Estados Unidos, 2009, le diagnosticaron un cáncer. Un año después, fue elegido para trabajar en un sínodo romano, y dos años después, para una comisión de cardenales que examinaba la reforma de la curia vaticana. Dirigido por el deber, dijo que "siempre he hecho lo que me han dicho que haga, básicamente. Mi vida no está construida por mí mismo". Esto fue cierto hasta el final.
La suya fue una vida de abnegación. Quien lea esta biografía quedará impresionado por la integridad profética del hombre. Sus libros son un legado, al igual que algunas de sus célebres percepciones, como ésta: "Espero morir en mi cama. Mi sucesor morirá en la cárcel, y su sucesor morirá como mártir. El sucesor [del mártir] recogerá los fragmentos de una sociedad arruinada y ayudará lentamente a reconstruir la civilización, como la Iglesia ha hecho tantas veces en la historia de la humanidad".
No se trataba de una predicción literal, sino de un ejemplo de elocuencia profética, algo de lo que sus escritos son un rico tesoro. Mente de gran cultura y pensamiento profundo unido a un corazón completamente entregado a Cristo y enamorado de la Iglesia, el cardenal Francis George tenía y tiene mucho que darnos. Merece la pena leer con atención la biografía de Heinlein.
