El profeta Isaías nos dice: "Aunque te salgan canas, yo te llevaré", un consuelo nada despreciable para la parte cada vez mayor de Estados Unidos que está en la edad de plata o cerca de ella. Con el descenso de la natalidad y el aumento de la esperanza de vida, nuestra nación es la más envejecida de su historia. Pero, ¿estamos preparados para los retos que se avecinan?
Muchos católicos -y, de hecho, cristianos de diversas tendencias- rezan para que "la vida de toda persona humana, desde la concepción hasta la muerte natural, sea consagrada y protegida en nuestras leyes". Décadas y dólares han sostenido la defensa de la protección del niño no nacido, una misión aún más crítica en estos tumultuosos años tras la decisión Dobbs. Sin embargo, salvo algunos casos sonados -el de Terri Schiavo a mediados de la década de 2000, o los titulares sobre los abusos del programa canadiense de eutanasia-, ha habido menos esfuerzos concertados para fomentar el respeto a los ancianos que afrontan sus últimos años.
Esto tiene que cambiar.
La generación del Baby Boomer -los nacidos entre 1946 y 1964 que durante tanto tiempo han dirigido el curso de la cultura y la sociedad estadounidenses- tiene ahora entre 60 y 70 años. La forma en que afronten el final de la vida y las opciones que elijamos priorizar o poner a nuestra disposición marcarán el guión de cómo trataremos la muerte, la labor de cuidar y el valor de la dignidad humana en el futuro.
Los avances en medicina y salud personal hacen que los estadounidenses vivan más tiempo. Esto es bueno. Pero a medida que más y más ancianos llegan a la edad de necesitar un poco de ayuda para hacer frente a las responsabilidades de la vida diaria, nuestra nación podría encontrarse con un problema de simple matemática: más ancianos necesitados de cuidados que cuerpos para atenderlos.
Para ponerlo en contexto, a principios del milenio, las personas de entre 60 y 70 años representaban el 12,9% de la población estadounidense. Hoy representan casi una quinta parte (19,4%) de todos los estadounidenses, y el descenso de la natalidad significa que este cambio continuará. El futuro del envejecimiento en Estados Unidos -con menos trabajadores jóvenes que atiendan a un número creciente de mayores- supondrá una presión cada vez mayor sobre nuestra infraestructura asistencial, y sobre los programas y recursos disponibles para quienes necesiten cuidar de un ser querido a medida que éste se ralentiza.
Muchos mayores llevan una vida sana y activa durante gran parte de sus años de jubilación. Pero el Padre Tiempo sigue imbatido. Con el tiempo, nuestros cuerpos y mentes empiezan a fallar a medida que envejecemos, y como cada vez hay más personas mayores que viven más años, la necesidad de compensar esas debilidades se hace más acuciante. La bendición de tener a la abuela o al abuelo durante más años va acompañada de la obligación de cuidarlos en sus años menos activos y ágiles. Aunque la vejez en sí no es una enfermedad, visitar a un pariente anciano -aunque sólo sea para pasar un rato con él- puede considerarse una obra de misericordia corporal.
Una voluntaria sostiene la mano de una mujer moribunda de 98 años en un centro de mayores. (CNS/cortesía de Michaela Gallagher)
Y una sociedad que envejece ofrecerá muchas oportunidades para hacer este tipo de caridad. La Administración Federal sobre el Envejecimiento calcula que el 70% de los adultos mayores de 65 años necesitarán algún tipo de asistencia, servicios o apoyo a largo plazo en los años que les queden de vida. No se trata de un tratamiento médico intensivo, sino de echar una mano en actividades cotidianas como preparar la comida, bañarse o ir al baño. Por término medio, los mayores necesitan este tipo de cuidados durante unos tres años, aunque para algunos la necesidad puede prolongarse mucho más.
Para muchos, la familia es el primer y principal cuidador. Muchos mayores saben que pueden contar con uno o varios de sus hijos para atender algunas de sus necesidades más básicas. Pero esas necesidades suelen requerir más tiempo y atención constantes de los que pueden dedicar los adultos con hijos propios a su cargo. Según un informe del Pew Research Center, más de la mitad de los adultos de 40 años pertenecen a la llamada "generación sándwich", es decir, aquellos que tienen un padre anciano y al mismo tiempo crían al menos a un hijo en casa.
Y para otros mayores, la familia no es una opción viable. Las relaciones rotas, los hijos distanciados, el divorcio... todo puede significar una fractura de la red de seguridad que se supone que proporciona la familia. Y como cada vez son más los estadounidenses que renuncian por completo a la paternidad, una proporción cada vez mayor de adultos entrará en la tercera edad con árboles genealógicos cada vez más delgados y menos personas que les visiten en la jubilación, en un centro de vida asistida o en un centro de cuidados paliativos.
Estas tendencias ejercerán una presión cada vez mayor sobre un sistema social que no se ha adaptado a las nuevas realidades de familias más pequeñas y vidas más largas. El cuidado de los ancianos exige mucho trabajo: es un servicio individual que a menudo requiere un cierto nivel de confianza, incluso de intimidad. Al igual que el cuidado de niños, es un trabajo que no puede ser más "eficiente" o "productivo" sin perder calidad. Según un reciente estudio, cuando las empresas de capital riesgo se hacen cargo de un centro de enfermería, los beneficios aumentan y los resultados de los pacientes, incluida la mortalidad, empeoran.
En Japón, pretenden complementar la atención a los mayores con robots entrenados para cambiar cuñas, controlar a distancia las constantes vitales y, lo que es más especulativo, entablar conversación para proporcionar un simulacro de compromiso social. Según el MIT Technology Review, el gobierno japonés ha invertido más de 300 millones de dólares en la investigación y el desarrollo de estos nuevos dispositivos, aunque de momento siguen siendo dispositivos de nicho y no de uso generalizado.
No hace falta ser un ludita reacio a los teléfonos inteligentes para mostrarse escéptico ante la idea de innovar para hacer frente a la creciente demanda de atención a las personas mayores. La tecnología podría utilizarse en algunos casos -como vigilar el apartamento de un anciano para detectar caídas-, pero nunca se puede esperar, o desear, que sustituya a la conexión humana de una relación con un cuidador. En todo caso, estos avances significan que nuestros mayores necesitan más relaciones e interacciones en persona, no menos.
Medicaid, por ejemplo, no paga los cuidados personales de las personas mayores. Así que, para muchos estadounidenses, el principal vehículo para acceder a los cuidados en la tercera edad es el seguro de dependencia. Sin embargo, el mercado de este tipo de servicios tiene problemas reales; el número de opciones disponibles para las personas cayó de 125 hace dos décadas a menos de 15 más recientemente, según el American Action Forum. El estado de Washington puso en marcha recientemente un nuevo impuesto estatal destinado a proporcionar cuidados de larga duración a los residentes, pero ha estado plagado de dificultades y no está claro si recaudará ingresos suficientes para resolver el problema que se avecina.
Familiares de diferentes generaciones asisten a un encuentro y misa por los ancianos dirigido por el papa Francisco en la plaza de San Pedro del Vaticano en esta foto de archivo de 2014. (CNS/Paul Haring)
La inminente crisis de la atención a la tercera edad probablemente requerirá tocar algunos terceros raíles políticos. Permitir que Medicaid pague los cuidados de larga duración, por ejemplo, aumentará drásticamente sus gastos y empeorará el panorama fiscal de nuestra nación, especialmente si pretendemos aumentar los salarios de los asistentes sanitarios a domicilio. Como ha experimentado recientemente toda la economía, un mundo con tasas de natalidad decrecientes significa menos trabajadores y una mayor escasez de mano de obra, especialmente en trabajos intensivos en mano de obra como el cuidado de niños y ancianos. Puede darse el caso de que la necesidad de auxiliares sanitarios a domicilio y personal de residencias de ancianos impulse a Estados Unidos a revisar su política de inmigración antes de que pase mucho tiempo. Y cualquier paso hacia una mayor financiación pública requerirá casi con toda seguridad un aumento de los impuestos.
Resolver estos problemas puede parecer una tarea pesada. Sin embargo, si no abordamos el aspecto financiero que hace del envejecimiento un problema difícil de resolver con compasión, pueden presentarse "soluciones" menos saludables. Aunque a ninguno de los activistas que presionan a favor del acceso al suicidio asistido por un médico les gusta centrarse en los beneficios económicos, los gobiernos que se enfrentan a problemas de gastos por derechos pueden ver cierto atractivo en poder poner fin a las reclamaciones de gastos médicos de un ciudadano anciano bajo la falsa bandera de la "compasión".
Incluso si se pudiera implantar un programa de suicidio asistido con salvaguardias perfectas contra los abusos -una hipótesis descabellada, como ilustran los ejemplos de Canadá y los Países Bajos-, se establecería rápidamente la expectativa social de que los ancianos deberían elegir el camino de la eutanasia en lugar de "ser una carga" para sus seres queridos o para la sociedad en general.
La labor de acompañar a los ancianos a lo largo de sus años de movilidad decreciente, dependencia creciente y viaje final a casa es una oportunidad para enseñarnos a todos la fragilidad y la interconexión de la vida humana. Esas lecciones no pueden aprenderse si pretendemos automatizarlas mediante "robots asistenciales" o hacerlas ilegibles a través de la eutanasia.
No podemos esperar que las familias cuiden solas de sus parientes ancianos, y muchos de los ancianos de nuestra comunidad no tienen familia disponible para cuidar de ellos. No hay respuestas fáciles. Un mundo en el que una parte cada vez mayor de nuestra población requiere algún tipo de asistencia a largo plazo nos obliga a evaluar las compensaciones y los compromisos.
Pero al igual que en nuestra lucha por proteger a los no nacidos, proteger a los ancianos en su fragilidad y vejez significa que cualquier solución política -y el cambio cultural de mentalidad que debe acompañarla- tiene que recordar la importancia de las relaciones humanas antes que cualquier otra cosa.
Ningún programa de seguridad social ni ningún centro de recursos para embarazadas bastan por sí solos para ayudar a la madre que se plantea abortar: necesitamos una red de apoyo y un reconocimiento cultural del valor de ese feto en crecimiento. Del mismo modo, nuestra política necesita un mayor reconocimiento de los retos que nos plantea el envejecimiento de nuestra población y un compromiso para tratar a nuestros mayores con respeto.
Aunque esto implique opciones políticas incómodas a corto plazo, como aumentar la inmigración o subir los impuestos, las alternativas son "soluciones" que amenazan con hacernos a todos un poco menos humanos.
